Лифт резко остановился, и двери разъехались. Оказывается, они поднялись на самый верх, на обзорную площадку: у узких и высоких - от пола до потолка - окон стояли телескопы с прорезями для монет. Но всё остальное подверглось переменам - в соответствии с нуждами импровизированного детского приюта. Здесь, как и внизу, на площади, было полно Послесветов - кто слонялся из угла в угол, кто играл, а кто просто сидел в ожидании, что вот-вот с ними случится что-нибудь интересное. Алли так и не могла пока решить, было ли происходящее здесь кощунством по отношению к священному месту или всё же наоборот - присутствие детей каким-то образом способствовало его возрождению и обновлению.
Направляясь через весь этаж на северную сторону, они прошли мимо небольшой столовой со стойкой, где когда-то торговали пиццей и жареными сосисками. Прилавок был закрыт, сразу видно, что там уже давно никто ничего не готовил и не продавал. Однако за каждым столом сидели ребятишки и ели то, что выглядело как крошечные кусочки торта.
- Не может быть, - промолвил Любисток. - Они едят! С какой это стати они едят?
Мидоу улыбнулась.
- Мэри выменяла именинный торт у какого-то Искателя и разделила его на всех мелких.
- Но нам же не надо есть, - озадаченно сказал Любисток.
- Не надо. Но это же не значит, что мы не можем! Тем более, когда попадается призрачная хавка.
- Призрачная хавка? - поразился Любисток. - А такое бывает?
Ник покачал головой:
- Ты тут торчишь уже почти сто лет и не знаешь, что бывает призрачная еда?
Любисток сделался похож на ребёнка, опоздавшего на автобус в Диснейленд.
- Мне никто никогда об этом не рассказывал.
Зрелище ребятишек, наслаждающихся тортом, напомнило Алли, что она ужасно голодна. Она знала, что так же как и в случае со сном, чувство голода в конце концов заглохнет, вопрос только - когда. Если бы торт достался ей, уж она-то не стала бы делиться им с кем попало. Ну, может быть, только с Ником и Любистком, но не со всей этой оравой мелюзги.
- Вы от Мэри протащитесь, - сказала Мидоу. Алли вынуждена была признать - выражения хиппи-девицы вполне соответствовали её манере одеваться, и Алли это, можно сказать, нравилось.
Северная половина этажа была отделена от основного помещения построенной на скорую руку стеной. Должно быть, личная резиденция Мэри.
Худенький, небольшого роста мальчик с кудрявыми светлыми волосами стоял у двери. Охрана, пусть и от горшка два вершка.
- Зелёныши, пришли познакомиться с Мэри, - объявила Мидоу.
- Зелёныши! - с интересом откликнулся кудрявый. - Уверен, мисс Мэри примет их сразу же!
- Ну, вот и клёво. Чао! - Мидоу махнула рукой на прощанье и упорхнула.
- Забавная, правда? - сказал кудрявый страж. - Мидоу не упустит случая посмеяться. - Он протянул руку для пожатия. - Моё имя Страдивариус, но все зовут меня просто Вари. Пойдёмте, я представлю вас мисс Мэри.
Мебель в личной резиденции мисс Мэри была весьма разношёрстной - как и обитающие здесь детишки, она, видимо, попала сюда из различных мест и времён. Она играла яркими красками и была твёрдой на ощупь. Похоже, Мэри отличалась талантом заграбастывать себе всё, что переходило в Междумир.
Увидев новеньких, Мэри плавной, грациозной походкой пошла им навстречу. Алли никогда не судила людей по одёжке - достаточно и того, что снобы в школе частенько критиковали её собственный гардероб - но на платье Мэри нельзя было не обратить внимания: насыщенно изумрудного цвета, бархатное, с белыми кружевными манжетами и воротничком, оно сидело так плотно, что непонятно, как ей удавалось двигаться.
- Похоже, ты умерла, направляясь на свадьбу, - сказала Алли. На этот раз Ник не закатил глаза - он двинул её локтем в ребро.
- Нет, - сказал он. - Это я умер по дороге на свадьбу.
Мэри неотрывно смотрела Алли прямо в глаза.
- Невежливо отпускать комментарии насчёт того, кто и как совершил переход.
Алли почувствовала, как жар прилил к щекам. Удивительно - она ещё способна краснеть от смущения. Но Мэри тепло взяла её за руку.
- Не надо смущаться, - сказала она. - Я не имела в виду уязвить тебя. Никто здесь и не ожидает, что вы знаете правила, ведь вы же новенькие. - Она обратилась к Любистку и Нику. - Вам придётся многому научиться в вашей новой жизни, и пока не освоитесь, вы не должны стыдиться ошибок.
- Я не новенький, - буркнул Любисток, не смея встретиться с Мэри взглядом.
- Здесь ты новенький, - возразила она с чарующей улыбкой, - поэтому тебе разрешается чувствовать себя как хочешь - новеньким или не очень, как нравится.
