- Хабор… Ты знаешь его?!
- Знаю, что такой есть… Что-то вроде резидента Абсолюта в этой эпохе. Возможно, ему и поручена твоя переброска…
- Переброска… куда?
- Если б я знал!.. Ясно одно: Абсолют хочет использовать тебя в каких-то своих целях… Ты не дослушал: райская жизнь и бессмертие обещаны, если ты "доверишься течению событий". Обрати внимание на формулировку! От тебя не требуют никаких усилий, только "доверься", а все остальное, видимо, будет должным образом подстроено… Помнишь капсулу, доставившую тебя сюда?
- Смутно… Фиолетовое пламя, потом свернулась в пояс, исчезла…
- Она вернется к тебе. Может быть, очень скоро. И унесет… туда, куда нацелился Абсолют… Я с самого начала понял, что ты им зачем-то нужен. По каким-то там параметрам сочли тебя наиболее подходящим для некой миссии. Потому и оставили в живых, забросили сюда. Видать, отсюда удобней выстрелить тобой в намеченную точку. И у меня есть основания предполагать, что это какая-то очень недобрая миссия, Сергей. Не исключено, что тебя хотят использовать в качестве лазутчика. Могут обставить это так хитро, что ты и сам не догадаешься.
- Лазутчика?! - Я изумленно уставился на капитана, хотя, кажется, уже не способен был ничему удивляться после всего услышанного.
- Абсолют стремится подчинить все, что ему еще не подвластно. Непрерывная, безостановочная экспансия во времени и пространстве! А захвату всегда предшествует разведка…
- Но зачем экспансия этому… как его… Абсолюту? Каким бы он ни был могучим, к чему ему это?
- Он так запрограммирован, Сережа. Те, кто создавал в Электронной эпохе зародыш нынешнего Абсолюта, вложили в него четкую и безжалостную программу: жестоко подавлять и унифицировать все, что не укладывается в рамки Гармонии или мешает ее совершенствованию, и при этом распространять "гармонические порядки" всюду, где только возможно. Вот он и распространяет… Сама Гармония "усовершенствована" так, что люди упразднены за ненадобностью, но программа продолжает выполняться с железной неукоснительностью…
Капитан вдруг замер, точно прислушиваясь к чему-то в себе.
- Все… Сейчас будет сигнал… Ничего толком не успел… - Он заторопился. - Я был слишком наивен, Сережа. Согласился служить Абсолюту… Думал: разберусь - и взорву изнутри. Оказалось, невозможно… Я бессилен против этого чудовища. Давящего и страшного. Враждебного всему живому… Единственное, что могу, - предупредить тебя. Не дай сделать себя покорным орудием!.. Борись, как можешь… Отомсти за всех нас… Это приказ, слышишь! Последний приказ… Во имя всего живого… - Лицо его исказилось. - Конец… Сейчас Абсолют погасит искорку жизни. Прощай, Сережа…
Капитан протянул руку - и исчез. Будто погас… Так и погас с протянутой рукой.
Я ошеломленно смотрел на то место, где он только что стоял. Секунду назад видел его лицо, слышал такой знакомый голос - и вот пустота… Что это? Сон? Галлюцинация?
В том, что это не была галлюцинация, я убедился на следующее утро, когда двое хранителей схватили меня, еще сонного, и доставили в камеру пыток. Там они усадили меня в опутанное проводами массивное черное кресло, крепко пристегнув руки к подлокотникам, и удалились. Вошел Хабор, деловито уселся за пульт, к которому тянулись провода от кресла. И начал без предисловий:
- Твой капитан аннулирован. Абсолют стер его запись. Так будет с каждым, кто попытается злоупотреблять доверием Великого…
"И он все знал, - мелькнуло у меня. - Знал, что все станет известно и не пощадят… Хотел любой ценой предупредить…"
- А для тех, кто еще не приобщен к Вечной Гармонии, - продолжал Хабор, - кто находится в низшем биологическом состоянии, у нас есть кары понаглядней и побольнее. Например, вот это креслице… Оно, так сказать, двойного подчинения. Ты ведь уже уяснил, что я служу не столько Электронной Гармонии, в которой официально проживаю, сколько Абсолюту, чьей волей сюда тайно заброшен. Парадоксальная ситуация: Абсолют засылает резидента в собственную предысторию. - Он усмехнулся. - Но Великий любит парадоксы… Итак, вернемся к креслицу. - Рука Хабора поползла по пульту. - Видишь, вот здесь индикатор боли. Приятная стрелочка, правда? А это - диагностер, регистрирующий внутренние кровоизлияния и переломы костей. Рядом кнопка, которой мы надеваем на пациента магнитный сапог. Может, включим для пробы?
Он нажал кнопку - и мою правую ногу пронзила нестерпимая боль.
