Тут загорюнился сам Слейтон:
- Неужели умрет?..
- Дурацкий вопрос! Я не аллах и не волшебник...
- Да я вовсе не о том!..
- Извини тогда. Конечно, мы не в силах разгадать действие токсинов, проникших в организм Патриса. Вся надежда на прогресс земной медицины... И я принял решение: поместить Патриса в анабиозную жидкость. В таком виде и доставим в Инсти-тут реанимации.
Прогудел сигнал вызова. Патрис требовал включить канал связи. Пилот опередил Ганса и щелкнул тумблером.
- Куда все время голоса пропадают? - спросил африканец подозрительно: - Вы забываете о главном деле!
- О чем именно! - сделал невинное лицо космолог.
- О "птице-человеках", доставленных на космолет.
- И в самом деле забыли! - засуетился Ганс. - Спасибо, что напомнил.
Патрис молча улыбнулся, глядя на встрепанный хохолок прически у Слейтона. "Почему он улыбается? - думал пилот: - Э, просто бодрится, желая успокоить нас! Перед смертью многие люди чувствуют неожиданный прилив сил".
- Попрошу вас, ребята, ознакомиться с магнитной записью разговора с беркутами, - сказал Патрис.
Рассказ гостей поразил экипаж космолета. Все трое молча переваривали услышанное с ленты магнитофона.
- Не позавидуешь им, - сказал Слейтон. - Что тут говорить? Когда идет война, кто-то остается в накладе. И побеждает, как заведено, победитель.. Так ведь? "Горе побежденным!" - сказал во времена Древнего Рима некий царь небезызвестного Сцеволе.
- Отнюдь не всегда побеждает победитель, - возразил Патрис. - Тем более, если он агрессор. Вспомним историю бесконечных войн на планете Земля! Очень часто истинными победителями оказывались побежденные. Парадоксально, но факт.
- Ну, а все-таки, в чем тут причина? - спросил Слейтон, не сильно обременявший себя в прошлом изучением истории войн.
- Нелегко ответить на это, - сказал Патрис. - Попытаюсь на данном, конкретном, материале... На Туманной планете победили не "беркуто-сапиенсы", а их двухголовые враги, - беру последнее слово в кавычки, - добавил он. - "Птице-быки" защищали свою землю и жизнь детей от агрессора. Спасаясь от атомного поражения, они укрылись на дне Моря Жизни. А племя "человеко-птиц" оказалось на грани исчезновения! От собственной атомной радиации погибли миллионы неродившихся детей "птице-сапиенсов".
Философский "диспут" между Слейтоном и Патрисом был прерван неожиданным сюрпризом: на экране дежурного дисплея возник силуэт Байрама.
- Привет, дорогие соратники и ребята! Не ожидали?
Слейтон, Патрис и Ганс замерли, еще не веря своим глазам.
Потом закричали хором "ур-ра-а-а!.."
- Где там находишься? - не сбавляя голоса, спросил пилот.
- Потом скажу, - уклонился Байрам: - Не перебивай! Сейчас буду спрашивать я, ваш начальник, как говорится... Вы что-нибудь узнали от гостей, которые находятся в космолете?
- Да, да, Байрам! Нам стало многое ясно, - ответил Ганс.
- Ну тогда и я буду немногословен. На Туманной планете осталось в живых не более полусотни "человеко-птиц". Трудно пока надеяться на их мир с двухголовыми "птице-быками". Подобное положение нетерпимо! Оно грозит еще большей катастрофой... И я принимаю решение остаться среди них. Во имя мира и дружбы.
- Да ты что?.. - задохнулся от изумления Слейтон: - Ты в своем уме?!. Усилия одного человека ничего не дадут. "Беркуто-сапиенсы" добровольно оказались в яме, вырытой самими же. Кто виноват в бедствии? Агрессоры. Вот и пусть выкручиваются, как смогут.
- Какие уж теперь из них агрессоры, - сказал Патрис.
- Вот именно, - кивнул Байрам. - Несчастные, безвольно ждущие своего конца. У "птице-сапиенсов" лежит на равнине нерожденное поколение. Вот я мечтаю: может, не все потеряно? И найдется способ оживить детенышей?
- Зачем? - спросил Слейтон. - Появятся существа, которые опять развяжут на планете агрессию.
- Нет, этого не будет, - сказал Байрам. - Если удастся нейтрализовать последствия радиоактивного облучения, то новое поколение "птице-сапиенсов" будет миролюбивым. Об этом позабочусь и я, и вы, и земляне, которые прилетят на Туманную планету после нас.
Экипаж молчал, не находя веских аргументов против решения командира. С одной стороны, было жаль оставлять Байрама среди инопланетян, с другой - цель была благородной и возвышенной. Что может более гуманным делом быть, чем спасение цивилизации, оказавшейся на грани катастрофы? - Ладно друзья, спасибо вам. Я все понял! Надо торопиться. Прошу тебя, Слейтон, загрузить самолет продовольствием и прибыть на планету, в точку с координатами... - Байрам четко, раздельно продиктовал широту и долготу пункта: - На обратном пути захватишь магнитную пленку и видео-записи, сделанные мною. А также питание для "человеко-птиц", приглашенных вами в космолет. Поспеши, дорогой Слейтон! Я жду с нетерпением...
