- Спецслужба, которая представляет госбезопасность Глубинного Мира у вас, на Земле. Я сам там работал, правда, с Коллером мы не пересекались - он пришел позже. В общем, даже в контрразведке его грязные делишки не кончились. Вскоре он снова попался, но и на этот раз суд его оправдал. Думаю, он был полезен нечистым на руку чиновникам, и они его покрывали. Но потом Коллер настолько зарвался, что даже высокопоставленные шишки ничего не могли сделать. Год назад его объявили в официальный розыск, но он как сквозь землю провалился… Интересно бы было знать, как на него вышел Лу. Да и вообще над каким делом Лу работал…
- А нельзя узнать это в полиции через твоего знакомого?
- Думаешь, я не пробовал? Бесполезно! Все мои запросы будто натыкаются на непробиваемую стену. Лу, конечно, агент секретного отдела, но чтобы такое… Наверняка он раскопал что-то важное - и кому-то это не нравится…
- А куда мы едем сейчас? - после паузы спросил Джеки.
- К Бобу-отшельнику, о котором писал Лу. Там сможем узнать подробности. Без этого мы не продвинемся. Потом решим, что предпринять дальше…
- А ты с ним уже связался?
- Каким образом? На то он и отшельник, что с ним связи нет. Старый маг, живет сам, ни с кем не общается. Но человек хороший. Как-то мы с Лу ему здорово помогли - с тех пор он нам платил взаимностью.
У Джеки было полно вопросов, которые он хотел задать старику. Голова гудела, и он не знал с чего начать.
- А как же конверт? - наконец произнес он. - Тот ведь… Коллер… Он просил его передать…
- Глупая уловка, - усмехнулся старик. - Чтобы отвлечь твое внимание. Как ты думаешь, почему внутри него оказался лед? Ты нашел негодяя во льду - вот он и засыпал туда первое, что у него оказалось под рукой. А еще наверняка на него было наложено блокирующее заклинание - помнишь, как ты не мог дозвониться друзьям?
- Но как у меня получилось заморозить копа? Это ведь из-за этого льда…
- Случайный магический импульс… что-нибудь в этом роде. Ты ведь теперь тоже маг, после того как Коллер передал тебе свою душу, только магией еще пользоваться не умеешь.
- Но… а как…
- Слушай, хватит с тебя на сегодня. Попытайся усвоить все, что я тебе рассказал. И вообще - тебе не помешает сейчас поспать! День сегодня был явно не из легких - и неизвестно, что еще нас ждет.
- Да я не хочу спать! Я…
Это было неправдой - спать Джеки хотелось ужасно. Но ведь не сейчас…
Однако старик считал иначе. Он посмотрел на Джеки из-под кустистых бровей - и тот вдруг почувствовал, что глаза закрываются сами собой. Неужели гипноз?
С этой мыслью Джеки медленно погрузился в сон…
Проснулся он от того, что Зак сильно потряс его за плечо.
- Эй! Вставай. Мы уже на месте.
- На месте?
Джеки сонно протер глаза. И обнаружил, что вместо порванной рубашки и утепленных брюк он одет в новенький легкий спортивный костюм и кеды.
- Это…
- Твоя новая одежда. Костюм "Хамелеон".
- Что еще за "Хамелеон"?
- Костюм, который изменяется в зависимости от погодных условий.
- Как это?
- Сам увидиш, хватит об этом. Что-то у меня нехорошее предчувствие. Так что - возьми вот это!
Он сунул Джеки большой пистолет с впаянным в ручку голубым кристаллом.
- Это "Фауст С7" - крупнокалиберный парализатор, - объяснил Зак. - Стреляет заклинаниями, которые обездвиживают цель на 36 часов. Принцип действия тот же, что и у ваших земных пистолетов - прицеливаешься, жмешь на курок… Ты умеешь обращаться с оружием?
- Да.
- Отлично. Пошли!
Джеки выпрыгнул из кабины. Грузовик стоял на поляне посреди густых джунглей. Ни шоссе, ни даже более-менее нормальной дороги вокруг видно не было. Интересно, как они сюда попали - по воздуху?
- Мы в Австралии? - спросил Джеки у старика.
- В Африке, - поправил тот. - За мной!
Они пересекли поляну и зашагали по узкой, едва заметной дорожке среди свисающих, словно змеи, лиан. Жара была невыносимая. И тут "Хамелеон" проявил себя - спортивный костюм в считанные секунды превратился в шорты и тончающую майку, а кеды - в сандалии. Вот, значит, как он меняется в зависимости от погоды…
Несколько минут ходьбы - и они вышли к высокому черному холму, покрытому выжженой солнцем травой. Рядом тек мутный ручеек, полный зеленой тины.
- Погоди-ка!
Старик вынул что-то из кармана - то ли монету, то ли камешек - и, прошептав над ним заклинание, кинул его в ручей.
В то же мгновение вода в нем стала кристально чистой. Джунгли вокруг расступились, вместо жары повеяло прохладой, а черный холм превратился в симпатичный маленький домик с белыми стенами и треугольной крышей, окруженный зеленой изгородью.
- С комфортом устроился Боб, да? - улыбнулся Зак. - К счастью, все в порядке.
