Левый верхний датчик сначала недовольно пискнул, но через пару секунд уже пронзительно заверещал. Скель мгновенно выпрямился, его зрачки вспыхнули кроваво-красным огнём. Я почти столь же шустро предельно уменьшила скорость, а затем остановила борт-дрезину.
Щель. Хорошая такая щель в монолитной стене: руку можно просунуть, да не хочется. И ни каменного крошева внизу, ни трещинок по краям − словно энерлазером выжгли, а после аккуратно зашлифовали. И всё это в течение нескольких часов, пока я прохлаждалась в северных скалах с видом на апокалиптический океан. Почуяла меня какая-то тварь и пробудилась.
При подобных неприятных находочках требовалось по инструкции от г-на Филиппова сперва установить возраст новообразования, далее наладить видеослежение, а действовать только после идентификации личности нарушителя. Теоретически разумно, да… А на практике кто будет потом вылавливать просочившуюся в заповедные подземные угодья разную нечисть? Группу поддержки из числа витязей мне почему-то не предлагали ни разу и ни одной «Маски» тоже в помощь не выделили. А сама я на зачистку трасс не подписывалась, моё дело проверять!
«Ну, вы уж как-нибудь там своими средствами… заодно!» − помнится, выдав это оптимистичное напутствие, профессор ласково приобнял меня за талию, будто намекая на пояс с оружием. Но почти весь мой арсенал был предназначен для боевого противодействия на открытой местности. А в ограниченном пространстве нужен портативный лучемёт − ещё лучше «кольт», типа как у Голды Гансвид. Но нет, опять же по инструкции (теперь уже нашей, для межпланетников) нам положен бластер − недурной способ приготовить жаркое из самого себя в подобных условиях! Подходящий нож мне пришлось разработать самой. Ну а парали…
Скрипящий, мерзкий шорох послышался где-то совсем близко, и парализатор сам собой очутился в моей руке. Отбиваться им можно, а убить нельзя, жаль. А сшибка намечалась серьёзной − стоило лишь глянуть на моего преобразившегося волка.
Я родилась в мире без агрессивных жизненный форм и, наверное, поэтому любила просматривать видеофрагменты взаимоистребительной конкуренции чужедальних плотоядных хищников − интересно и страшно, детство подобное сочетание обожает. Собаковидные существа мне очень нравились своей атакующей внешней элегантностью (я за них «болела»), но огорчало отсутствие полезных, гибких коготков. Кто бы мог подумать, что подобное сочетание предстоит увидеть воочию?
У пещерных вервольфов широкие лапы с мягкими кошачьими подушечками на концах. И при похожем устройстве выпуска-втягивания крючковатых когтей. Взобраться на дерево или нанести противнику рваную рану при скользящем ударе им ничего не стоит.
А сейчас его приоткрытая пасть представляла собой четырёхрядный капкан, полный изогнутых акульих зубов. Неплохо потрудилась генная инженерия на этой планетке, что и говорить…
Я всего дважды знала своего верного слугу в столь предельно хищной форме, и оба раза драться нам приходилось не на живот, а ради выживания. Мелькнула мысль снова запрыгнуть в подвижную коробчонку и дать дёру, но ведь непременно погонятся! И настигнут, скорее всего. А схватка в машине на полном ходу могла закончиться только крушением. Так что… Да и не эти монстры здесь хозяева, а мы!
Я в темпе надела и защёлкнула гермошлем, автоматически включив тем самым систему внутреннего жизнеобеспечения. Теперь смогу уцелеть даже под водой или под каменным завалом. Первого точно не предвидится, а второго не хотелось бы.
Скребущий шорох повторился откуда-то сбоку, со стороны. Я осторожно приблизилась к расщелине, всмотрелась. Так и есть, никакого сомнения: её не прогрызли, а вскрыли, словно замазанную некогда изнутри маскирующим воском. Ожидаемо, но как я могла такое прошляпить при недавнем сканировании стен? Ясный перец, размышляла о чём-то постороннем! Верно говорили древние философы, что главная проблема деятельности человека − это его мысленное отсутствие при физическом присутствии…
Я направила в отверстие луч лазерного прицела и зашарила им по стенкам, будто дразня. Ага, дураку закон не писан, ну а дуре тем паче.
