— А теперь быстро поднимайтесь к себе, выпейте молока, умойтесь и ложитесь спать, — приказала женщина. — И не забудьте поблагодарить дядю Санджея.
— Да, мама, — дети поцеловали мать. — Спасибо дядя!
— Спокойной ночи, ребята.
Уставшие во время прогулки дети затопали по лестнице в свою спальню, а молодой человек повернулся к дверям. В эту минуту подошел слуга:
— Госпожа, стол накрыт, ужин готов.
— Ну, мне пора, госпожа Арти, — стал прощаться Санджей.
Она робко вымолвила:
— А вы… а вы не поужинаете со мной?
Это была именно та минута, ради которой он возился целый день с чужими детьми, изображая из себя доброго волшебника. Главное теперь — не переиграть!
— Нет, в другой раз, уже слишком поздно… — ответил молодой человек, но не уходил, выжидательно глядя на женщину.
Сейчас все зависело только от нее. Своим отказом он дал понять, что уважает доброе имя Арти, не желает подавать повод для сплетен. Теперь она должна предложить еще раз — и тогда, так и быть, Санджей согласится. Но женщина молчала! Это была катастрофа. Столько усилий — все напрасно.
Спасение пришло с неожиданной стороны. Дети задержавшиеся на лестнице, видели эту сцену. Бобби бесхитростно сказал:
— Сегодня вы нас просили пообедать, мы пообедали, теперь мы вас просим поужинать!
— Пожалуйста, оставайтесь, — добавила Навита.
Нет, не зря он обрабатывал детишек, они выручили его.
— Ох, хитрецы, — деланно рассмеялся Санджей. — Ну что с вами делать? Я не могу вам отказать!
Наступила долгожданная минута. Интимный ужин — нет лучше повода для признаний или решительных действий. Санджей был готов к любому из этих вариантов. Конечно, не стоит брать неожиданным приступом эту крепость, некоторым женщинам нравятся быстрые, решительные мужчины, но здесь не тот случай. Тут подходит долгая изнурительная осада, тем приятнее будет успех — ведь в результате умелой осады крепость сама откроет ворота и впустит победителя!
Конечно, Санджея утомляла долгая борьба с Арти, с другой стороны, ему уже надоели легкие победы, ценится только то, что дается с трудом, когда надо прикладывать усилия, а если плод сам падает в руки, это значит, что он просто изъеден червями или настолько перезрел, что никому не нужен.
За сравнительно недолгую жизнь Санджей видел немало женщин. В его коллекции имелись и совсем юные девушки, начавшие встречаться с мужчинами после первой неудачной любви, считающие, что в жизни уже все потеряно и нечего держаться за глупые заповеди. Такие были заранее готовы на любые похождения, им нужно было сделать только первый шаг. Они отличались тем, что вовремя и не вовремя любили рассказывать о своей трагической ошибке, о предательстве, но почему-то снова и снова совершали все те же ошибки, бездумно путешествуя от одного партнера к другому.
Были и уже уставшие женщины, ищущие семейного тепла, мечтающие о детях и о любимом муже, они могли стать хорошими, верными женами, но в их чувстве было больше благодарности, чем любви. Прежние мечты, рисующие образ любимого, потускнели, неясный облик суженого стерся, и они уже заранее прощали многие недостатки будущему избраннику, лишь бы он вообще появился в этой жизни.
Встречал Санджей и дам, твердо знающих себе цену, которая выражалась в определенном денежном эквиваленте, и, если у мужчины имелось достаточное состояние, он мог стать счастливым супругом или просто временным прибежищем до появления более выгодного клиента. В дальнейшем, если такие женщины чувствовали себя комфортно устроенными, у них даже могла появиться привязанность к супругу, которую они принимали за любовь.
Попадались ему и такие же, как он, искательницы приключений, не задумывающиеся, что будет в конце пути, и искренне влюбленные в него женщины, бросающие все ради Санджея, впавшие в рабскую покорность, готовые ради небрежной ласки своего кумира на любые жертвы и унижения, забывшие, что раньше они были добропорядочными женами, воспитывающими детей…