- Мы приехали искать историю каких-то людей, - начал Павел Андреевич, опершись о скалу, - а ведь каждый камень, каждый пласт - целый роман, летопись, свидетель величайших периодов жизни земли! Читайте только эту книгу, и она расскажет то, что и не снилось еще никому из нас!
- Присутствие человека делает ее еще интереснее! - заметил Михаил Степанович.
Все вернулись к месту бивака, где уже ожидала их ароматная уха из наловленной рыбы.
Долго не расходились по своим палаткам путешественники; обаяние ночи и близость цели гнали сон прочь от них.
Раннее утро, тем не менее, застало всех на ногах; даже тяжелый на подъем Павел Андреевич, и тот проснулся сам и, насупившись, натягивал огромные сапоги.
Решено было, что рыбаки останутся на берегу ожидать возвращения путешественников. Запасы провизии и разобранные палатки были разделены на равные части и подвязаны к спинам господ и слуг; только старый ученый, несмотря на протесты, не получил никакой ноши. Путешественники вооружились палками, припасенными Михаилом Степановичем и, простившись с лодочниками, вошли в ущелье.
Солнце не проникало в узкую расщелину его, крутыми зигзагами пробитую в отвесах скал.
Речка, сажени четыре в ширину, вся в пене, шумно и быстро неслась по заваленному камнями руслу. На правом берегу ее, между стенами гор и водой оставалось узкое пространство, по которому и направилась вереница путешественников. С другой стороны вода яростно бросалась на самые скалы; местами заметны были громадные подмывы внизу их.
Растительность отсутствовала совершенно.
Идти по беспорядочно наваленным обломкам камней было нелегко.
- Случись где-нибудь дождь в горах, и мы в одну минуту превратимся в бифштексы! - проворчал сквозь зубы Павел Андреевич, с недоверием посматривавший на речонку.
Он был прав: самые опасные места в горах именно долины ручьев и речонок, имеющих свойство мгновенно превращаться в грозные потоки.
Близ полудня ущелье стало расширяться; горы с левой стороны вдруг понизились и скоро сменились зелеными веселыми холмами.
Справа скалы повышались. Оказалось, что они составляют только подошву горы, уходящей в самое небо столообразной вершиной.
Еще четверть часа пути, и перед утомленными тесниной глазами путешественников развернулся простор: слева за широкой степной равниной громадными уступами подымались один над другим полукруги горных цепей. Справа, заслоняя полмира, вставала черная как ночь, покрытая глубокими расселинами базальтовая гора. Речка, тихо журча, ласкалась у самой подошвы ее. Странная скала, имевшая форму обелиска, наклонно поставленного на крутом скате горы, сразу привлекла внимание всех путешественников.
Михаил Степанович указал на нее пальцем.
- Вот, произнес он. - Вот она!
На вершине обелиска выступала высеченная надпись, сохранившаяся наверху и уничтоженная снизу.
Солнце ярко освещало ее.
Иван Яковлевич снял с себя шапку.
- "Я, царь царей…" - с расстановкой прочел он слегка дрожавшим голосом знакомые слова. - Мы с вами в колыбели человечества, - это место свято, господа!
Волнение, овладевшее ученым, было настолько сильно, что Михаил Степанович с помощью Свирида Онуфриевича едва уговорил его сперва закусить, а затем идти исследовать гору.
На одном из плоских обломков скал, на берегу реки Антон разостлал скатерть. Вместо стульев Филипп и Василий натаскали камни, и путешественники с давно не испытанным комфортом принялись за холодный, но тем не менее вкусный обед.
Оценил его, впрочем, по достоинству только один Свирид Онуфриевич; остальные глотали все впопыхах и, окончив, поспешили к реке.
Она оказалась неглубокой: вода не достигала и до половины сапог. Начался трудный подъем на обнаженные камни. Павел Андреевич внимательно рассматривал каждую трещину, каждое углубление, попадавшееся им на пути. Гора была из сплошного базальта.
У подножия громадного обелиска ученые остановились; было несомненно, что когда-то здесь подымалась скала, обсеченная затем руками людей в прямоугольный, источенный теперь временем памятник.
Иван Яковлевич нащупывал руками и тщательно разглядывал каждую черту, каждую выпуклость на нем, но ничего кроме прочитанных ранее слов, разобрать нельзя было: время уничтожило все остальное.
Кто был этот гордый "царь царей", что он сделал славного, что уничтожил - оставалось тайной. Ничего похожего на какие-нибудь остатки старины не было; кругом угрюмо чернели обнаженные, растрескавшиеся ребра горы. Солнце жгло немилосердно; даже ноги путешественников чувствовали сквозь подошвы сапог раскалившееся камни.