Радиосвязь прервалась.
- Не очень понимаю Байрама, - ворчал недовольно пилот, готовясь к отлету: - Не хочу, чтобы он погиб в чужом углу космоса, за тысячи парсеков от матери-родины. Не хочу!..
Ганс подавленно молчал. К чему пустые слова, если ничего не изменится? Байрам не из тех, кто отступает от принятого решения.
Патрис ободрял Слейтона:
- Я верю, что с Байрамом не случится ничего плохого. Не надо переживать!
Ганс и Слейтон быстро погрузили в самолет продовольствие, защитные костюмы, медицинские препараты, оружие - на всякий непредвиденный случай, двух киборгов. Затем вернулись в каюту отдыха.
И тут Слейтон опять заартачился:
- Не полечу!.. Не могу. Пусть отправляется к Байраму тот, у кого вместо сердца обыкновенный мини-компьютер!.. У меня не хватит сил оставить командира на съедение.
- Нас всего двое в космосе, - спокойно возразил космолог: - Я не полечу, так как некому рассчитывать трассу возвращения Корабля в Солнечную систему. Ты ведь не можешь ее вычислить? Ибо не ты космолог. Релятивистскую теорию гравитации не изучал, ее можно усвоить лишь за годы упорнейшего труда А Сверх-разум Невидимой Вселенной не придет тебе на помощь. Он мог, играючи "на скрипке тяготения и волн гравитонов", забросить нас в любые точки космоса. В общем, ты понял меня?
Слейтон потерянно махнул рукой.
- Ну, вот и чудненько! - сказал Ганс. - Лети и побыстрей возвращайся.
Вновь в динамике связи прозвучал голос Байрама:
- Ганс! Вызываю тебя, Ганс!.. Слейтон уже вылетел? Если нет, пусть запомнит: его будут встречать на границе Освещенной Полосы планеты. Пусть ненароком не обстреляет "птице-сапиенсов"!.. Они посланы мною.
- Он еще здесь, Байрам, - ответил космолог: - Хотя самолет уже на катапульте.
- Ах, вон как?! Э, друг пилот, почему медлишь? Приказ командира, - а пока еще Байрам ваш командир - выполняется без колебаний и весьма оперативно. Давай, лети! Я жду.
Слейтон глухо сказал:
- Да, Байрам, лечу немедленно. Я не из тех, кто оставит товарища среди врагов.
- Что-то не то ответил ты, - сказал Байрам. - Какие тут враги? Я подружился с ними! Сам увидишь, ничего мне не грозит. Слейтон отколол следующий "номер", задав вопрос:
- А где гарантия, что со мной говорит Байрам? Изображения на дисплее нет!.. Может, инопланетяне искуссно воспроизводят твой голос? Пока не увижу тебя воочию, не сдвинусь с места.
Байрам молчал, отыскивая выход из комичной ситуации. А может, совещался с разоблаченными инопланетянами? Лишь через десять минут Слейтон услышал голос командира:
- Хорошо, сейчас прибуду на борт! Мой самолет экскортируют лайнеры "птице-сапиенсов". Прошу тебя, Слейтон, встретить нас без фокусов.
Прошли томительные минуты ожидания. Наконец Слейтон увидел, как Освещенную Зону пересекли лайнеры инопланетян и машина Байрама. Спустя время, самолет Байрама был принят в ангар, а лайнеры принялись курсировать на приличном удалении от махины космолета.
Нечленораздельно восклицая, космолог и пилот обнялись с Байрамом. Не видя Патриса, командир оглянулся на экран дисплея:
- Где он? А-а, вот ты где! Ну, здравствуй, дорогой мой. По-моему, ты очень здорово устал, а? Ну, ладно, ладно, отдыхай. А ты, Ганс, сооруди прощальный обед. Потом я представлю вам наших гостей.
- Этих, что ли? - кивнул Слейтон на лайнеры, видные в экране обзора.
- Тех четырех гостей-беркутов, запертых в самолете Патрисa, - наставлял далее командир, - придется отпустить. Для полета с вами к Земле они отберут только двух добровольцев из числа "птице-человеков". А еще двух отправят двухголовые "птице-быки". Как видишь, согласие и мир еще возможны на Туманной планете. Все четверо добровольцев - в моем самолете. Так что...
Байрам умолк, глядя на изменившееся лицо Ганса:
- Что с тобой?!.
Побледневший космолог смотрел выше головы Байрама - на экран связи с Патрисом - и не мог вымолвить слова. "Неужели?.."
- Долго мне ожидать ответа? - спросил Байрам.
- М-м-м... Извини!.. Понимаешь, обед придется есть втроем. Взгляни на дисплей!
Байрам, чувствуя нечто ужасное, резко повернулся - и замер, закрывая лицо ладонью. Что-то похожее на рыдание повисло в рубке:
- Что-о?!. Этого не может быть! Он только что улыбался мне!.. Ты не ошибся, Ганс?.. Может, он просто уснул?
- Хотел бы я верить в это, - сурово произнес Слейтон, протягивая Байраму кусок ленты: - Запись не лжет!.. На, прочти слова Патриса, записанные видеомагнитофоном.