В следующую секунду мне залепили в лобешник чем-то резиновым с такой силой, что сбили с ног и перебросили через дрезину. Появившееся из щели толстое, осклизлое щупальце судорожно выгнулось и прыгнуло на мою шею. Ловкая, гадюка, − вцепилась, зажала… Костюм-скафандр нервно хрустнул.
Скель мне помочь ничем не мог: на месте, где он только что стоял в напряжённом одиночестве, теперь бился и прыгал огромным мячом бесформенный, мясистый ком. Значит, гадин было две, и вторая таилась впереди нас в засаде − ах, какая я нынче догадливая!
Удар из парализатора в упор не особенно подействовал, хотя чужая трепещущая плоть заметно ослабила хватку. Освободившейся левой рукой я сдёрнула с пояса боевой секатор, ткнула наугад в кнопку «авто», попала… И заработало острейшее лезвие направо-налево и по кругу.
Тоннель зашипел-засвистел на разные голоса − страшно, механически, оглушающе… Я представляла, с кем сцепилась, и вариантов имелось два: или постепенно задушат, или успею изрубить в куски. Причём на достаточно мелкие, иначе их активность не исчезнет. Без полной десантной экипировки мне были бы кранты из-за «эффекта Несса» − кожа этих псевдозмей обжигает почище огня. Сильнейший болевой шок, сердечный приступ, и амба.
Человеческий организм мало приспособлен для борьбы со давящими захватами, но дремучие инстинкты работали исправно, заставляя меня крутиться, подпрыгивать, извиваться… Самое главное, что саму себя поранить своим же оружием я никак не могла и работала обеими руками вовсю.
Выстрел − взмах − выстрел − взмах! Неудачный поворот бьёт меня спиной о чёртову машину и вышибает из лёгких остаток воздуха − все прелести драки на пятачке налицо. Ну и по всему телу тоже. Наверняка назавтра в таких синяках буду ходить… Если буду. Вот вылезет сейчас из дырки что-нибудь похожее, длинное да с клыками − и закончится веселуха. Правда, удар из парализатора точно в пасть очень эффективен, но попробуй, навскидку попади! Только если шибко повезёт.
Мне немного повезло в другом: я оказалась зажатой между дрезиной и стеной, что несколько обезопасило мой тыл. Опираясь на локти и брыкаясь не хуже взбесившейся кобылы, я отбивалась со всем женским усердием, словно от уродливого, грязного насильника. Ствол через пару выстрелов предсказуемо сдох, но секатор работал исправно − резал, рвал, кромсал… Порой мне так хотелось пустить в ход и зубы, что я ими машинально щёлкала. При оскаленной морде вдобавок. Вот уж воистину ничто звериное нам не чуждо…
Я опомнилась, лишь когда поняла: меня уже не тискают, а просто прилипчиво держат. Разбрасывая по сторонам части сырой, расчленённой плоти и ещё облепленная ею по пояс, я кое-как встала на колени, выключила мерно жужжащий нож и первым делом поменяла в обойме энергетический заряд. Делом вторым был беспокойный взгляд на моего вервольфа: он в порыве борьбы изгрыз и изувечил своего противника до состояния лохмотьев, но до конца не освободился и стоял, покачиваясь, с закаменевшими мускулами. Змеиный узел по-прежнему стягивал ему шею; Скель отчаянно щёлкал своими чудовищными зубами и никак не мог дотянуться до цели. Я мигом помогла ему точным, долгим выстрелом из обновлённого парализатора − и с волка словно враз свалились тяжёлые цепи. Он шумно выдохнул, совсем по-человечески покрутил мохнатой головой, подошёл ко мне и прилёг рядом. Зубы по-прежнему в четыре ряда напоказ, когти наружу.
