Я вскинула вверх обе руки и взмахнула ими, как крыльями, в каком-то нелепом, вымышленном приветствии − но откуда мне знать, как королевнам подобает встречать любимый народ? И вот тут и грянуло: невероятный рёв восторга был мне ответом. Впрочем, тишина воцарилась сразу, едва мой атаман выставил перед собой обе раскрытые ладони.
Наверное, нужно было что-то сказать? Да, но от меня как-то сразу вдруг сбежали все мысли и слова. Я тупо стояла и смотрела на эти самые разные лица − добрые и не очень, старые и молодые − а по щеками моим медленно ползли две неровные влажные струйки.
Вперёд вышел старый седой дружинник по имени Гордей, уважаемый всеми в этой ватаге. Он отдал мне земной поклон, потом поясной − своему вожаку и степенно молвил:
− Воистину сами боги прислали сюда вас, о драгоценная свет Марина Александровна! Мы всем миром просим − нет, простите за дерзость, требуем, чтобы вы официально, наконец, стали нашей повелительницей! Довольно этим напрягать, иначе раскол и смута грозят нашему воинству. Верно я говорю, братья?
Очередная ревущая волна едва меня не оглушила. В некотором смятении я обратилась взглядом за поддержкой к Аггею − и он тотчас упал на одно колено. И протянул навстречу мне обе руки, словно умоляя…
Я долго молчала, но не от колебания, а потому что горло и онемело, и пересохло. Но хрипеть или шепелявить в такой момент было невозможно, и пришлось терпеливо дожидаться, когда членораздельные звуки ко мне вернутся в полной мере. А когда почувствовала это, то громко и резко ответила:
− Я согласна.
И снова атаманские ладони, слегка поднявшись, вмиг остановили многоминутный, невероятный шум и гвалт, словно срезали. Я, дважды сморгнув, проверила глаза − почти сухие.
Гордей степенно подошёл ко мне, и в его руках я увидела два больших разноцветных стяга. Снова низко поклонившись, он подал их мне и сказал:
− Выбирайте, как того требует в таких делах старинный обычай. В одном случае прежняя высота и спокойствие − в другом новое величие и борьба за него. Мы ждём!
Я глубоко, с шумом, вздохнула. Как это говорится, «поворотный момент»? Но уже некуда поворачивать − только прямиком! Или «отчаянный шаг»? А разве и это роковое движение давно не сделано?
Я решительно обхватило пальцами левое древко − настоящее, без синтетики, тёплое от благодатного июльского солнца. И сразу все передо мной расступились.
В оглушительном молчании мы дошли до Храма − как же вовремя его выстроили! Посмотрела Аггею прямо в глаза и протянула руку. Он очень смутился, но бережно взял меня за пальцы. И мы вдвоём начали долгий подъём к самой вершине.
Лестница змеилась винтовая, привычная − но не внутри строения, а снаружи. Перила были тонкие, а высота огромной, не менее пятидесяти метров… Да какая разница? Хоть тысяча!
На предпоследней площадке мой атаман остановился и тихо сказал:
− Дальше мне нельзя, Королева. Теперь только ваш путь.
Я кивнула. Какие проблемы, остаток пройду самостоятельно. Милый Гордей немного ошибся: это и высота, и величие вместе.
Ещё тройка шагов… ещё парочка… один остался. Вот и таинственное «Око» − смотрит на меня в упор, будто насквозь сверлит. Не боюсь!
С усилием я загнала заскорузлое древо стяга в тугой флагшток − и на ветру бешеным вороном затрепетало длинное, узкое полотнище. Интересно, откуда оно у них? Наверное, издревле хранили.
Передо мной расстилалось моё новое королевство − первое в жизни, настоящее! А дальше меня ожидает война за старое, ещё более законное. Готова, не отступлю.
Вдруг, словно стало невмоготу без поддержки, я устремила нервный взор на Аггея. А он метнул точно такой же в меня. Неужели думает, что я ещё колеблюсь?
На сей раз с моим горлышком было всё в полном порядке. Укрепив голосовые связки «истинной силой», я раздельно выкрикнула − и мой голос прокатился незримой волной от леса и до гор:
− Я, Марина Первая Рэчери, прилюдно и безоговорочно объявляю себя новой королевой Династии! По рождению, по крови и по праву старшинства. Так называемая «Хельга», обманом захватившая власть на севере, с этой минуты считается самозванкой и подлежит свержению! Dixi!
Снизу на меня все взирали восторженно… и один почти влюблённо. Но внимательнее всмотреться и убедиться в этом мешало развевающееся чёрное полотнище.
БЛОК СОБЫТИЙ № 1 (Атаман Аггей «Тихий»)
4. Атаман Аггей «Тихий» (глава объединённых отрядов богатырей).
Выслушав доклады есаулов, я после ряда уточняющих вопросов отпустил их. Дел невпроворот, повсюду нужен глаз да глаз. И командирский голос: уточнить, разъяснить, ободрить… А порой и носом ткнуть, чтобы на путь истинный направить.
Встал из-за стола, прошёлся по комнате. Она в моей штаб-квартире самая большая и светлая, но перед встречей с подчинёнными я всякий раз её затемняю. Так почему-то больше значительности и уважения − во властной атрибутике древнейшие учёные разбирались отменно.
Обстановка, конечно, не аскетичная, а деловая: массивный, длинный стол (я один на своей стороне против нескольких человек с другой − это впечатляет); слева и справа высятся бюро и картотека − пустые, но смысл их в другом; над головой большой цветной фотопортрет Марины в золотой короне. Пётр советовал ещё поставить по бокам пару охранников при сверкающем вооружении, но по здравому размышлению я от этой заманчивой идеи отказался. Перебор покамест.
Вход в личные покои, замаскированный под зеркало в вычурной раме, распознать было невозможно, но для полной надёжности я запланировал в будущем поставить защитную систему «фальшивого отражения». Впервые увидел в мегаполисе витязей и оценил. Как только я и Маришка прошли сквозь неё, так сразу же иллюзия твёрдого стекла не просто восстановилась, а со смертельной функцией: любой, кто в течение получаса (параметр можно менять) рискнул бы последовать вслед за нами, воистину обратился бы в ничто, распался на атомы. «Нулевая субстанция смерти», или как её там. Надо же, сколько у Династии припасено разного убойного дерьма! Хотя и не для удобрения почвы. И порой полезного в ином отношении.