Ученые разбрелись по разным направлениям. Свирид Онуфриевич продолжал сидеть за каменным столом и то покуривал новую трубку, то попивал вино, нетронутая бутылка которого осталась в единоличном его распоряжении, и поглядывал на товарищей, казавшихся ему чем-то вроде мух на скате горы.
После долгих поисков исследователи собрались у обелиска и, укрывшись в тени за ним, расположились отдыхать.
Все были глубоко разочарованы.
- Так-таки совсем ничего, кроме вашей надписи! - воскликнул Иван Яковлевич. - Это же немыслимо! Я был убежден, что здесь, именно здесь, - старый ученый топнул ногой, - мы найдем ключ к разгадке! И ничего! Где же искать еще? - продолжал Иван Яковлевич, озирая окрестность. - Мое решение неизменно, господа: вам как угодно, а я останусь здесь и буду искать, пока не найду!..
- Что? - с усмешкой спросил палеонтолог.
- Не знаю. Но что-то подсказывает мне, что я найду нечто особенное; я верю в предчувствия, господа!
Крик, донесшийся от реки, привлек их внимание. Михаил Степанович встал и посмотрел вниз: в воде, посередине реки, стоял Василий и, махая руками, кричал что-то; с противоположного берега к нему бежали Антон и Свирид Онуфриевич.
- Что-то случилось там, - сказал Михаил Степанович своим спутникам. - Уж не открыл ли Василий что-нибудь у реки?
Этих слов было достаточно, чтобы уставший от лазанья по горе Иван Яковлевич вмиг очутился на ногах и заторопил сходом вниз.
Спускаться оказалось еще неприятнее, чем подниматься; несколько раз чуть-чуть не сорвавшись с довольно высоких и точно отполированных обрывов, исследователи очутились через некоторое время около остальных своих спутников, хлопотавших вокруг малозаметной на общем черном фоне какой-то овальной впадины.
- Филипп провалился! - встретил Василий спускав-вшихся с горы.
- Глубоко? Жив? - встревоженно спросил Михаил Степанович, нагибаясь над провалом.
Из темноты его слышались стоны; на расстоянии приблизительно сажен двух от поверхности земли можно было различить сидевшего Филиппа.
- Жив! Слепая кляча, этакая! - с сердцем ответил Сви-рид Онуфриевич, разматывая вместе с Василием пук толстых веревок. - Как мы теперь такого борова вытащим? Эй, Филипп, - крикнул он в яму, - можешь задержаться за веревку?
- О-ох… - донеслось в ответ.
- Надо лезть… Я спущусь! - заявил Михаил Степанович.
Обвязаться веревкой, сесть на край провала и затем повиснуть в нем - было для молодого этнолога делом одного мгновения.
Свирид Онуфриевич и все остальные ухватились за другой конец и медленно спустили Михаила Степановича.
- Тяните! - послышался минуты через две окрик его.
Все дружно налегли на веревку и не без усилий вытащили красного как вареная свекла Филиппа. Вид у него был перепуганный донельзя, глаза вытаращены.
- Расшибся? Кости целы? - спросил Свирид Онуфриевич, ощупывая руки и плечи своего "личарды".
Филипп стоял как бык, сопя вместо ответа.
- Что ж ты молчишь? - сказал Иван Яковлевич. - Ушибся ты или нет?
- Дюже спугался… - ответил тот наконец таким замиравшим от страха голосом, что никто не смог удержаться от улыбки.
- Слушайте! - глухо донесся из провала зов Михаила Степановича. - Здесь ход какой-то есть! Надо фонарей, веревок побольше!
Пришла очередь встрепенуться Павлу Андреевичу.
- Что за ход? - крикнул он. - Не пещеры ли?
- Возможно… - послышалось со дна провала. - Трудно что-нибудь разобрать впотьмах. Несомненно, есть что-то!..
Подземная экскурсия была решена единодушно.
Василий и Антон отправились за фонарями, веревками и запасом воды и провизии: экскурсия могла затянуться на несколько дней.
Наверху, у провала, в качестве караульных при палатках и остальном имуществе, постановили оставить Василия и Филиппа.
Антон выразил непреклонное желание сопровождать своего барина хотя бы к самому центру земли.
Не прошло и получаса, как пятеро смелых путешественников уже стояли на дне провала с зажженными фонарями и мешками за спинами.
Над ними голубел клочок неба, виднелись наклоненные лица Филиппа и Василия.
Оставленный хозяином Кузька бегал по краю и то возбужденно лаял, то принимался выть.
- Счастливого пути! - крикнул Василий. - Антон Иваныч, кресты-то на стенах не забудьте мелком ставить!
- Не забуду!.. - глухо послышалось снизу. И тусклые желтые огоньки, освещавшие ноги путешественников и нижние неровные части стен каменного колодца, исчезли.
- Ушли… - проговорил долго прислушивавшийся к шаркавшим звукам шагов Василий. - Куда, милый человек, наука-то людей заводит?!