Однако в данных обстоятельствах шантаж выгоднее. Агнесса-Наталья − мой прямой конкурент; у нас изначально были одни и те же хозяева, но разные информационные и оперативные возможности. Её при подготовке нафаршировали щедрее, и сейчас она, паразитка эдакая, вовсю этим пользуется. Чуть ли не полновластная хозяйка планетных коммуникаций − ну ни хрена же себе! У её тандема с Коревичем отличные властные перспективы. Вполне так может статься, что Галактикой в натуре будут править жрецы «Элиты», чинуши «Союза» (пресловутый Совет Систем, куда так страстно рвётся Командор) и знатоки древних тайн Земли-Терры. Мне всё это бледно-фиолетово − я люблю конкретную работу и как раз с неё ловлю кайф − но грех упускать сокровища, которые сами плывут в твои руки! Запас, конечно, всегда кармашек оттягивает, но эта тяжесть такая приятная…
Так, очередной поворот вправо − и какая-то подозрительная лесенка вниз. С разбитыми по центру ступеньками, словно их рубили боевым богатырским топором. Сомнительно, хотя не исключено. Вокруг сплошной крупнозернистый камень, главный признак зловещего одиннадцатого массива. Где и нашли свой странный конец предыдущие главы Династии. Король Александр Девятый и королева Алехандра Первая. И какого дьявола, спрашивается, они тогда здесь забыли? А нынче и Филипп-Учёный?
«Уровни» и «этажи» Подземелий не одно и то же. Первое понятие более общее − например, № 7 включает в себя аж девять этажей. Они вполне обитаемы, там размещено много испытательных лабораторий (где однажды так «испытали» бедную Мейй, что потом три месяца собирали по частям и частичкам). На стенах цивилизованная цифровая нумерация… а вот ниже десятого начинаются сплошные подземные дебри. Я опять же неделю носом рыла и глотала ртом сухую архивную пыль пока не нашла один-единственный маловразумительный план, вытесненный почему-то на синтетической шёлковой материи. Исходя из него явствует, что сплошные каменные угодья тянутся вниз метров на пятнадцать, а после гранит снова чередуется с пластиком и металлом. Знания небогатые, но вряд ли фон Коревич в этом отношении состоятельнее.
Любопытно, что наш знаменитейший «Фонд Истины» практически устроен точно так же! Целая безжизненная планета, на сотни метров вверх полностью покрытая строительными комбинациями из адамантовых каркасов и бронированных стёкол. А вниз километрами идут очень похожие уровни-этажи. Уныло там, тягостно, а порой и опасно. Мне ли не знать − первое своё дело там вела. В целом успешно, едва унесла ноги. Ну и в руках кое-что ценненькое…
Свет вдруг погас − разом и кругом. Подобной подлянки не ожидал никто − даже наша охранница далеко не сразу увеличила яркость своей синтетической одежды. В полнейшей темноте я ощутила прикосновение к ладони и почувствовала в ней знакомые изгибы «т»-парализатора. Сняла с предохранителя, пихнула в карман брюк.
Умничка, Никки, пасибки тебе. Пусть твоё мужское достоинство стоит так же уверенно, как этот «штопор» (удачное жаргонное словечко!) Хотя лучше бы вернул бластер. Если он у меня в руке, то окружающие сразу проникаются почтением и страхом аж до влажного белья. «Психопатка Дюнштайн с бластером!» − это всё равно как гром при грозовом небе: того и гляди, вслед молния шарахнет.
Страховочка на самый крайний поворот, конечно. Если разведчику приходится шмалять очередями из стрелкового оружия − значит, он провалил дело. Кому знать, как не мне?
Освещение вспыхнуло столь же внезапно и с повышенной яркостью. Захотелось зажмуриться, что я и сделала, а Никомед недовольно прикрылся локтем. Разумеется, контроль за обстановкой мы не теряли ни на миг.
А контролировать было что: напротив нас стояли два крупных волка. Чуть позади в кресле-каталочке сидел очень грустный Филипп-Учёный, одетый в спальную полосатую пижаму, будто арестант в дальневековые времена. Роль сестры милосердия, поводыря и надзирателя исполняла Уэнди Норманн при полном десантном камуфляже. Надо же, сама недавно перемещалась исключительно в этом транспорте на гравиподушке, а теперь поднялась и в прямом, и в переносном смысле! Здоровенная же она, надо признать, мускулы отовсюду так и выпирают (буфера тоже). При тёмной шкурке и короткой причёске в мелких, блестящих колечках выглядит весьма экзотически и театрально. Что ж, «разоблачённый агент» − это тоже роль, и её надо уметь сыграть.
− Никомедик, дорогой, − процедила я, − а тебе не кажется, что твоя драгоценная Наташка-Агнесска старается услужить и нашим, и вашим? Ну и себе самой, ессно. Такие волчки имеются лишь в её распоряжении! Мне вот доступ к ним не дали, хотя и просила. Хорошие охраннички, но с другими здешними сторожами у них нет никакой совместимости. Вон на бедную нашу малышку аж смотреть страшно…
(Ага, и даже жутко. Аллоя превратилась в некую человекоподобную хищницу: кровавые, горящие глаза; с двух сторон оскаленного рта торчат острейшие клыки, пальцы обернулись длинными когтями… «Офисная леди», самая натуральная. Для демонической канцелярии. При Сатане в качестве босса…)
− Они действительно совершенно разных технологий, − печально подтвердил наш учёный страдалец в коляске. − «Вервольфы» более ранняя эволюционная ветвь искусственной биотрансформенной организации. В сущности, у них нет личности, что в скоротечной схватке, пожалуй, только плюс. А мои милашки их терпеть не могут, да. На уровне неоэлектронного подсознания, если хотите. Непонятный побочный эффект, сам в нём не разобрался…
− Какое критическое безопасное расстояние между нами? − быстро спросил Коревич. − Аллоя, ни с места!