Пройдя через калитку, они приблизились к маленькой деревянной двери дома. Старик постучал. Не дождавшись ответа, он толкнул дверь. Она распахнулась и…
Изнутри дохнуло ужасающим смрадом гари. Все, чему предполагалось быть внутри - вещи, стены, мебель - было сожжено дотла. От домика осталась только красивая внешняя оболочка, скрывающая от глаз жуткое пепелище.
Старик присел, взял щепотку пепла и растер ее пальцами.
- Черная магия… - слегка побледнев, сообщил он Джеки. - Очень мощная. Те, о ком писал Лу, добрались и до Боба.
Глава 9 РАЗГОВОР С ПРИЗРАКОМ
Несколько минут стояла мертвая тишина. Выпрямившись, Зак шагал по дому, исследуя взглядом буквально каждый сантиметр вокруг. Затем он выудил из кармана продолговатый металлический предмет, похожий на шариковую ручку, и принялся водить им по стенам. Предмет напоминал волшебную палочку - но она это или нет, Джеки уточнять не стал.
- Все произошло менее двух часов назад, - наконец сказал старик, пряча предмет обратно. - Напали внезапно, так что Боб ничего не успел предпринять. Он, конечно, не боец, но постоять за себя мог. Эти подлецы - профессионалы высочайшего уровня. А оружие, которое у них было… С заклинаниями такой мощности я сталкивался всего несколько раз в жизни.
Джеки непроизвольно сжал ручку парализатора.
- Выходит, Боб… Его…
- Да, - коротко ответил старик. - Его развоплотили.
- Развоплотили? Что это значит?
Зак кивком указал на одну из стен.
- Подойди ближе и присмотрись. Видишь красную перевернутую пентаграмму? Только ни в коем случае не прикасайся!
Джеки шагнул вперед. В самом деле, на выгоревшей до аспидно-черной стене проступал рисунок, будто начерченный красным мелом. Это было странное переплетение геометрических фигур - круг, внутри которого находилось несколько треугольников.
- Такой знак остается, когда кто-то применяет проклятие развоплощения, - объяснил Зак. - Проклятие, которое превращает человека в призрака. Одно из самых древних и сложных заклинаний черной магии. От него практически невозможно укрыться, но киллеры обычно все равно его не используют. Слишком много энергии оно требует, а если что-то пойдет не так - призраком может стать не только тот, на кого наложили проклятие, но и тот, кто его наложил.
- А призрак… это… как тень? - спросил Джеки.
- Почти. Когда человека убивают… но не совсем. Некоторые говорят - стать призраком намного хуже, чем умереть. Честно говоря, я бы не хотел это проверять… Бедный Боб! Он ведь и мухи не обидел за всю жизнь - изучал здесь, на Земле, волшебные свойства растений. Что ж, мерзавцы, которое сделали это с ним, поплатятся сполна… Только для начала надо с ним поговорить.
- С кем?
- С Бобом, конечно. Я вызову его.
- То есть - вызовешь его призрак?
- Естественно! Не скажу, что беспокоить привидения тактично, но это единственный способ узнать, что здесь произошло. И отомстить за Боба.
Развернувшись, старик направился к грузовику. Джеки последовал за ним. Обойдя машину, Зак подошел к дверям прицепа и распахнул их.
Внутри царил форменный кавардак. Обстановка была такая, как если бы оружейный склад совместили с библиотекой и научной лабораторией. Стеллажи вдоль стен ломились от небрежно расставленных толстенных фолиантов с золотыми корешками и растрепанными страницами. Рядом с книгами соседствовали разобранные автоматы, винтовки, пистолеты и ящики с боеприпасами. Посередине прицепа находился привинченный к полу стол, на котором громоздились закупоренные пузырьки с зельями и приборы для опытов. Кожаный диван в глубине был завален свитками пергамента, над ним висела пожелтевшая карта, вырезки из газет и чертежи фигур, напоминающих увиденную Джеки пентаграмму. Возле дивана стоял светильник в виде черепа и небольшой пулемет.
- Моя обитель, - не без гордости произнес старик. - Хороша?
- Вообще-то не помешало бы немного убрать, - заметил Джеки.
- Эй! - обиделся Зак. - Прояви-ка немного уважения! Это лучшее место для отдыха и расследований в дороге. Всем великим людям свойственен творческий беспорядок!
"Только не в такой степени", - подумалось Джеки, но он вежливо промолчал.
Старик запрыгнул внутрь и, подойдя к столу, выдвинул один из ящиков. Порывшись в нем, он извлек огромный блокнот в толстой обложке. На нем переливались буквы "Записки отъявленной домохозяйки: лучшие рецепты волшебных блюд".
- Это что? - удивился Джеки.
- Блокнот моей прабабушки. Она записывала сюда сложные заклинания, а потом, когда узнала, что я поступил в Академию Магической Полиции, подарила его мне.
- А рецепты?..
- Да, здесь есть и рецепты! - неожиданно занервничал Зак. - И давай без глупых шуток! Я этого не люблю.
- Я и не думал шутить, - пожал плечами Джеки, недоумевая, из-за чего так взвелся старик.