- Не спеши узнать, добрый землянин. Я не закончил свой рассказ... Ну, слушай тогда. До начала проклятой войны все шло нормально: мы жили в мире, растили потомство, возделывали почву, чтобы хорошо росли высокие деревья, чьи кроны упираются в туманное небо. Эти деревья - основа разумной жизни на планете. Они выделяют в атмосферу питательные аэрозоли, которые впитываются клетками наших тел и дают энергию для жизни и движения вперед. Ваше солнце нам заменяют светодающие локаторы на спутниках. Двухголовые противники смонтировали свой локатор на третьем спутнике. И никакие они "птицебыки" с двумя головами! Это тоже маска. Они мало отличаются от нас по истинному виду. Но, повторяю, ниже развиты - по уровню знаний и интеллекта. Самое же главное... - Вождь замялся потом твердо произнес: - У них черепа и уши имеют другую форму. Цвет кожи весьма неприятен. Они красновато-желтые!
- Каков цвет вашей кожи? - быстро спросил Байрам. "Охо-хо-о, - подумал он про себя: - Знакомая песня! Ишь ведь как: цвет кожи у двухголовых не нравится "хомо-беркуту".
- Серо-бежевый, - ответил вождь. - Весьма приятная окраска.
- Нн-да-а, - протянул Байрам. - Ну, хорошо, говори дальше.
- Я собрал у себя во дворе сорок-пятьдесят преданных слуг, объявил их самыми умными "хомо-беркутами". В благодарность они всенародно провозгласили меня самым мудрым вождем... Спустя много оборотов планеты вокруг оси мы начали готовиться к завоеванию Страны "птице-быков". Для этого синтезировали ядовитые аэрозоли и рассеяли их в атмосфере Страны двухголовых... Чтобы подавить упорное сопротивление, забросали атомными снарядами, разнесли на куски и врагов, и города, и сооружения. И вот лишь теперь осознали: атомное оружие взорвало основу нашего существования... - Вождь понурил голову,
- Как это получилось? Объясни!
- Видишь ли... "Птице-быки" почему-то сразу прекратили сопротивление. Тщательно осмотрев их территорию, мы обнаружили в живых очень немногих двухголовых. И тут вдруг задул ураган, никогда не возникавший прежде! Потому, что была застойная атмосфера. Ветры погнали токсины и радиоактивную пыль в нашу зону. "Питательный воздух" стал отравленным. Среди "человеко-птиц" начался голод. Наша Страна пришла в упадок.
Байрам не без горького сарказма заметил:
- Зато вы победили, уничтожили всех птице-быков!
- Не смейся, добрый пришелец! Я не победитель, а поверженный завоеватель. Править выжженной планетой - незавидная доля. Кроме того, я не досказал всего. Двухголовые оказались умнее, чем я предполагал: они сопротивлялись несколькими военными отрядами, остальные "беркуты" залегли на дне Моря Жизни. Там они были неуязвимы для нашего оружия. Кто мог знать, что "птице-быки" способны дышать под водой?.. Тогда мы стали лихорадочно совершенствовать ядерное оружие, иные военные средства... Иногда их разведчики выходят из Моря Жизни. Оказывается, им не страшен отравленный "воздух"! Их защищают маски и специальные костюмы. Но, как дознались наши ученые, "птице-быки" сумели перестроить свои органы дыхания. Теперь для них нет разницы, где жить - под водой или на поверхности земли. Сейчас наблюдатели двухголовых укрепились на наших спутниках и хладнокровно выжидают, когда вымрут все "человеко-птицы". Испустит дыхание последний наш соплеменник, двухголовые всплывут со дна Моря и заселят Туманную планету.
- Что-то не верится, - с сомнением произнес Байрам: - Неужели "птице-быки" так непримиримы? Вы хоть пробовали достичь с ними мирного соглашения?
- Какой в этом смысл?.. Кому понадобится соглашение? - покачал головой вождь: - Трагедия заключается в том, что мы потеряли способность к размножению. Не будет у нас потомков!..
Он обхватил руками-когтями голову и протяжно завыл. Потом немного успокоился и спросил Байрама: - Ты видел равнины, где лежат миллионы наших яиц? Ни один из зародышей не увидит света локатора!.. Их погубила радиация и токсические компоненты планетной атмосферы. Из народа, который выбрал меня вождем, остались в живых лишь те, что находятся со мной - несколько десятков "человеко-птиц". Отнюдь не тысячи, как ты думаешь, пришелец! Уцелевшие живы потому, что успели изготовить для них фильтры, нейтрализующие яды и токсины. И все равно мы обречены: запасы питательных аэрозолей на исходе. Посмотри-ка вон на те баллоны!
"Мудрый вождь" указал концом крыла на огромные баллоны, свисавшие с карниза его дворца.
- Они достаточно велики и вместительны, - сказал Байрам: - Но хорошо вижу, что запасы аэрозолей в них истощаются. Об этом свидетельствуют огромные складки на материале. Так бывает с толстым человеком, если он голодает много дней: кожа на нем обвисает именно такими складками.
- Увы, это так, - сказал вождь: - Аэрозоли поступают из густого облака, расположенного на границе Туманного неба. Ученый, отвечающий за снабжение аэрозолями, доложил мне: "Запасы Облака стремительно уменьшаются. Но и это еще не все!.. Не на чем доставлять питание в города: большая часть лайнеров погибла в сражениях, многие взорваны вами, добрый пришелец...
