Утром, пополнив запасы и попрощавшись с Ольтаром, мы покинули таверну. Денег было не густо, но на ближайшие пол-энира должно хватить, если за это время наш отряд не увеличится. Вечер прошёл тихо, без происшествий, но спал я беспокойно. Надеялся увидеть во сне красавицу Адари и разузнать у неё насчёт нежданной гостьи. Но этой ночью она так и не явилась. Разочарованный, я хмуро шёл рядом с другом.
Дорога тянулась вглубь леса, к вечеру достигнем Дайрина. Талгас появился, как всегда, неожиданно.
– Вижу, тебя что-то беспокоит, парень, – сходу начал он.
– Кто такая Каная? – спросил я.
Талгас резко остановился. Капюшон скрывал его лицо, поэтому я не видел, какое выражение на нём застыло, но злобное рычание даркана говорило само за себя.
– В чём дело, Талгас? – поинтересовался я.
– Откуда ты её знаешь? – прошипел даркан.
– Вчера она нас навестила, – ответил Дэн.
– И?
Я почувствовал, как пространство вокруг напряглось, словно натянутый, готовый вот-вот лопнуть, канат.
– Поставила перед выбором. Либо принимаем её предложение и помогаем её таинственной госпоже свергнуть Лайдану, либо она нас убьёт, – подытожил я.
Напряжение резко спало, Талгас неожиданно успокоился.
– Советую принять её предложение. Ты, конечно, можешь отказаться, но тогда я не уверен, что защищу тебя. Каная слишком сильный противник, даже для меня.
– То есть, выбора у нас нет?
– Выбор есть всегда, но не следует забывать о возможных последствиях, а в данном случае неизбежных, – произнёс Талгас.
– Почти тоже самое вчера сказала Каная.
Талгас только неоднозначно хмыкнул в ответ:
– Принять предложение, ещё не значит безоговорочно доверять, парень, – он, подойдя, коснулся пальцем моего лба. – У тебя есть голова, так что пользуйся ею. Всегда взвешивай действия, извлекай уроки из ошибок, учись видеть возможности там, где другие видят препятствия. Предводитель должен уметь не только махать кулаками, сверкать мышцами перед женщинами и колдовать фокусы, пусть и смертоносные. И это тоже тренировка, парень. Ты ведь предводитель.
– Когда это я сверкал мышцами перед женщинами?
Дэнджен усмехнулся в кулак.
– М-да, – вздохнул Талгас. – Похоже, в твою дурную голову придётся силой вбивать мудрость. Из всех слов ты заметил лишь то, что несущественно. И чему тебя только учили хранители?
В этот раз Дэн не выдержал и рассмеялся.
– Ещё один хохотун на мою голову!
– Теперь понимаю, почему ты его недолюбливаешь, – сквозь смех произнёс Дэнджен. – Ладно, Райсэн, не обижайся, – он примирительно поднял ладони: – Однако, Талгас хороший шутник.
– Я и не шутил, – серьёзно сказал Талгас. – Вот вам обоим ещё один урок. Я никогда ничего не говорю и не делаю просто так. Раз уж ты, Райсэн, признал во мне боевого наставника, то будь внимателен ко всему, что я делаю и говорю. Или ты этого ещё не понял?
– Понял, – ответил я. – Ты перестал советовать, чтобы я сам решал, что делать. Чтобы почувствовал ответственность.
– Именно. Этот урок ты усвоил, потому-то я и дал совет относительно Канаи, чтобы преподнести тебе другой урок.
– Какой? – спросил Дэнджен.
– Умей смотреть в себя. И на этом пока всё, – завершил Талгас и зашагал вперёд.
Мы последовали за ним, и я, не выдержав, спросил:
– Что значит "смотреть в себя"?
– Поймёшь в своё время, – усмехнувшись, ответил Талгас.
Опять загадками говорит!
К полудню лес поредел, а потом и вовсе расступился, открыв взору далеко простёртую долину. Вдали, возле цепи невысоких гор, возвышался величественный Дайрин, окружённый двойным шестиугольником толстых стен. То тут, то там вдоль извивающейся, блестящей в лучах света ленты реки, лежали деревушки. В небе лениво плыли белые парусники облаков. Высоко над землёй, высматривая добычу, гордо парил одинокий орёл. Мы остановились, чтобы полюбоваться захватывающим дух зрелищем.
– Что ж, вот мы и пришли, – спустя несколько мгновений произнёс Дэнджен. – В городе купим лошадей, а отсюда до Зиала рукой подать. Всего три дня перехода через горы.
– Прекрасно, – ответил я, улыбнувшись. – Пока всё идёт, как надо.
– Не считая Канаи, – проворчал Дэнджен.
– Да. Но возможно, это для нас как раз то, что нужно.
Талгас, положив ладонь мне на плечо, одобрительно кивнул. Мы двинулись дальше. Оставалось не далеко до первой деревеньки, как неожиданно, слева на краю дороги, внимание привлек, недвижно лежащий в траве, человек. Я метнулся к нему на помощь. Подбежав, перевернул измождённого, по пояс обнажённого старика на спину и подложил ему под голову свой жилет, предварительно сложив его в подобие подушки.
