"Он вернулся домой!.. Охотник вернулся к родному очагу!" - радостно твердил Ганс. Поспешил в отсек, ведущий к ангару. У двери приемной камеры выкрикнул пароль открывания. Она не открылась! "В чем дело? Почему?.." - и Ганс повторил шифр. Прошло несколько томительных секунд. Из-за двери ангара глухо просочился слабый голос Патриса:
- Не трудись, Ганс. Я сейчас иду прямо в карантинную кабину, понял? Немного отдохну, тогда и встретимся.
"Конечно, он прав, - с досадой подумал космолог: - Ведь карантин обязателен для всех без исключения космонавтов, покидающих корабль хотя бы на пол-минуты".
Он вернулся в рубку и включил канал связи с карантином. Экран дисплея представил Гансу малоутешительное зрелище: Патрис, раскинув в изнеможении руки, лежал в специальном кресле. На африканце почему-то был совершенно новый скафандр. Старый же валялся на полу. "По какой причине Патрис столь поспешно сменил скафандр?" - затревожился Ганс.
Патрис, казалось, крепко заснул. Космолог решил не будить его, но через мгновение передумал. Интуиция врача,- а он был им в начале пути, как и во всех экспедициях к звездам, - говорила ему: "Нет, тут что-то серьезное!.. Просто так не теряют сознание. Патрис нуждается в медицинской помощи... Тогда почему?.."
Он не додумал свою мысль и закричал в видеофон:
- Что с тобой, Патри-ис?! Сейчас же скинь с себя скафандр. Зачем он нужен в карантине, где такой же воздух, как в рубке? Отдохни по-человечески!..
- Вероятно, это не поможет, - еле слышно ответил Патрис: - Дела мои неважные... В момент драки у самолета с двухголовым субъектом тот прожег мне дыру в скафандре. Пока удалось ее загерметизовать, успел пара-тройку раз вдохнуть в легкие чужой воздух, - отравленный, как показал биодатчик, токсическими аэрозолями... Теперь у меня все горит внутри! Вероятно, скоро...
- Ну-ну! Не впадай в отчаяние, - прервал космолог: - У нас хватает всяких и любых противоядий. Жди, сейчас приду!
- Нет, нет!.. - слабо крикнул Патрис: - Не входить ко мне!
Ни в коем случае! Вот прилетит Слейтон в моем самолете, на его борту оставлены точнейшие анализы компонентов чужой атмосферы. Просмотрим их, и ты убедишься: сколько там ядовитых соединений, совершенно неизвестных науке Земли! Прежде чем помогать мне, надо тщательно изучить эти составные части "воздуха" спутника. Понял?
- Увы, понял, - потерянно сказал Ганс: - Но почему Слейтон не вернулся вместе с тобой?
- Я попросил его закончить наладку светодающего локатора. пилот возвратится очень скоро: работы там осталось на час-полтора.. А какие вести от Байрама?
Ганс молчал, не зная, что ответить.
Африканец повторил свой вопрос. Тогда Ганс вздохнул и признался:
- Байрам как в воду канул. Ничего о нем неизвестно.
- Вот и ты не падай духом, - через силу сказал Патрис: - Люди Туманной планеты не причинят ему вреда, ибо сами нуждаются в участии и помощи землян. Это я узнал из отрывков их разговора между собой. Плохо, что общение было односторонним: робот-лингвист свободно переводил для меня их слова. А вот ОНИ не понимали моих фраз.
- Одноголовые "человеко-птицы" тоже не понимали?
- Не знаю! - ответил Патрис. - С ними я не беседовал. Африканец откинулся на спинку кресла, устало смежил веки.
Космолог стал внимательно изучать поверхность спутника. Возле самолета Слейтона дежурил один из роботов. "Гм, пилот весьма бдителен, он все предусмотрел", - с одобрением подумал Ганс.
Внезапно мощная волна искусственного света пронизала туманность.
- Браво, Слейтон!.. - сказал Ганс: - Зря времени не теряет.
- Да, он молодец, - тихо произнес африканец: - Ремонт локатора закончил раньше срока.
- Надеюсь, теперь-то он вернется к своим обязанностям пилота? - спросил космолог. - Или примется чинить локатор на втором спутнике?
- Нет, он прилетит сюда! Ремонт второго локатора ему не по зубам, - устало сказал Патрис: - Необходима помощь двухголовых. Их, как мне известно, перебили всех до единого "человеко-птицы".
Ощутив непомерную слабость во всем теле, африканец безвольно опустил голову на грудь. Ганс тревожно склонился над ним, потом снова вернулся к пульту. На экране дисплея увидел Слейтона, спешащего от локатора к самолету. Отрывисто бросил роботу пароль, и тот пропустил Слейтона в машину. Спустя минуту самолет уже ввинчивался в туманные небеса.
10.
Вождь беркутов-сапиенсов закончил свой подробный рассказ и теперь молча переминался с ноги на ногу, ожидая, что скажет Байрам.
- Итак, все дело в том, что двухголовые стремились поработить вас? - недоверчиво спросил тот.
- Не только в этом, добрый пришелец, - ответил вождь, поправляя кончиком крыла прибор, укрепленный на бивне-отростке.