Поле жестокого боя таковым и выглядело: повсюду ошмётки растерзанной протоплазмы, некоторые ещё дёргаются и пытаются ползти. К нам, естественно. Хуже нет, когда враг совсем безмозглый и лишён чувства страха и самосохранения. Вот как этот. «Биомодуль УЗ-310» по классификации дражайшего Филиппа. Что означает, надо полагать, «законченный урод, триста десятый по порядковому счёту». Или в аналогичной научной модификации. Весело же тут жили все предыдущие тысячелетия, ох и не скучали!
Нашим бывшим «Маскам» и нынешним «Малышкам» нужно памятник бриллиантовый поставить, подумалось мне. На главной площади городка, прямо перед горделивыми Башнями. Они же лишь втроём десятилетиями чистили этажи этой гигантской многоуровневой подземной помойки! При прочных биокибернетических телах, да, но с человеческими головами на плечах! В которых всё, как у меня: надежда, страх, упрямство, азарт, порой и отчаяние… Что им пришлось пережить, только они сами и знают. И никакой награды, даже простой обыденной благодарности! Сволочи мы, люди, всё-таки. Что из Внешнего Космоса, что из Внутреннего.
Однако нечего прохлаждаться. Нужно привести тоннель в пристойный, первоначальный вид, согласно уговору с господами учёными. Я всегда выполняла взятые на себя обязательства и требовала того же от других. Первое работодателям очень нравилось, второе не слишком. Но принципиальность в таких вопросах необходима, иначе на шею сядут! Свесив ножки.
Подняла голову и обомлела: потолок почти касался моего шлема! И это в сидячем положении! Покосилась на волчка − ни тени беспокойства, даже челюсти привёл в норму. Протянула вверх руку, осторожно дотронулась… Та-ак!
Выстрелить по мёртвому из оружия, предназначенного для живого, казалось не самым умным решением, но оно сработало. Правда, вначале раздался оглушительный хлопок, и мы очутились в полнейшей темноте. Но вскоре боковые стены снова тускло зазеленели, и монорельс тоже возобновил своё ровное свечение. До верхнего каменного свода, если встать во весь рост, было привычных три метра, как и раньше. Очередные подземные шуточки-шалости, мать их…
И вполне знакомые. Видела уже нечто подобное на несусветном расстоянии отсюда, в скромной планетной системе из созвездия Стрелка. Есть и другие занимательные совпадения, можно делать выводы. Однако не очень-то хочется, ибо они ведут сознание к сумасшедшему дому. Впрочем, об этом потом.
Вернувшись к своему транспорту, я раскрыла походную сумку и достала парочку технических спецсредств. С помощью одного из них мне удалось полностью, с напуском на края, заделать треклятую расщелину и укрепить соседние камни. Рядышком я прилепила очередной датчик и подключила его виртуальные контакты к автокарте. Проверила − всё работает, теперь проблемное место будет под постоянным контролем. Дома продублирую новую важную информацию для Филиппа.
Хотя так ли уж и важную? Отсюда и до этого самого «дома» − культурных подземных этажей городка Династии − многие сотни и сотни миль, труднопреодолимых для модульной и трансформенной нечисти. Они предпочитают контролировать свои, скромные по размерам, участки и не устраивать территориальные экспансии. А людям столь удалённые северные трассы без надобности…
Рассуждения верные и привычные за годы, но они для беззаботных, ленивых стрекозок типа Ольды Ласкэ. А я − трудолюбивая пчёлка-разведчица и ничего на «авось!» не оставляю. Ну и ordnung есть порядок, всегда и всюду.
Далее предстояло навести небольшой марафет, и тут мне пригодилась бы допотопная метла на длинной рукояти. Но чего нет того нет, и пришлось, аккуратно ступая, не менее аккуратно присыпать остатки расчленённого на отсутствующие члены врага твёрдым белым порошком. Скель его терпеть не мог и одним прыжком вскочил в нашу самодвижущуюся коробку, показывая, что готов к продолжению пути. Сейчас-сейчас, дружок: осталось припудрить здесь и вот тут, и ещё немного во-он там…