– Ливии? – поднял брови он. – Зачем? У нее же, вроде, свой есть.
– Не знаю, – пожала плечами Елена. – Он не сказал.
– Наверное, решили немного пофехтовать с Гийомом, – предположил Виктор, слышавший их разговор. Вероятно, в шутку – более нелепой картины, чем жрица, бьющаяся в своей комнате на клинках с Гийомом, представить было сложно.
Из напитков на столе была лишь вода в прозрачных стеклянных кувшинах, и, подозвав официанта, Виктор осведомился насчет пива. Через минуту тот принес всаднику большую глиняную кружку, увенчанную пирамидой белой пены. Эдуард тут же попросил себе такую же, что и получил еще через пару минут. Их примеру последовали почти все остальные, включая Елену – кружка, доставшаяся девушке, была не меньше прочих, поднять ее ко рту она смогла, только обхватив глиняные бока обеими руками. Не успела она, однако, сделать глоток, как Виктор остановил ее.
– Преступление пить из такой посуды без тоста, – заявил он. – Дух веселия нам такого не простит!
– Не будем обижать доброго Духа, – согласилась Елена. – Так за что будем пить?
– За успех нашего похода! – предложил Эдуард.
– Не, – мотнул головой Виктор. – Слишком глобально. Давайте за скорый отлет!
Эдуард хотел, было, возразить, что время отлета не зависит ни от них, ни от Духа веселия – только от готовности пресловутых лоцманов, но девушка опередила его.
– За скорый отлет! – провозгласила она, двумя руками отрывая от стола кружку.
Эдуард поднял свою, аккуратно сдул пену и отхлебнул. На его вкус, пиво было так себе.
Поставив кружку на стол, он потянулся за ломтиком ветчины, несколько которых еще остались на блюде посреди стола, как вдруг заметил, что всадники, сидящие напротив него, смотрят куда-то ему за спину. Все же взяв пальцами облюбованный кусок, Эдуард оглянулся: через зал к ним быстрым шагом шла Ливия. В руке она несла кортик Елены.
– Собирайтесь, улетаем, – проговорила жрица, приблизившись. Выглядела она весьма взволнованной. – Эппиус, Овиус, вы со своими баржами остаетесь здесь. Выделяю вам Гнея и Спурия, – Эдуард вздрогнул, услышав свое третье имя, но тут же понял, что речь не о нем, а об одном из всадников-караванщиков. – Дождетесь лоцманов – и возвращайтесь в Республику Константина. По пути постарайтесь распродать остатки товара и купить что-нибудь, на что будет спрос дома. Ну да не мне вас учить. Остальные – срочно на орбиту!
– Что, даже пиво не допьем? – явно не подумав, ляпнул Виктор. – Вон его еще сколько осталось.
Шагнув к нему, Ливия подняла его кружку и внезапно опрокинула содержимое за шиворот неосторожному всаднику. Эдуард втянул голову в плечи, вполне допуская, что следующая кружка будет вылита уже на него.
– Больше не осталось, – заявила жрица. – А теперь – живо все по "седлам"! Да, Елена, твой кортик, – она протянула оружие девушке. – Не пригодился… к сожалению.
– Спасибо, – пролепетала та, в ужасе глядя, как пенные струйки стекают по плечам оторопевшего Виктора.
18
Эдуард
Творилось что-то непонятное.
И дело даже не только в их спешном отлете из Республики Виктора, больше напоминающим паническое бегство, и истеричном поведении всегда подчеркнуто сдержанной Ливии. Это была лишь одна из странностей. Яркая, но не единственная.
Так, совершая дежурный обход своих владений на грузовой палубе, Эдуард вдруг с удивлением обнаружил, что код замка трюма номер пять – того самого, где раньше лежали мороженые мясные туши, реквизированные жадным Клодием, – кем-то изменен. Проделать это, кроме самого юноши, могли лишь двое – Елена или Ливия. В ответ на его вопрос девушка сделала круглые глаза: мы же договорились, что пятый – твой, с какой стати я туда полезу? Ливию Эдуард, разумеется, ни о чем спрашивать не стал – себе дороже: неровен час пива у нее под рукой не окажется – не обрушилось бы на голову чего похуже. Но зачем жрице могло понадобиться менять код в замке пустого холодильника, оставалось только гадать.
Но и это еще не все. На орбите, сразу после эвакуации с планеты, ему мельком попался на глаза Гийом. Правая рука всадника была перевязана, сквозь серый бинт проступало бурое пятно. Можно было подумать, что вольноотпущенника и правда ударили ножом в поединке. Но кто? Ливия? Зачем?!
Спросить о чем-либо Гийома Эдуард не успел – всадник поспешил убраться с его глаз, оставив юношу наедине с очередной загадкой.
Дальше – больше. Уже на рейде орбитального порта Принципата Романа – к слову, единственного из Владычьих миров, не носящего название "Республика", – Елена рассказала, что застала Ливию выходящей из каюты. Заметив девушку, жрица поспешила захлопнуть дверь, но Елена была уверена, что заметила внутри движение – в каюте кто-то был.