− Ты лучше ей скажи «фу!», как собачке, − издевательски посоветовала Уэнди. − Дистанция нормальная, не боись. Но сокращать её даже на шажок не советую. Шаловливые ручки тянуть к оружию тоже. Не искушайте судьбу, тайные советники…
Я слепила пару недовольных гримас, стараясь выглядеть уязвлённой и раздосадованной. Хотя стараться особо и не приходилось: операция по захвату у меня явно не складывалась, так что эффектного сюрприза Королеве не видать. Силы слишком неравны, они подготовились лучше. И о возможном отступлении не забывают: вон и люк не прикрыли в полу, откуда, надо полагать, и появились, как из преисподней. Дыра в два на два метра; наверное и мини-лифт имеется.
− Я давно повязан знакомством с госпожой Натали Лайко, − подтвердил Филипп, − вот оказываем друг дружке небольшие услуги… От Династии ничего реального, как я вижу, не дождёшься, поэтому пришлось искать поддержки на стороне. Вы уж скажите Хельге, чтобы мои лаборатории не слишком дербанила, а? И графьям-баронетам особой воли не давала. Толку будет мало, а вреда много. Хуже дурака с инициативой, как известно, может быть только придурок, с ней же. А так научные планы мной расписаны на год вперёд, и если не мешать, то дело будет делаться. Впрочем, как хотите − я давно уже полностью разочарованный в жизни…
− Неужели раньше имелось очарование? − невинно предположил Коревич. − И это при вашем многогранном опыте!
− Видите ли, я планировал провести остаток старости совсем при иной верховной госпоже. Более воспитанной и благодарной. Но явились вы и поломали естественный ход событий… Ах, сердечко закололо! Энни, лекарство!
Королёк усмехнулась и сунула потерянному профессору в руку открытую фляжку с лечебным коньячным запахом. Выждала парочку неровных глотков, а затем бесцеремонно отобрала. Вышла вперёд и встала между волков. Положила им руки на головы, погладила. Резко сказала:
− Хватит бить баклуши, лучше подобьём бабки. Но сначала слегка изменим соотношение сил. А то от вашей охранницы невесть чего можно ожидать! Да и харю она корчит мерзкую… Эй, каракуртики, прогоните её!
Из-за каталки бесшумно появились два существа, при виде которых даже мне захотелось блевануть. Горбатые чёрные пауки размером с человеческую голову, при всей своей отвратительной физиологии напоказ. Покрытые липким гноем или ядом, беспрерывно сочившимся из тел. Не дай бог, если ещё и запах появится! Ну, вот и появился…
Аллоя взвизгнула на весь этаж и отскочила назад. Её лицо мигом превратилось в обычное и стало как у насмерть перепуганного ребёнка. Затем она скачками забежала Коревичу за спину и спряталась там, жалобно поскуливая. Уэнди удовлетворённо рассмеялась.
− Мы так и предполагали, − сказала она. − Психологическое развитие этих роботесс в сторону благородных, воспитанных сотрудниц человеческого социума зашло слишком далеко, а обязательные корректировки памяти давно не проводились. Корреляции субличностей разных уровней тем более. «Мстители», «маски», «мастерицы», «малышки» − очень разные ипостаси начальной биосущности, но связь между ними не должна прерываться. Иначе получится вот что… Ап!
Жуткие пауки проворно забежали справа и слева − под очередной истошный визг Аллоя бросилась наутёк и заметалась по помещению. Потом полезла на стену невдалеке от нас, не хуже членистоногих. Её прекратили преследовать, лишь загнав на потолок.
− Вот теперь можно и переговорить, − молвил Филипп несколько извиняющимся тоном, − а милашка пускай посидит наверху, ей это нетрудно. Да и не до подслушивания будет. Речь-то у нас пойдёт о делах только для посвящённых, а их и так многовато развелось! Никомед-Иероним, поделитесь с нами информацией о текущих государственных делах. И, умоляю, по-прежнему не хватайтесь за карманы!
Я не сдержалась и одобрительно хмыкнула. А ничего, хорош дедок! Да и «чёрная вдова» тоже, не зря её так прозвали.
Коревич испустил томительный вздох. Посмотрел на Аллою − та с лицом перепуганной малолетки жалась в самом углу, дёргала ногой всякий раз, когда к ней тянулись скользкие паучьи лапы, и выглядела откровенно жалко. Пробормотав: «Женская брезгливость оказалась выше служебной ответственности − кто бы мог подумать!», он усилил голос:
− Я только приветствую мирное выяснение отношений. Всё-таки именно мы втроём фактически организовали династический переворот, нет? Поэтому глупо копить мелкие, взаимные обиды − мы, как говорится, трое в одной лодке, не считая обслуги…
(Ай, да молодец! Сразу и недвусмысленно намекнул Корольку на её скромное место. Агась, вон как поджала свои пухлые, розовые губищи − не понравилось!)
− Итак, цель у нас была одна: предотвратить коронационный коллапс, − продолжил Никомед. − После долгих размышлений и споров было решено оставить на престоле самозванку, зиц-королевну, под привычным всем именем «Хельга». Мирным путём, иначе она сама утвердилась бы на троне при большом кровопускании и витязям, и высшим аристократам. Кроме того, удалось спровоцировать бегство Младшей Королевны к богатырям − шаг рискованный, но вынужденный, иначе упомянутый кровопуск устроила бы всем уже Марина, полностью сбитая с толку в вопросе династического старшинства. И не факт, что потерпела бы неудачу. Сейчас она находится в ставке атамана Аггея, где подняла чёрный стяг. Что означает, как вы помните, королевский мятеж.