Ник не мог глаз отвести от Мэри. Он попал к ней в плен в то самое мгновение, когда впервые увидел её. И дело не только в красоте - Мэри блистала элегантностью, а её манеры были так же бархатно-мягки и изящны, как и платье.
Каждый представился, и когда Ник пожал Мэри руку, она улыбнулась. Он проникся твёрдым убеждением, что эта улыбка предназначена только ему одному. Правда, рассудок попытался внушить что-то другое, но Ник упорно отказывался верить, что так Мэри улыбалась всем и каждому.
- Должно быть, вы устали после такого далёкого путешествия, - сказала Мэри, поворачиваясь и ведя их за собой в глубину апартаментов.
- Мы не можем устать, - возразила Алли.
- По сути, - отозвалась Мэри, - это всеобщее заблуждение. Мы можем устать, и даже не просто устать, а выбиться из сил. Но обрести их нам помогает не сон, а общение с друзьями.
Алли скрестила руки.
- Ой, я тебя умоляю!
- Нет, - вмешался Вари, - это правда. Мы черпаем силу друг у друга.
- А как же тогда Любисток? - спросила Алли. Тот как раз приклеился к окну: открывавшийся оттуда вид совершенно очаровал его, и ни на что другое он не обращал внимания. - Сотню лет он был один, а энергии у него хоть отбавляй.
Мэри уверенно, ни на секунду не задумавшись, ответила:
- Значит, он нашёл чудесное место, полное любви и жизни.
Конечно, она была права. Лес, в котором жил Любисток, служил заботливым опекуном своему обитателю.
Алли не могла разобраться, как ей относиться к этой "мисс Мэри". Девочка терпеть не могла всезнаек, но в данном случае, казалось, у Мэри действительно имелся ответ на любой вопрос.
- Мы превратили верхние этажи башни в жилые помещения, но большинство из них по-прежнему пусты. Вы можете сами выбрать, где жить.
- А кто сказал, что мы собираемся здесь жить? - осведомилась Алли.
Ник опять толкнул её локтем в бок, на этот раз посильней.
- Алли, - процедил он сквозь зубы, - в этом мире отказываться от приглашения невежливо. Да и в любом другом тоже, если уж на то пошло.
Но даже если Мэри и была оскорблена, она ничем этого не выказала.
- Считайте это остановкой на отдых, если вам так больше нравится, - сердечно сказала она. - Привалом на пути туда, куда направляетесь.
- Мы никуда не направляемся, - сказал Ник с улыбкой - как ему казалось, очаровательной, но на самом деле совершенно дебильной. Он, похоже, впал в глубокую прострацию.
Алли была готова надавать ему оплеух, чтобы вернуть остекленевшему взгляду Ника хоть какое-то подобие осмысленности, но сдержалась.
- Мы идём домой, - напомнила она ему.
- О да, это, безусловно, первое, что подсказывает вам инстинкт, - с бесконечным терпением принялась втолковывать Мэри. - Конечно, вы же не можете знать о последствиях.
- Попрошу тебя не разговаривать со мной так, как будто я ни в чём не смыслю! - возмутилась Алли.
- А ты ни в чём и не смыслишь, - снова вмешался Вари. - Все Зелёныши - невежды.
Это была правда, и оттого Алли разъярилась ещё больше. И она, и Ник, и даже Любисток оказались в невыгодном положении.
Вари подошёл к бюро и вынул оттуда три книжки.
- Вот. Введение в Междумир, интенсивный курс. - Он протянул каждому по книжке. - Вам придётся забыть о живом мире и начать привыкать к этому.
- А что если я не желаю забывать живой мир? - спросила Алли.
Мэри любезно улыбнулась.
- Я тебя понимаю, - сказала она. - От живого мира трудно отречься.
- "Советы Послесветам", - прочёл Ник на обложке. - Автор - Мэри Хайтауэр. Это ты?
Мэри опять улыбнулась.
- Нам всем в послежизни необходимо чем-то заниматься. Я пишу.
Алли взглянула на свою книжку. Девочка вынуждена была признать - Мэри таки удалось произвести на неё впечатление. Она пролистала книгу. Ничего себе, добрых триста страниц, да ещё рукописных! А почерк какой - чёткий, аккуратный…
"Ну что ж, - подумала Алли. - Мы пришли сюда в поисках ответов. А теперь мы в компании Высшего Авторитета Междумира. Чего уж лучше?" И всё же, непонятно почему, Алли было немного не по себе.
*** *** ***
В своей книге "Мёртвый - не значит квёлый" Мэри Хайтауэр пишет:
"Послесветы-Зелёныши драгоценны. Они хрупки. Здесь, в Междумире, их подстерегает столько опасностей! Ведь они как младенцы - не имеют понятия о том, как функционирует этот мир, и, как младенцы, нуждаются в опеке. Их необходимо направлять любящей, но твёрдой рукой. Их вечное будущее зависит от того, насколько хорошо они приспособятся к существованию в Междумире. Из плохо приспособленного Послесвета может получиться нечто искажённо-чудовищное. Поэтому к Зелёнышам надо относиться с терпением, добротой и милосердием. Это единственный способ воспитать их подобающим образом".