– А что тут предлагать, – еще сильнее подался вперед всадник. – Садимся по "седлам" – и в обратный путь. И так забрались дальше, чем кто бы то ни было из наших бывал. По дороге подберем Гнея со Спурием, а если успеем – то и старину Примуса – но он-то, небось, уже дома давно. Продадим остатки товара, закупим новый – но это уже вам виднее, что и где покупать, чтобы заработать…
– Мне виднее… – негромко проговорила Ливия. – Сядь, Марий, я тебе выслушала, теперь ты меня послушай.
Помедлив, всадник грузно уселся на свой стул.
– Сперва по поводу предложения вернуться, – продолжила жрица. – Должна вас разочаровать: это невозможно. Все вы, наверное, были удивлены той спешкой, в которой мы покидали Республику Виктора. Пришла пора рассказать о ее причине. В то самое время, когда большинство из вас наслаждалось изысканными кушаньями, на планету прибыл гонец от Владыки Константина. Его послали сообщить мне, что отношения между нашим Владыкой и Клодием резко обострились и находятся на грани войны. Свидетелем нашего разговора стал один всадник из Республики Клодия. Не думаю, чтобы он оказался там случайно – вероятно, он преследовал гонца, но не успел помешать ему передать сообщение. Он напал на нас и убил гонца, но сам пал от руки Гийома, – жрица указала рукой на вольноотпущенника, тот коротко кивнул в знак подтверждения ее слов. – Так как на планете могли оказаться и другие посланцы Клодия, наш отлет пришлось ускорить. Гней со Спурием остались нас прикрывать. Они оба знали, на что идут, и поступили, как подобает всадникам Республики Константина. Тело погибшего гонца мы взяли с собой – оно здесь, на барже, в трюме-холодильнике. Любой, кто не побоится побеспокоить покой мертвеца, может в этом убедиться.
Ливия сделала короткую паузу, обведя взглядом присутствующих. Все напряженно молчали, ожидая продолжения.
– Итак, путь назад для нас отрезан, – вновь заговорила жрица. – Поэтому остается либо засесть здесь, у Романа – словно крысы затаиться в норе, – в трусливой надежде переждать конфликт, или идти вперед. Тем самым Черным Путем, как ты его называешь, Марий. Но он ведет не в Орк – всего лишь в Королевство варваров. И с нами пойдет лоцман, который уже побывал там и вернулся живым.
Среди всадников пронесся недоверчивый ропот.
– Его зовут Аппий, как и все вы, он родом из Республики Константина. Среди варваров он известен как сэр Алексий. Много лет я искала его, но нашла только вчера – здесь, в Принципате Романа. Вечером он прибудет на борт, и я его вам представлю.
Ропот усилился, но теперь в нем слышалось, скорее, удивление, нежели недоверие.
– Я никому не обещаю легкой прогулки! – повысила голос Ливия. – Возможно, нам придется пробивать себе дорогу излучателями "седел". Но это как раз то, что ты, Марий, назвал разумным профессиональным риском. Это часть вашей работы, всадники! И, разумеется, риск будет щедро оплачен. Начиная с этого момента, каждый, кто пойдет дальше, получит двойную плату за каждый переход по Пути. С учетом и без того высоких контрактных ставок и того, что переходов будет не один и не два, а, может быть, целая дюжина, домой вы вернетесь богачами.
– Угу, те, кто вернется, – буркнул Марий.
– Доля погибшего при исполнении своего долга всадника будет в полном объеме передана его семье – согласно контракту! Семьи дезертиров не получат ничего, кроме позора. Каждый, кто предпочтет остаться в Принципате Романа, будет считаться нарушившим волю Константина – со всеми вытекающими из этого последствиями!
– Не Константина, – не унимался Марий. – Даже не Констанции – жрицы Храма.
– Ты так думаешь? – прищурилась Ливия, запуская руку под плащ. Через мгновение над столом блеснуло лезвие кортика. Эдуард невольно отстранился, не зная, чего ожидать от оружия в руках жрицы, но та лишь нанизала на его острый конец серебряный перстень, который, как оказалось, сжимала до этого в кулаке. В следующий миг из украшающего кольцо темно-красного камня взметнулось вверх белое пламя.
– Драконий огонь! – ахнули все, не исключая Эдуарда.
– Драконий огонь, – кивнула Ливия. – К тем, кто недостоин его призвать, он не приходит. У кого-то еще остались сомнения, что моими устами здесь говорит сам Владыка?
– Нет, жрица, – со своего места резво поднялся рыжий Терциус. – Никаких сомнений! Приказывайте, и я пойду, куда потребуешь, – хоть бы и в Орк!
– Я тоже! – вскочил на ноги его сосед, всадник по имени Авл.
– Я тоже! И я! – один за другим поднимались из-за стола раскаявшиеся бунтовщики.
Последним с показной неспешностью встал Марий.
– Воля ваша, жрица, мы верны Владыке и пойдем с тобой, – хмуро проговорил он. – Но хотелось бы все же увидеть тело гонца, а также посмотреть на этого загадочного лоцмана! – добавил Марий.