– Что с ним? – спросил Дэнджен.
– У него на спине следы ударов кнута.
Друг недовольно нахмурился. Кому понадобилось отхлестать плетью слабого пожилого человека?
– Пить, – еле прошептал старик.
Дэнджен достал из походной сумки деревянную бутыль. Вынув пробку, осторожно приподнял голову старика и поднёс сосуд ко рту измученного. Тот сделал несколько глотков, потом с жадностью прильнул к воде.
– Спасибо, – утолив жажду, тихо произнёс старик.
– Что с тобой произошло? – поинтересовался я.
– Я сбежал из плена. Нас используют, как рабов.
– Рабов? – сжав от злости кулаки, переспросил Дэнджен. – Но рабство запрещено во всех королевствах. Кто посмел нарушить закон?
Талгас стоял в стороне, оставаясь безучастным и безразличным. Меня это разозлило, но я, напомнив себе об источнике хаоса в моём сердце, усилием воли успокоился.
– Не знаю, сынок, – прокряхтел старик. – Изверги заставляют нас добывать какие-то красные кристаллы в пещерах. Никогда таких не видел.
Меня сразу осенило. Надеясь, что ошибаюсь, я достал из-за пояса короткую косу и показал старику набалдашник оружия.
– Такие кристаллы?
Старик с ужасом посмотрел на меня:
– Ты один из них?
– Не бойся, – ответил я, покачав головой. – Мы с ними не имеем ничего общего.
– Зачем, каким-то бандитам райдиан? – спросил Дэнджен.
– Можно это выяснить, – наконец заговорил Талгас. – Даже мне интересно.
– Старик, ты можешь дойти до деревни? – спросил я.
– Куда там? – он закрыл глаза. – Совсем обессилел.
– Где их лагерь?
– Я за ночь и день пробрался сквозь лес. Вы за полдня доберётесь до заброшенной шахты у подножия горы на окраине леса, – он, махнув рукой, указал направление.
– Заброшенная шахта говоришь? – Дэнджен задумчиво почесал подбородок, посмотрев туда, куда показал старик. – В ближайших окрестностях их несколько, но раз ты говоришь, что до неё полдня пути, то, думаю, знаю, о какой идёт речь.
– Отлично, – сказал я, поднявшись. – Талгас, отнеси старика в деревню. Мы с Дэндженом разберёмся с рабовладельцами.
– Не согласен, – пробасил даркан. – За тобой нужен глаз да глаз. А то вляпаешься в историю.
– Талгас, я ведь буду не один. А насчёт райдиана, мы всё выясним и расскажем, – настаивал я.
– Меня беспокоит, что ты туда сунешься без меня.
– Почему?
– Если там много райдиана, то не знаю, как это повлияет на тебя. Лучше, если Дэнджен отведёт старика.
– Нет, – воспротивился Дэн. – Боевой опыт важен, а упускать возможность стать сильнее я не собираюсь.
– Там вооружённые бандиты и маги, – сказал старик. – Если пойдёте вдвоём или даже втроём, вас, либо убьют, либо заставят работать в шахтах. Лучше попросите помощи у солдат.
Мы с Дэндженом переглянулись и довольно ухмыльнулись.
– Можешь нам поверить, мы уложим всю эту кучу бандитов и ещё такую же кучу магов, – гордо заявил я. – Героям это пара пустяков.
Талгас тяжело вздохнул:
– Герои… Один – неисправимый болван, второй – самоуверенный дурак, – он наклонился, с лёгкостью поднял старика и зашагал в сторону деревни.
– Веди, Дэн.
Над нами нависла ночь. Дикая округа в это время жила иной жизнью: в темноте хозяйничали хищники, и я чувствовал себя одним из них.
Мы залегли у окраины леса. Дальше, поросшее невысокой травой, на сотню шагов простиралось открытое пространство. Торчащие вокруг пни безмолвно свидетельствовали о том, что и тут когда-то росли деревья. Здесь рабовладельцы разбили лагерь. В середине оного горел костёр, вокруг которого расположились четыре человека. Между палатками иногда возникали тёмные силуэты дозорных.
– Так, – прошептал я. – Действуем без шума: уложим спать часовых, далее тех, что у костра.
– Не проще ли – просто смести их ваирагией? – поинтересовался Дэнджен. – Ударим с двух сторон, и дальше двинемся в шахту.
– Согласен. Проще. Но не стоит. Как часто мы будем встречать врагов, с которыми можно будет в два щелчка разобраться силой стихий?
– И что? Это нам мешает? – удивился Дэнджен.
– Нет, не мешает, – ответил я и задумался. Как бы на моём месте ответил Талгас? – Если бы тут оказались дарканы, то мы вряд ли бы справились с ними посредством лишь ваирагии. А эти слабаки – прекрасная возможность потренироваться в скрытности. Хранителей этому не обучают. Точнее, наставники не заостряли на этом внимание. В лагере твоего брата, думаю, дела обстоят иначе.
– Да, ты прав. Это обязательная часть обучения бойцов.
– Тогда мне стоит поучиться у тебя, – улыбнувшись, ответил я.
Дэн хмыкнул и пополз вперёд. Пропустив напарника приблизительно на десяток шагов, я двинулся за ним.