"Интересно, что это за штучка? Какова функция прибора? - подумал Байрам. - Возможно, фильтрующий аппарат?.. Тогда что он фильтрует?.. А-а, догадываюсь: наверняка - радиоактивную пыль. В таком случае, за себя я могу быть спокоен. Защитный скафандр не пропустит ни одной бета-частицы".
- И еще одно важное признание сделаю, - добрый пришелец, - сказал вождь "беркуто-сапиенсов": - В разгоревшейся войне "человеко-птиц" и двухголовых виновен только...
Кончиком крыла, сильно изогнув его, вождь указал на себя.
Байрам недоверчиво поглядел на него. "Опять самообвинение?! Или это плохая шутка. Вряд ли!.. Вид у начальника очень серьезный".
- Ты прав, добрый хомо из космоса, - отдалось в сознании Байрама: - Я не шучу и говорю только голую правду.
Он повел головой в сторону соплеменников:
Видишь, как внимательно и напряженно прислушиваются они к моим словам? Потому что хорошо знают, что во всем происходящем на планете - моя неоспоримая вина! Они давно бы предали меня суду и казни, но... Взгляни на их когти, как называешь их, добрый пришелец! По сравнению с моими они гораздо слабее. Да и разумом соплеменники не очень-то блещут!..
- Не совсем понятны твои объяснения, - сказал Байрам: - По росту ты превосходишь своих товарищей. Именно поэтому они выбрали тебя в начальники? А тебе не приходит на ум такая мысль: в один прекрасный день они справятся и с тобой. Ведь их сотни, если не тысячи.
- Мало известны тебе, добрый хомо, секреты нашей жизни: - Вот пример! Можешь ответить на такой вопрос: когда ты зародышем беспечно дремал в своем яйце, много ли было у тебя разума?
Байрам чуть не рассмеялся во все горло. "Какое яйцо?! У нас иной способ размножения. Задай вопрос лучше нашему Патрису! Патрису!
Уж он-то исчерпывающе изложил бы проблему деторождения у землян. А я просто не сумею".
- И не надо! - мысленно успокоил Байрама начальник "беркутов": - Неважно, из яйца или как-то иначе рождаются ваши дети. Важно, что вы обладаете умом, хомо-родители ваши передают интеллект по наследству. У нас не так, добрый пришелец! Мы должны всему научить детенышей в период, когда они дремлют в яйце. Мир наш не очень приветлив, и мы внушаем детям: "Вот сейчас яйцо, в котором ты спишь, раскроется. Исчезнет уютное и надежное твое убежище! У тебя в жизни вне яйца будет множество врагов. Они обитают по ту сторону Моря, а мы - по эту сторону. Пока ты, малыш, будешь расти, мы защищаем тебя. Но повзрослев, обязан сам сражаться с двухголовыми! Как сражаться, каким оружием - мы обучим тебя. Ты должен, как и все твои сверстники, как и мы, беспрекословно подчиняться Мудрому и Великому Вождю! Он тебе - отец и мать! Понимаешь? Мудрый вождь - настоящий волшебник. Никогда и ни при каких обстоятельствах не противься его воле, иначе ожидает суровое наказание. Служи ему беззаветно!.. В заключение спрашиваем зародыш, дремлющий в яйце: "Согласен ли ты на это?". Если он телепатирует "да", мы выпускаем детеныша в мир планеты. Если он скажет "нет", - обрекается навечно лежать там, где лежит. Такому зародышу закрыт путь к активной жизни. Байрам с изумлением выслушал "исповедь" и спросил:
- Кто этот великий и мудрый начальник, о котором говорят детенышу в яйце?!
Поколебавшись, "беркуто-сапиенс" неохотно ответил:
- Это я, пришелец. Мм-да!.. Парадоксально, видимо, звучит.
- Так что выходит? - сказал Байрам: - Значит, лишь ты один виновник всех разрушений и смертей, свидетелем коих был и я?
- Именно так. Мне всегда, сколько помню себя, хотелось быть самым главным, единственным лидером. Но у нас есть, как видите, раса двухголовых! А над ними - их вождь! Он тоже возомнил себя мудрым и единственным. Он не подчинился мне!
Байрам вздохнул, хотел отругать обоих претендентов на власть, но вовремя вспомнил, что вождь "человеко-птиц" читает его мысли, и только спросил:
- А как совместить полуживотный облик одноголовых "беркутов" и высокий уровень технического прогресса? У вас есть даже атомное оружие... Вы на самом деле птицы?
- Отнюдь, добрый пришелец! - сказал вождь: - Это просто маска, которой мы устрашаем двухголовых. Они примитивнее нас! Впрочем, есть и у них кое-какие успехи в оптике, механике, теплоэнергетике. Наши когти, крылья, клювы - не более чем биоэлектронные механические приспособления. Истинный, свой облик мы имеем при выходе из зародышевого яйца. Как только детеныш "родился", мы надеваем на него биоэлектронно-механический костюм. И представь себе, пришелец, костюм растет вместе с "человеко-птицей".
- Могут ли взрослые особи принять свой истинный облик? - продолжал допытываться Байрам.
- Увы!.. - грустно ответил вождь: - Обратный переход от состояния "беркута" к "сапиенсу", как выражаешься ты, требует сложнейших исследований. Однако все силы нашей науки брошены только на совершенствование атомного оружия. Нам поздно начинать!..
- Почему?!. - с недоумением спросил Байрам.