- Я за него, - осклабился парень, и в его ухмылке и в самом деле прорезалось нечто волчье. - Не придет сегодня Колян. Заболел…
- Чего? - Алекс слегка подался вперед. - Чтобы кто-то из вас - да заболел?
- Ага, - подтвердил волколак. - От хорошей жизни… его отравить хотели! И меня…
- Что-о?!
- А вот то… - волколак, которого звали не иначе как Вованом, вытащил из-под куртки какой-то округлый черный предмет, который оказался ничем иным, как подобием африканской маски.
- Ну и пакость! - сморщился Рэкки, глядя на эту штуку. - И откуда оно у тебя?..
История, рассказанная парнем с волчьей внешностью и волчьими же манерами, оказалась трагикомичной.
Все началось с того, что Колян, то есть, его брат-близнец, позвонил их однокласснице, с которой не виделся, наверное, года два. В компании, которая образовалась примерно классе в десятом, он (хотя оба брата уже и тогда выглядели начинающими гангстерами) считался кем-то вроде слабенького экстрасенса. В основном эти способности были предметом шуток, хотя прозвище "братцы Кашпировские" едва не приклеилось к Вовану и Коляну.
Но было это давно - и почти что неправда. Тем более, что никто из бывших одноклассников не знал, кто учился с ними на самом деле. Узнали бы - пожалуй, перепугались бы не на шутку.
Так или иначе, Колян позвонил, совершенно случайно вспомнив про день рождения Иры. И после обычных "привет, ну как там твое ничего?" выяснилось, что дела у подруги юности идут плохо, притом - очень. Притом - по всем направлениям.
На работе - сплошные неприятности, фирма не платит денег уже третий месяц. "Может, приехать и потолковать с ними… по душам?" - задумчиво проговорил в трубку Колян - ему иногда приходилось выполнять и такие поручения, притом - по линии "Стражи". Для этого было даже необязательно перевоплощаться в кромешный облик. "Нет, что ты, что ты, Коля…" - в ужасе воскликнула Ира, после чего продолжила перечисление неприятностей. Муж - запил. У ребенка - сплошные тройки в табеле. Да еще и со здоровьем нелады… А денег на лечение нет…
"Знаешь, я вот что думаю… Тут полгода назад мне подарили африканскую маску. Вот как-то так оно пошло с тех пор. Если бы ты заглянул. Можешь - вместе с братом. Он как?"
"Он - нормально. Если день рождения отмечаешь - заскочим…"
"Ладно. Там моя тетушка чего-нибудь приготовит…"
Если бы Колян с Вованом хорошенько подумали, то наверняка приняли бы некоторые меры, чтобы стол был не таким уж скромным. Но - не случилось. Второй брат был предупрежден слишком поздно, как раз перед выходным поломалась одна из их машин - а никакой автосервис помочь автомобилю из "Стражи" не в силах. К тому же, если муж у Иры был пьющим, то никакого алкоголя привозить с собой не стоило, к тому же, оба брата, несмотря на криминальную внешность, были трезвенниками. Как-то не принято пить среди оборотней вообще, а среди волков-оборотней - в особенности.
И то, что на день рождения они прибыли налегке, и стало фатальной ошибкой. В пригородном деревянном доме, где жила Ирина, праздничной еды не водилось. Но поняли это слишком поздно.
С неприятностью разобрались на удивление быстро. Колян повертел в руках маску, заодно определив, что, во-первых, длинная черная маска с прорезями для глаз изготовлена вовсе не в Африке, а, в лучшем случае, где-нибудь в Китае. Во-вторых, на нее наведена порча - мелкая, гадкая и отвратительная.
- Дай-ка мне эту штуку, - попросил он. - Разберемся…
Ирина с некоторым сомнением отдала маску.
Способности к магии у братьев и впрямь были слабыми. Они могли ходить по кромке, могли принимать свой облик - но вот в таких искусствах, как снятие порчи или отведение глаз, не преуспевали. Оно и понятно: магия - это не некая единая наука, это, скорее, курс наук. И точно так же, как школьники к определенному классу делятся на будущих "гуманитариев" и "физиков", подразделяются и маги. И редко кто-то может преуспевать по всем предметам сразу.
Тем временем, Колян и Вован дожидались, пока их позовут за стол. Ириного мужа не было, что, пожалуй, и к лучшему - по крайней мере, для него.
Честно говоря, они рассчитывали на небогатый, но вполне сносный обед. Хотя бы с каким-то подобием мяса.
Увы, тут-то оно все и случилось. Та самая тетушка, оказавшаяся дамой весьма среднего возраста и не слишком приятной внешности, торжественно внесла в гостиную огромную кастрюлю риса - клейкого и отвратительного даже на вид.
Блюдом номер два стал салат со снытью и прочими майскими травками, приготовленными все той же тетушкой.
Был подан и чай - жидкий до белесоватости.
