На солнечном небосклоне появились грозовые тучи, они медленно наползали, отбрасывая на землю длинные тени. Словно споря с тучами, по травянистому склону вихрем мчался Балия. Несчастный конюх не знал, что везет своей госпоже черную весть.
— Мама, мама, — встревожилась Кавита, — смотри, как он скачет! Наверное, что-то случилось?
— Я боюсь, мама! — сказал Бобби.
— Не волнуйтесь, дети. Я с вами, значит, все будет хорошо, — успокаивала Арти.
Она тоже почувствовала неладное, но отгоняла прочь мрачные мысли. Сколько же еще несчастий упадет на ее семью? Не может же быть судьба такой немилосердной, чтобы вновь опалить и без того обугленную душу.
Внезапно догадка кольнула прямо в сердце — отец! В последнее время он жаловался на здоровье. Еще бы — он столько работал и несмотря на возраст продолжал вести дела фирмы. У него не было другого выхода — после трагической гибели зятя, дела покатились вниз, словно с крутой горы. Все шло из рук вон плохо, хотя семья и наняла опытного управляющего. Если бы не вмешательство господина Гупты, они бы совсем разорились.
Странным образом вдруг оказалось, что расходы фирмы почти достигают доходов. Что самое главное, на честное имя Гупты, на репутацию фирмы пала тень. Это проявилось в том, что прежние клиенты неожиданно стали обходить ее стороной, новые прерывали уже почти заключенные контракты, в деловых кругах города поползли непонятные, темные слухи…
Господин Гупта никак не мог понять, откуда появились такие настораживающие признаки близкого краха. Он решил тряхнуть стариной — засел на целые сутки в офисе, потребовав всю документацию за последний, самый неудачный год. Работал, как и в молодые годы, — на износ. Все это не могло не отразиться на здоровье, стало напоминать о себе сердце, уже не выдерживающее прежних нагрузок. Тем не менее, он нашел причину, корень зла несчастий, нашел корень зла.
Арти еле дождалась, пока Балия соскочит с коня. Взволнованный конюх с мычанием протянул ей клочок бумаги.
— Что там? Что там написано? — наперебой спрашивали дети.
Женщина с трудом прочитала прыгающие перед глазами строки. Кажется, предчувствие обмануло ее, пока нет ничего страшного:
— Дедушка просит срочно позвонить, — задумчиво сказала она. — Быстро возвращаемся домой, Балия отвезет вас.
Господин Гупта рассматривал контракт, подписанный управляющим фирмы, и чувствовал, как его охватывает волна возмущения и гнева. Она подкатила к самому сердцу, мягко ударив его, так что оно на мгновение остановилось, а потом вновь забилось торопливо, будто наверстывая, но уже в таком ритме, что казалось — оно проломит грудную клетку.
Старик встал из-за стола и начал мерить шагами кабинет, чтобы успокоиться. Морщась, он потирал ладонью левую часть груди, пытаясь угомонить бешено стучащее сердце.
Вот как бывает, когда в семью приходит горе и она теряет силу. Словно в подсеченное топором дровосека дерево, под кору влезают жуки и начинают разрушать древесину, потерявшую соки. Они протачивают свои мерзкие ходы, набитые трухой, и вскоре дерево падает.
Точно так же в их семью, в их фирму пробрался управляющий Хералал и прогрыз огромные дыры, обокрав на многие тысячи рупий, использовав семью для своих гнусных целей.
Подойдя к сплошному, во всю стену окну, господин Гупта задумчиво рассматривал расстилающуюся внизу набережную Марин-Драйв, по которой фланировала нарядная публика, наслаждающаяся прекрасным видом на залив. Ветер с моря гнал пенистые волны, обдавая прохожих бодрящей водяной пылью, оставляющей соленый привкус на губах.
Господин Гупта отвернулся и отошел от окна. Сквозь двойные рамы не проникало ни звука, а воздух отфильтровывался сквозь кондиционеры. Несмотря на то, что они работали на полную мощность, гоняя по кабинету прохладные волны, старик ощутил удушье. Повертев шеей, он ухватился за тугой узел галстука и с облегчением ослабил его, но только чуть-чуть. Гупта никогда не позволял себе показаться на людях небрежно одетым.
Вернувшись к столу, нажал кнопку вызова секретарши. Вошла молодая девушка в строгом европейском костюме. Гупта опять недовольно поморщился, — что это за девчонка? Он впервые ее видел. Раньше с ним работала старая, опытная секретарша, прекрасно знающая свое дело. Ей можно было поручить самые ответственные задания.
— Немедленно вызовите ко мне управляющего.
Девушка немного замялась. Оглянувшись на дверь, она собралась с духом и сказала:
— Господин Хералал уже ушел.