- Ну, ну, не обижайся. - Хабор щелкнул переключателем. - Это я так, в шутку… Хочу, чтобы ты ознакомился с нашими возможностями. Магнитным полем можем изжевать ногу так, что кости станут не тверже мяса… Но думаю, что в отношении тебя к подобным воздействиям прибегать не придется. Ты человек благоразумный и, надеюсь, уже понял: с Абсолютом и с теми, кто ему служит, лучше не ссориться. А теперь давай ближе к делу…
Хабор поднялся, отстегнул мои руки от кресла, помог встать. Даже ногу слегка помассировал. Потом усадил на стул в углу комнаты.
- Так вот. Твой капитан наболтал тебе много вздора. Абсолют не нуждается ни в каких лазутчиках. Великий просто хочет использовать тебя для испытания нового типа капсулы. Это одно из замечательнейших достижений Абсолюта, чудо волновой микротехники. Куда унесет тебя капсула - не так важно. Главное - проверить ее в полете… Через сто дней капсула - она настроена на твое личное биополе - вернется за тобой. Прилетишь обратно, и больше от тебя ничего не требуется. Если все пройдет нормально - займешь высокое положение в Вечной Гармонии, станешь бессмертным. Абсолют умеет ценить верных слуг… Но не вздумай нарушать волю Великого! Абсолют найдет тебя, где бы ты ни укрылся. Найдет и покарает страшной карой!
Хабор замолчал, испытующе глядя на меня.
- Итак, ты согласен?
- Согласен!
Мог ли я ответить что-нибудь иное? У меня было одно желание: поскорей вырваться из этого страшного мира. Что со мной будет, куда попаду - ни о чем таком в ту минуту не думалось. Только бы вырваться!
…И вот на мне загадочный энергопояс. Вспыхнуло холодное фиолетовое пламя: пояс развертывался в капсулу. Меня окутало прозрачное, как сгустившийся воздух, неведомое поле. Несколько секунд я еще видел комнату, Хабора, стоявшего у своего пыточного агрегата. Потом началась пульсация - и все исчезло. Не знаю, сколько продолжался полет: я ничего не видел и не слышал - сознание отключилось…
Приземление вспоминается так же смутно, как и то, первое, в Электронном супергороде.
На миг вспыхнувшее и тут же погасшее пламя. Капсула, свернувшаяся в энергопояс… Когда я окончательно очнулся, пояса на мне уже не было. Но удивило меня не это, а совсем другое: вместо крикливого костюма Электронной эпохи на мне был… привычный пилотский комбинезон. Минуту я размышлял, как это могло случиться, но так и не мог найти никакого объяснения.
Я лежал на левом боку, пытаясь рассмотреть приютивший меня мир. Была ночь. Спина моя упиралась во что-то твердое. Камень? Обернулся и в темноте увидел сизый, туманно светившийся ствол березы. На лесную прогалину пробивался сверху дымный лунный свет. Я сразу почувствовал доверие к этому миру. Смело откинул на спину гермошлем и вдохнул ночной воздух, насыщенный лесными ароматами. Встал и побрел наугад.
Нога болела. "Примерка" магнитного сапога не прошла бесследно… Минут через десять я выбрался на посеребренную луной поляну. На краю ее притулилась к могучей сосне хижина. Открыл скрипнувшую дверь. В хижине было пусто. Я повалился на нары и проспал до утра.
Так я поселился в этой давно заброшенной избушке. Приладил на стене над дощатым, посеревшим от времени столом маленький цветной портрет Элоры. Портрет, большой блокнот и авторучка - все, что осталось у меня от Электронной эпохи. На вырванных из блокнота листках начал писать - решил рассказать обо всем, что со мной произошло. Быть может, кто-нибудь когда-нибудь прочтет… Но о самом главном - о зловещей Вечной Гармонии с ее загадочным Абсолютом - ничего решительно не мог вспомнить. Как ни вглядывался в тот черный колодец памяти - ничего…
Жаркая волна захлестывала меня при воспоминании о Хаборе. Этот палач "двойного подчинения" олицетворял для меня сейчас ту страшную, безжалостную силу, которая погубила моих товарищей, - проклятую мертвящую силу, угрожающую всему живому. Перед глазами возникло лицо капитана. Я слышал его голос: "Отомсти за всех нас… Это приказ, слышишь!" У меня сжимались кулаки. И я снова давал себе клятву бороться, сделать все, чтобы сорвать черные замыслы Абсолюта.
Если б только разгадать, что это за замыслы!.. Зачем меня забросили сюда? Лазутчиком - в лесное безлюдье? Нет, тут что-то не так… И неужели этот мир действительно Земля?
Я неотступно думал обо всем этом, когда бродил по лесу, ловил на самодельный крючок рыбу в небольшом озере у подножия горы, варил на костре уху. Поляну окружали сосны и березы. На огромной раскидистой сосне, подпиравшей стену хижины, мелькал рыжий хвост белки. В глухой чащобе глухо барабанил дятел, а леса звучали, как орган: их наполняли струнные песни синиц…
И вот теперь я твердо знаю: это Земля. Только что на ней случилось, почему она так безлюдна?