* * *
Есть такое деревце - гуарроба, Невеста Грома. Живет не одну сотню лет, и растет очень медленно. Можно его в горшке выращивать, долго-долго, лет пятьдесят, а оно едва человеческого роста достигнет. А у Майи деревце - до колена…
В книжке, принесенной Мирахом, Эниф вычитал занятную штуку. И после этого все с Мирой шептался, давно ее из других девчонок выделял. А потом Майя свое деревце покалеченным нашла - одна ветвь отломана, а Эниф и Мира что-то увлеченно перетирают, смешивают и на каменке сушат. И запах - не сильно приятный, сладковато-терпкий, отдаленно на запах перегнившего сена похож.
- Эй, химики недоделанные, вы что там творите? - первым не выдержал Регор.
А когда ему объяснили, посмотрел уважительно и сказал:
- Вещь!
Мирах в последнее время все чаще уединялся - и без того занял отдельное "логово", да еще и днем порой туда нырял - и попробуй кто выдерни без веской причины! Огрызался на малейшую невинную шутку, если та чем-то приходилась не по нраву. Те, кто рискнул заглянуть в "логово", утверждали - он то сидит, то лежит, глядя куда-то перед собой.
Вот после такого уединения Мирах и вышел.
Увидел - подростки, радостные, развалились на кубиках - бреде архитектора, и смотрят осоловелыми глазами.
- На, - протянул ему Эниф конвертик маленький. - Вдохни, и будет хорошо…
Мирах конвертик взял, понюхал, потом поинтересовался:
- Это кто ж такой мастер?
- Мы с Мирой, - радостно ответил Эниф чуть заплетающимся языком. - Вот, видишь это… дерево с корой? Оно самое вот.
- А… - металлическим каким-то голосом откликнулся Мирах, подошел к "дереву", выдрал его из горшка и, раскрутив, зашвырнул в Чашу подальше.
- Ты это… что? - вскочили Эниф и Шеат; остальные приподнялись, ошарашенные.
Мирах подошел к Энифу, улыбнулся очень нехорошо, подозвал:
- Иди сюда, разговор есть.
Тот подошел, нахохлившись, неуверенно ступая. Ничего плохого не ожидал. И Мирах ударил его - со всей силы. Потом еще и еще - намеренно жестоко, по сравнению с этим все прежние драки детским лепетом показались. Такого Альхели еще не видел. То есть здесь, в Чаше не видел - а в прошлом, на улицах, приходилось. Когда бьют, желая противника убить, но не сразу; неважно, кулаком, ногами или обрезком трубы. Подростки перепугались - никто не вмешался. Эниф уже на полу валялся, пытаясь закрыться, хоть голову - Мирах отвесил ему еще один полновесный пинок, и обернулся к Мире. Та побелела, но с места не двинулась. Уж какой невероятной мощности ураган промчался в голове Мираха, по лицу было видно - бешеный совершенно; а руку на девчонку он все же не поднял.
Шедар вылетел из тренажерного, остановился у Мираха за спиной, готовый удар блокировать, если что - всего на полминуты опоздал.
- За что? - прошептал Эниф, размазывая по лицу слезы и кровь. А глаза несчастными были - и полными недоумения. Ни следа наркотической поволоки.
- Я же как лучше хотел…
Мирах прикусил губу; первым склонился к Энифу, помогая тому подняться. Другие перехватили его, поддержали - Эниф дохромал до кубиков, а слезы все текли по щекам.
- Я тоже успел прочесть эту книжку, - сказал Мирах, отходя немного от группы и присаживаясь на край одного из сидений. - И с наркоманами в одном притоне жил. И один из них сдох у меня на глазах… а дружок его - я видел, во что он превратился. Я не хочу выходить в Чашу с человеком, у которого мозги дурью сплющены… тем более подсаживаются на это - за здорово живешь. И мрут тоже. Блин, великие химики… Спасибо скажите, что живы еще! - рявкнул он.
- Ну, а бить-то зачем? - спросила Шаула.
- Чтобы дошло…
- Чтобы показать, что кому-то здесь больше всех позволено! - вскинулся Сверчок, зазвенел голос. Поддерживал Энифа - тот все еще всхлипывал, согнувшись, держась то за ребра, то за бедро.
Мирах присвистнул, спрыгнул с кубика и шагнул к Альхели. Остановился напротив.
- У тебя штатная должность - в каждой бочке затычка?
- Может, и так, - выпрямился, насколько мог, хоть и не встал - не бросать же Энифа.
- То-то смотрю… встреваешь, куда язык дотянется…
- А это уж не тебе решать. Мы здесь не твои подданные, и права у всех - одинаковые.
Тогда Мирах вскинул на него наглые свои, яркие глаза и сказал негромко:
- Слушай, ты мне надоел…
Если стали бы спрашивать - может, и наврал бы Сверчок. А самому себе признавался, тут-то чего хитрить. Страшно, еще бы. И не только того боится, что может выкинуть Мирах - ну его, в самом деле, Сверчок не в первый раз Чашу проходит, были моменты, когда с жизнью прощался - а то страшно, что может и сам не сдержаться. Ведь это просто, когда рядом - враг, и требуется от тебя - малая малость. Всего-то руки не подать… в худшем случае - чуток подтолкнуть.