– Я сначала подумала, что это ты, – призналась девушка, – но потом встретила тебя у шлюза и поняла, что добежать туда ты бы никак не успел. Так что не ты.
– Не я, – подтвердил Эдуард. – И не Вик – мы тогда с ним как раз только что расстались. Может быть, кто-то из других всадников?
– Исключено, – покачала головой Елена. – Никого из них в это время не было на борту.
– А может, тебе показалось? – осторожно предположил юноша. – Ну, что было какое-то движение.
– А может, тебе показалось, что код в трюме сменили? – в тон ему ответила она.
– И что Гийом ранен…
– И что Ливия сама не своя… Причем, позавчера во время прогулки еще все нормально было – а потом ее как подменили!
– Не могли уж подменить на что-нибудь хорошее, – буркнул Эдуард. – Доброе…
– Это не смешно!
– А я разве смеюсь? Я, может, сейчас заплачу!
– Можно я тоже присоединюсь? – послышалось сзади. Друзья обернулись: по коридору к ним быстрым шагом шел – почти бежал – Виктор. – Поплачь, полегчает – как говорила у нас в интернате матрона Цецилия. Может, и правда попробовать – вдруг поможет? Сейчас вот только Ливию найду – и сразу к вам, плакать. Где она, кстати?
– На мостике, – ответила Елена. – А что случилось?
– Да ничего особенного… Если не считать того, что наши бравые караванщики подняли бунт и не хотят лететь в Королевство. А так все в порядке.
* * *
– Вот оно как выходит, жрица Ливия, – проговорил Марий, самый старший из всадников. Он стоял, опершись обеими кулаками о стол, и напоминал грозной позой циркового борца, готового ринуться в смертельную схватку. По правую и левую руку от своего лидера сидели шесть других всадников – все как один с напряженными, суровыми лицами. На противоположной стороне стола, скрестив руки на груди и откинувшись на высокую спинку стула, восседала Ливия. Слева от нее расположились Виктор и Гийом (на плечо вольноотпущенника был накинут плащ, скрывающий раненую руку), справа – Елена и Эдуард. Численное преимущество в кают-компании, как ни крути, было на стороне бунтовщиков.
– Мы тут все законопослушные граждане и честные всадники, – продолжал между тем Марий. – Наша репутация безупречна, это всем известно. За нее нас и подрядили в этот рейс. И контракт для нас – не пустой звук. Но на это мы не подписывались!
– На что – на это? – холодно спросила жрица, почти не разомкнув плотно сжатые губы.
– На бессмысленную гибель! На самоубийство! – выпалил Марий.
Его товарищи дружно закивали головами в знак согласия.
– Самоубийство – тягчайшее преступление перед Владыкой Константином, – произнесла Ливия. – Кто смеет толкать вас на самоубийство?
– Черный Путь – самое настоящее самоубийство! – заявил всадник.
– Черный Путь?
– Так его называют местные. Путь, по которому нам приказано идти дальше. Черный Путь. Говорят, что он ведет прямиком в Орк! Вставший на него никогда не вернется назад!
– Естественно, не вернется – он односторонний, – процедила жрица. – Такой же ведет из Королевства в Республику Константина – тебе ли этого не знать, Марий?
– Нет, не такой же! – покачал всадник начинающей лысеть головой. – Местные говорят, что по ту сторону живет сама смерть! Они-то уж знают!
– Откуда они могут это знать, если оттуда никто не возвращался? – бросила Ливия.
– Раньше-το Путь был двусторонним. Но назад все равно почти никто не приходил. А из тех, кто все же приходил, многие были страшно изувечены. И рассказывали жуткие вещи. Про Орк. Про смерть. Мы не трусы, жрица Ливия. Наша профессия – не из самых безопасных. Но есть разница между разумным, просчитанным профессиональным риском и бездумным самоубийством. Делайте что хотите, но Черным Путем мы не пойдем. На это мы не подписывались! Уверен: если вы обвините нас за это в нарушении контракта, Сенат встанет на нашу сторону!
Остальные всадники одобрительно загудели.
– Сенат не посмеет спорить с Констанцией! – сказала жрица.
– А пусть даже и так! Но тогда все будут знать, что свое решение он принял под давлением. Позора для нас в том не будет!
– Но вас лишат "седел".
– Не думаю, что до этого дойдет, жрица.
– Уверяю тебя: дойдет!
– Что ж…
На мгновение Эдуарду показалось, что Марий утратил свою уверенность, но всадник тут же вновь собрался:
– По крайней мере, все мы будем живы. Повторяю еще раз: никто из нас не трус. Но чтобы согласиться добровольно идти в Орк, мало не быть трусом – нужно вдобавок быть глупцом. Среди всадников Республики Константина таких нет! Ну, или почти нет, – презрительно покосился он на Виктора с Гийомом.
Викторв спыхнул. Бывший раб остался невозмутим.
– Что ты предлагаешь? – спросила Ливия Мария. Эдуард вздрогнул. Неужели жрица сдалась и готова уступить?