Если бы Колян и Вован были хорошими психологами, они бы заметили и еще кое-что - Ира при появлении замечательной родственницы сделалась какой-то полностью мрачной и угрюмой. Но и это они заметили не сразу. Гораздо больше их занимала мерзкая перспектива есть этот рис.
- А может, мяса прикупить? - наконец, не выдержал Вован. - Мы без проблем, у вас там на станции торговая точка…
- В нашем доме есть мясо не принято! - не терпящим возражений тоном сообщила старуха. - Это нельзя - божьих тварей в пищу потреблять!
- А божьи растения, стало быть, можно, - угрюмо пробурчал Колян, давясь рисом со снытью. "Добрая тетушка" сделала вид, что не расслышала.
И несколько раз она порывалась завести с молодыми людьми "душеспасительную беседу". То начинала говорить о Боге и Писании, то вкрадчиво расспрашивала, где они работают.
Под конец Колян не выдержал, и на очередной вопрос весело ответил:
- В бригаде, бабушка, стало быть, в натуре!
"Бабушка" слегка оторопела.
- Ну, э… на стройке в бригаде, да? - спросила вконец смутившись, Ирина.
- М-гм, - хмыкнул Колян, что могло означать и "да", и "нет". Ему показалось, что главным поводом для недовольства стала не мифическая бригада, а "бабушка".
Наконец, когда с салатом и рисом было покончено, - просто из-за желания не обидеть Иру, - Колян и Вован одновременно поднялись.
- Ну что, гости дорогие, поели-попили - теперь можно и уезжать? - скривилась вредная старушенция. Братьям пришлось волей-неволей выслушать и это. Колян смолчал, а Вован все-таки не вытерпел:
- Да знаете, сколько волка не корми, он все равно понятно куда смотрит…
- Маска у тебя откуда? - спросил Иру на прощание Колян, когда они уже подходили к станции.
- Да двоюродная сестра подарила…
- Этой вот "бабушки", стало быть, дочка? Ну-ну…
- Ну вот, а он теперь заболел… - закончил свой рассказ Вован.
- Понятно, - кивнул Рэкки. - Ну-с, стажер Крутицкая, вам задание, - обернулся он к Марине, - разобраться вот с этой пакостью. Это - когда приедешь с практики, - Рэкки, как правило, не выдерживал больше двух-трех фраз в официальном тоне. - Сейчас Казарский тебя на работу захватит… Пора.
В машине Сергея Марина пересказала утреннюю историю. Казарский только поморщился:
- Оно и так было понятно. Нормальные верующие - это одно, а вот святоши… Не терплю. Жалко только ту женщину.
Он помолчал. Потом как-то странно посмотрел на Марину.
- И как выходные?
- Ну, нормально, - пробормотала девушка.
- Тебе же пришлось остаться в "Страже"?
Марине пришлось промолчать, она залилась краской стыда.
- Вообще-то, нет, - отчего-то ей захотелось посоветоваться по поводу своего самодеятельного и самонадеянного расследования. И посоветоваться именно с Сергеем - не с Таней, не с Корвином.
- Ты рискуешь, - вздохнул Сергей. - Хотя мне отчего-то казалось, что ты захочешь рисковать.
- Сергей, - она терялась в догадках, как к нему обращаться. Ведь вроде уже и на "ты", а вроде бы, он все-таки, начальство. - Я… Я просто захотела кое-что проверить.
- Проверить? Что проверить? Набросится ли на тебя Сообщество, если ты одна выйдешь из офиса? Или - что?
- Проверить свою версию по поводу убийств! - выпалила Марина.
Сергей изумленно воззрился на нее.
- И что же?
И Марина - совершенно неожиданно для себя - принялась рассказывать: о странной надписи в переулке, о визитке, полученной вместе с апельсинами, о том, как была найдена Моргана, и что из этого вышло - точнее, чего не вышло…
Сергей слушал молча, не перебивая.
- Однако, Марина, ты смелый человек. Или - отчаянный. Ты хотя бы понимаешь, что теперь убийца будет кое-что о тебе знать. Возможно, если он знаком с чтением мыслей - а я считаю, что это так и есть - он уже знает тебя в лицо. Ты с кем-нибудь говорила, что и как?
- Ну, Тане я сказала про поход в клуб - и всё.
- Ладно… Ты бы лучше прикинула другое - а к чему он охотится на магов из Сообщества, потом подкидывает этих тварей в "Стражу", потом… Ты слушала, что сегодня говорили в утренних новостях? Убит экстрасенс, объявивший себя мессией?
Марина молча кивнула, не зная, куда провалиться из-за своего непрофессионализма.
- Короче, он опять принялся трепать Сообщество. И как ты думаешь, Марина, а кто он может быть и чего ему от жизни надо?
Автомобиль сделал резкий поворот.
- Вот подумай, кто это может быть. И, кстати, один ли это человек? У тебя есть какие-нибудь варианты?
Марина молчала. Вариантов не было.