А потом спать спокойно, и видеть во сне цветы, деревья и звезды. А тот, кто жизнь свою Чаше подарит - фантом, иллюзия, каких насмотрелся вдосталь.
А то, что ощущаешь порой - незримые нити, от одного к другому протянутые - ерунда.
А может, и не ерунда. Может, оборвешь эти ниточки, все до единой - и навсегда замолчит некий диковинный инструмент. Понять бы, что он играет? Толком неясно, а все же в юности подобные песни слышнее.
Эх ты, Сверчок-невеличка. Фантазия почище чем у Хезе. Ничего, скоро будет, куда ее применить.
- Ну что, рыбка? - негромко спросил Мирах, когда стояли рядом, еще не вступая на землю Чаши. - Ты хотел со мной в паре пройти, так?
- Знаешь… - Сверчок невольно прищурился, глядя на солнце. - Пройдем, тогда и поговорим.
Тот улыбнулся. Широкая такая улыбка, недвусмысленная.
- Я очень надеюсь, что мне не придется спасать тебе жизнь. Ты будешь чувствовать себя препогано.
- А если наоборот?
- А наоборот - нос не дорос, рыбка-Снегирь.
Сверчок уже знал манеру Мираха - тот словно старался измотать Чашу, не дать ей опомниться, хотя сам весьма пристально следил за тем, что происходит вокруг. Чашу он чувствовал, как никто другой - будто и сам творил окружающую действительность. Сумасшедший свой темп он не навязывал никому - партнеры сами начинали подстраиваться.
И, если шли след в след - обычно заканчивали проход без травм. Мирах и подхватить успевал, если что.
Вот и сейчас - глянул на Альхели со смешком, и рванулся вперед. Причем так, скотина эдакая, чтоб не избавиться от напарника, а маячить у него перед носом вроде морковки, которой ослика приманивают.
Сверчок постарался не злиться - и мысленно показал Мираху фигу. Уж что-что, а бегать он и сам умел.
Только вот кувырки толком делать на бегу не успел научиться, а этот, впереди, мог и в сальто выйти, не сбавляя темпа. Покрасоваться, блин, перед зрителями… Чаша сердилась - не то что совсем, но заметно. Кляксы-рожи парящие с толку сбивали. То тут, то там в опасной близости выскакивали из земли острые камни, то на зубы похожие, то на бивни. На один такой бивень Сверчок едва грудью не напоролся - упал, окончательно сбив дыхание.
С некоторым злорадством отметил, что Мирах - в двух шагах, припал на колено и тоже тяжело дышит.
- Ну что, запас топлива кончился? - крикнул ему Сверчок.
- На себя посмотри, - огрызнулся тот, поднимаясь. Огляделся - впереди камни сходились и расходились. Мерзкая штука, в такой переделке Сверчку уже приходились бывать.
А тут еще земля под ногами шевелилась слегка.
А Мирах рванул вперед, как очумелый, крикнув на ходу:
- Ты что, заснул, идиот?!
Мчаться прямо за Мирахом было опасно - Альхели свернул вправо, выбрал момент, когда камни разъехались далеко - и нырнул в прогал.
Увернулся от одного валуна, от второго - услышал короткий вскрик, на мгновение остановился. Опомнился вовремя - что бы там ни произошло, стоять столбом - верная смерть. Для обоих, возможно.
Сверчок миновал полосу блуждающих глыб и увидел напарника - тот был невредим вроде как, хоть руку левую держал не очень естественно. Ну и смерил Сверчка таким взглядом, что все добрые намерения улетучились вмиг.
Сверчок тоже дал маху - лодыжку потянул, бежал, заметно хромая.
Только про ногу забыл - когда склон под ногами изогнулся горбом, едва не сбрасывая мальчишек на острые камни. Когда в долю секунды не мозгом - телом успел среагировать - тому, кто рядом нужна поддержка. Неважно, друг он или враг. И выбросил в сторону руку - невольно, так, падая, цепляешься за любую опору, так мать кидается вперед, защищая детеныша; и сообразил, что Мирах его жест отзеркалил.
Полосу прошли чисто, шаг в шаг ступили на металлическое кольцо.
И вот оба лежат на спине - рядом, глядят в небо и ждут, когда спустится "краб". И чувствуют себя препаршиво - и при этом обоим смешно.
Такой Ришу не знал никто. Когда спрыгнула с кубиков, стала перед подростками - будто птичка, что защищает птенцов, раненой притворяясь, плещет в пыли ломкими крыльями. Сразу стала маленькой, но голос звенел, испуганный и решительный.
- Вы хотите быть среди тех, кому можно довериться в Чаше, но скольким вы верите на самом деле? По-настоящему? Неужели вам не… не надоело, что умирают те, с кем вы живете бок о бок? И… и не просто живете!
Она задыхалась, проглатывала слова, боясь не успеть договорить:
- Скольких вы будете спасать, как самого себя? - повернулась к сидящей у стены паре. - Вот Гамаль и Тайгета… они уже год здесь, и живы, потому что они - как один человек… но все остальные им безразличны!