Тут он умолк и повернулся в сторону "человека-птицы", бегущего с каким-то сообщением. Выслушав доклад, вождь горестно схватился за голову. Потом по его знаку "беркуты", топтавшиеся в отдалении, сложили крылья-руки, словно кающиеся грешники; последовала резкая команда вождя, они сорвались с места и побежали к самолету Байрама. "Что такое? - подумал он. - Хотят пленить меня?! А какой смысл?.." В следующее мгновение все изменилось: в нескольких метрах от Байрама "человеко-птицы" легли на землю и нелепо задрали ноги. Вместе с ними исполнил странный "ритуал" "мудрый и единственный" вождь. Поднявшись, он телепатировал Байраму:
- Пощади нас, добрый пришелец!.. Почему ты дал приказ своим людям захватить в плен четырех моих "беркутов"? В чем они провинились?
Байрам ничего не понимал.
- Впервые слышу об этом, - ответил Байрам, усиленно соображая над загадкой: - Я давно отрезан от своих космонавтов... Кроме того, они не такие подлецы, чтобы без всякой причины хватать жителей планеты, ее истинных владельцев. Слушай, а может "беркутов" пригласили в гости на космолет?
- Не знаю, - произнес в отчаянии вождь: - Взгляни! Твои люди помогли "птице-быкам" отремонтировать локатор на третьем спутнике.
"Значит, это сделал Патрис", - подумал Байрам.
- Погасили локатор двухголовых мы, добрый землянин, - продолжал вождь: - Он посылал свое излучение на Море Жизни, где укрылись на дне наши враги. Следует однозначный вывод: наладить освещение Моря могли только твои космонавты.
Байрам промолчал, глядя на часы. Срок его возвращения на космолет истекал! - "Надо лететь на корабль, - решил он. - Наверное, Слейтон готовится в обратный путь к Земле. А что со мной будет?.. Навечно остаться среди вымирающих завоевателей? Во имя чего?.. Они сами посеяли ветер войны - и пожали бурю самоистребления..."
- Что будет с нами? - прочитал его размышления вождь: - Прошу тебя, землянин, освободить захваченных хомо-беркутов.
- Не беспокойся, я прикажу, если есть необходимость приказывать. Скорее всего, твои подчиненные находятся в гостях.
И не теряя времени, Байрам отдал команду роботу, дежурящему в кабине самолета. Тот ответил "есть" - и принялся скрытой камерой фотографировать вождя, его уцелевших соплеменников, панораму их города, дворец и технические сооружения.
"Человеко-птицы" поняли, что Байрам собрался улетать, - и дружно замахали крыльями. Затем покорно склонили головы.
- Что ты надумал, добрый пришелец? - захныкал "мудрый вождь": - Не покидай нас!..
- Не огорчайся, - мягко успокаивал Байрам. - Пойми и ты меня, Я голоден, сильно устал. Надо отдохнуть на корабле. Пока я буду там, попытайся найти общий язык с двухголовыми...
- Не надо уходить! - затосковал в сознании байрама голос вождя: - Не оставляй нас! Помоги, умоляю тебя.
Байрам жестом остановил его.
- Хорошо, я подумаю! Конечно, помогу... А теперь ты обязан наладить связь с космолетом, поскольку ее прервали твои подчиненные. По твоему распоряжению, конечно?
- Слушаюсь! Сейчас наладим!.. - вождь позвал к себе двух "беркутов". Они выслушали приказ и бросились к дворцу.
11.
Патрис изнемогал от слабости. У него ломило в висках, бросало то в жар, то в озноб. Дышать было невыносимо трудно. Африканец изо всех сил боролся с недугами, надеясь, что земная медицина, пока они будут лететь сквозь огромные бездны космоса домой, совершит новый скачок в развитии.
Космолог не отходил от экрана дисплея, наблюдая за состоянием Патриса. В самом отсеке, где лежал Патрис, бессменно дежурил киборг. Часа через два Ганс упросил африканца что-нибудь поесть. Обед Патрису подали по движущейся ленте через специальный люк. На Патриса это почему-то сильно подействовало: "Вот до чего дошло!.. Значит, как ни обманывай себя, состояние безнадежное. Я не выкарабкаюсь".
Наконец прилетел Слейтон и с ходу поинтересовался:
- Как там Патрис?
- Пока терпимо, - ответил Ганс, пряча глаза: - Однако надежды...
Пилот приложил палец к губам, выразительно замотал головой.
- Связь я не выключил", - сообразил Ганс. За него это сделал Слейтон.
- Ты спятил совсем, братец-космолог, - прошипел он: - Кто же ставит диагноз подобного рода в присутствии больного?
Ганс опять включил связь с Патрисом и торопливо забормотал:
- То есть, я хотел сказать, что в общем состояние у Патриса хорошее. Он выдержит испытание...
Слейтон беззвучно выругался, снова отключил канал связи.
- Это твоя поправка ничего не исправит, - сказал он сердито. - Не принимай Патриса за глупого младенца! Что он теперь подумает?
- Да, да, ты прав, - понурил голову космолог: - Патрис знает о себе лучше нас. Он доживает последние часы.