Сегодня у доктора был необычный посетитель. Даже опытная сестра Аннета не сдержала удивленного восклицания, когда женщина в черном платке сняла свой головной убор. Усадив пациентку в кресло, доктор Штерн осмотрел изуродованную правую щеку, с профессиональным интересом отмечая, что какой-то неопытный врач спас женщину, грубыми стежками зашив ей раны, однако в результате этого часть лица была практически полностью утрачена. Надо воссоздавать заново не только кожу, но и форму губ, глазного века, подбородка.
— Доктор, я приехала к вам издалека, — неожиданно заговорила женщина тихим голосом, — можно ли сделать пластическую операцию?
— Конечно! Когда будут готовы снимки вашего лица, мы полностью восстановим прежнюю внешность.
— Нет, доктор, я не хочу иметь прежнюю внешность, не за этим я здесь. Я хочу иметь другое лицо, — отвернувшись в сторону, женщина добавила шепотом так, чтобы ее никто не услышал: — И тогда меня на смогут узнать даже дети.
— Ну что же, — сказал доктор Штерн, заканчивая осмотр, — операция предстоит трудная, тем не менее я ручаюсь за успешный результат.
Больную поместили в палату, и потянулись долгие дни томительных процедур и анализов.
Наконец Штерн закончил подготовительную работу. Как правило, в таких случаях он восстанавливал лицо по уцелевшей половине. Доктор знал, что левая и правая сторона лица имеют иногда значительные отличия, у всех людей они асимметричны, и после операции человек очень сильно изменялся, но эта пациентка пожелала полностью сменить внешность.
Рассматривая многочисленные снимки Арти, доктор начал рисовать ее новый облик. Работа была сродни творчеству художника, он рисовал портрет женщины, поневоле вкладывая в рисунок свои представления о прекрасном. Штерна поразила прелесть Арти, и ему хотелось не только сохранить, но и приумножить ее красоту.
— Сегодня мы начнем возвращать вам то, что вы потеряли, — бодро заявил доктор, заканчивая утренний обход.
— Я полностью доверяюсь вам, — ответила Арти.
Она успела привыкнуть к этому человеку, который внушал ей надежду, ободрял, когда становилось тяжело на душе.
Доктор тоже привязался к необычной пациентке, от его профессионального глаза не укрылось психологическое напряжение, угнетавшее женщину, и он искренне старался ей помочь.
— Аннета, будьте добры, подготовьте все к операции.
— Слушаюсь, господин доктор.
Без всякого волнения Арти легла на операционный стол, прикрывая глаза от яркого света. Ей хотелось побыстрее расстаться с ужасным обличьем.
— Наркоз! — негромко приказал Штерн.
Женщина начала считать, медленно погружаясь в сон…
…Она увидела зеленый луг, по которому скакал на Радже ее любимый муж Викрам. Он не замечал Арти, о чем-то глубоко задумавшись и бросив поводья.
— Викрам, оглянись! — закричала женщина. — Я здесь, прошу тебя, оглянись!
Но муж проехал мимо, так и не заметив Арти. Внезапно чья-то рука легла на плечо, она обернулась и увидела Санджея.
— Мы будем жить долго и счастливо, — захохотал убийца, — я окружу тебя нежной заботой!
Он поднес к глазам женщины ее собственный портрет, по которому стекали мелкие капли крови и слезы.