– Как я уже сказала, лоцман прибудет вечером, – ответила Ливия. – Полагаю, к этому времени мы как раз получим разрешение на вылет от властей Принципата, так что всем быть в готовности! Что же до тела несчастного гонца – оно в трюме номер пять. Готова немедленно препроводить туда всех, кто пожелает.
Последняя фраза, на взгляд Эдуарда, прозвучала несколько двусмысленно.
Кроме упрямца Мария, других желающих посетить холодильник не сыскалось.
19
Эдуард
Готовые к вылету, Эдуард и Елена сидели в коридоре на откидных сидениях, ожидая, когда Ливия закончит в кают-компании инструктаж всадников. Через приоткрытую дверь доносились голоса: поставленный и четкий – жрицы и негромкий, запинающийся едва ли не на каждом слове – загадочного лоцмана Аппия. Встречать всадника у шлюза выпало Эдуарду, и по дороге юноша успел хорошо его рассмотреть. Аппий был уже в годах, значительно старше даже опытного Мария, роста невысокого, длинные седые волосы, явно давно не знавшие расчески, придавали ему диковатый и несколько запущенный вид. Одет он был более чем скромно, подобающего всаднику плаща так и вовсе не имел, довольствуясь выцветшей бесформенной накидкой. Двигался Аппий довольно резво, но при ходьбе заметно приволакивал левую ногу, из-за чего на каждом шаге то опережал своего сопровождающего на полкорпуса, то, наоборот, немного отставал.
Несмотря на столь затрапезный вид, в кают-компании лоцман был принят с почетом. Представляя Аппия своим всадникам, Ливия не поскупилась на самые восторженные комплименты его былым заслугам, после чего усадила по правую руку от себя. В дальнейшем, в ходе совещания, только они вдвоем и брали слово, остальные, включая Мария, довольствовались лишь короткими репликами и вопросами.
Насколько мог судить из коридора Эдуард, предстоящий перелет, включающий в себя сразу три перехода по Пути, планировался как настоящая военная операция. Каждый всадник конвоя получил свою собственную задачу и свой собственный алгоритм действий на случай того или иного развития ситуации – половину использовавшихся профессиональных терминов юноша не понял, но звучало все очень солидно. Также распределили по "седлам" пассажиров: ему, как обычно, предстояло лететь с рыжим Терциусом, Елене – с Гийомом. Аппия прикрепили к Виктору – и только тут Эдуард узнал, что у их лоцмана, оказывается, нет собственного "седла". Вот тебе и великий всадник! С кем собиралась лететь сама Ливия, привычное место которой за спиной у Вика было зачем-то отдано новичку, он не расслышал.
– …не сходится, Минор!
Прислушиваясь к происходящему в кают-компании, Эдуард не сразу заметил, что девушка что-то вполголоса ему говорит.
– Что? – обернулся он к ней, нахмурившись.
– Я говорю: в рассказе Ливии многое не сходится! – так же негромко повторила Елена.
– В каком рассказе? – не понял он. – Ты о чем?
– В ее рассказе. О том, что произошло в Республике Виктора.
– И что же там, по-твоему, не сходится? – спросил он, пожалуй, излишне резко – недовольный, что она отвлекает его от голосов из-за двери.
– А ничего не сходится! – живо заговорила Елена. – Вот смотри. Первое: если гонца послали после того, как отношения между Константином и Клодием внезапно накалились, то как он просочился через Республику Клодия? Второе: как Ливия допустила, что свидетелем ее разговора с гонцом стал чужой всадник? Третье: гонец и его убийца погибли, Гийом был ранен, а у Ливии ни царапины – как такое могло получиться? Разве не должна была она стать приоритетной целью для убийцы? Далее, я еще могу понять, зачем везти с собой тело убитого гонца – ну там, например, чтобы захоронить как героя на родине. Мы, правда, в Республику Константина возвращаться, вроде как, не собираемся, ну да ладно, допустим. Но зачем тащить с собой его "седло", срок наследования которого давно истек?
– А мы тащим? – еще сильнее нахмурился Эдуард.
– Да, подняли на орбиту и вроде как бросать не собираемся. Мне Вик рассказал. Хотя кому оно нужно? Даже если в нем был прописан оруженосец-наследник, время упущено, и "седло" его уже не примет. Никого не примет! Ну и четвертое: я по-прежнему уверена, что в каюте Ливии был кто-то посторонний. Он там и сейчас находится, скорее всего.
– Может, Аппий? – предположил юноша.
– С Аппием она вела все переговоры в порту, на борт он впервые поднялся час назад – ты же сам его встречал. Так, по крайней мере, утверждается. И последнее. Почему она не надела кольцо на палец?
– Кольцо?
– Ну, перстень Владыки. С драконьим огнем. Зачем было ковырять его клинком? Кольца, вообще-то, для того и созданы, чтобы носить их на пальце. Только вот говорят, что никто не сможет надеть его, кроме того, кому его вручил Владыка.
– Ну, мало ли, что там в мифах говорится, – рассмеялся Эдуард. – На палец, не на палец… Огонь она из перстня извлекла? Извлекла. Это ли не лучшее доказательство ее прав?