— Радж! Радж! — радостно закричали дети, увидев скакуна.
Это был их любимец. Раджа подарил им отец, и конь, избалованный детьми, стал послушным и умным, он всюду ходил за ними, словно собака. На днях Радж забрел вслед за детьми в густой кустарник, слегка повредил ногу, и сегодня конюх Балия впервые вывел его размяться.
— А можно на нем прокатиться? — взмолилась Кавита. — Я хорошо сижу в седле.
— Я тоже хочу, — насупился заранее обиженный Бобби. Он ни в чем не хотел отставать от старшей сестры.
— Ладно, ладно, — успокоила детей Арти, — прокатитесь оба, если будете хорошо себя вести.
Балия осадил коня и соскочил на землю. Парень с детства был глухонемой, он мог изъясняться только знаками, сопровождая их невнятным мычанием. Из-за этого он мало общался с людьми, предпочитая общество животных. Они тоже не умели говорить, но Балия понимал их и без слов.
Конюх был молодой крепкий парень приятной внешности. Он мог бы стать завидным женихом для любой девушки из ближайшей деревни, но, стесняясь своего недостатка, жил нелюдимо, ухаживая за лошадьми.
— Балия, как его нога? — спросила Арти. — Ветеринар приходил?
Слуга замычал, показывая, что все в порядке. Он был очень предан своей госпоже, с ней Балия не чувствовал себя увечным, потому что Арти ко всем относилась с добром и пониманием, и люди платили ей тем же.
— Радж не хромает? Можно на нем ездить?
Конюх ответил утвердительно, и, что самое смешное, Радж подтвердил его слова. Он стал кивать головой с важным видом и даже сделал что-то похожее на книксен, показывая, что с ногами у него все хорошо.
Все засмеялись. Ободренный достигнутыми успехами, Радж подошел ближе к Арти, выпячивая губы, словно для поцелуя. Он привык, что его вознаграждают за такие проделки кусочком сахара.
— Стой, Радж, — улыбнулась Арти, — я знаю, чего ты хочешь. Ах ты хитрец!
Она дала ему лакомство, тут же и дети стали кричать наперебой:
— Мама, мама, а можно и нам покормить Раджа!
Довольный конь перебирал копытами, но Арти не позволила закармливать благородное животное. Женщина закивала головой не хуже Раджа, дала детям сахар и показала на себя. Смеющиеся ребята клали ей в открытый рот кусочки сахара, а Арти стала пританцовывать, да еще и запела.
Дети охотно к ней присоединились — они любили, когда их мама танцует и поет, к сожалению, в последнее время это случалось так редко.
Балия не умел танцевать, он только переминался с ноги на ногу и хлопал в ладоши.
Арти пела, а дети подхватили песню; взявшись за руки, они побежали вместе с мамой по цветущей аллее, словно и впрямь превратились в жеребят.
Наконец кавалькада устала. Арти присела на траву у небольшого озера. Стоячую воду свинцового оттенка не оживляли затопленные стволы деревьев. Они были разбиты молнией. Обгоревшие до черноты деревья напомнили Арти ее судьбу. Вот так же неожиданно в счастливую жизнь молодой женщины ударила с небес молния и вырвала дорогого для нее человека, лишив мужа, а детей — отца.
Стараясь не показывать детям свою печаль, Арти продолжила песню, но слова в ней были уже не такие веселые:
После долгой прогулки Арти с детьми возвращались домой. Они шли по зеленому лугу, все еще смеясь и играя, еще не зная, что судьба приготовила им новый удар.