Тени. Тени скользят по стенам. Тени сказок, услышанных в детстве, живущие своей жизнью. Они никогда не пугали Соль.
Никогда не пугали ее и горные водопады, бешеные ручьи - таких много в окрестностях Тейит. Сам город высечен в скалах, огромный город, серый, серебряный, переливающийся подобно опалу и строгий. Черные ступени Домов Светил и Стихий, рукотворные пещеры и пещеры, созданные природой - с колоннадами, арками, сводами. На бесчисленных барельефах - прошлое. Тевееррика, и более древние города Лимы. Победно воздевшие оружие воины - и замершие навсегда по воле художника, мудрецы, держащие в руках тяжелые свитки, ремесленники, вкладывающие сердце в незамысловатый труд свой. Робко смотрела девочка в неподвижные лица.
Трава покрывает скалы, трава и жесткий кустарник с узкими жесткими листьями. А трава, напротив, мягкая, словно шелк - если не считать самонадеянных колючих цветов - великанов, похожих на темно-лиловые шарики. И дикие серны скачут с камня на камень, орлы вьют гнезда на горных уступах, презрительно глядя на человеческую суету.
А на равнине были леса - бескрайние, в которых бродили огненного цвета олени и летали совы на мягких крыльях.
Послы приехали вечером позапрошлого дня. Южане предпочитали нейтральную территорию для переговоров, но на сей раз приняли гостеприимство Тейит. Когда Соль увидела их впервые - темноволосые, меднокожие, смуглее северян - лица их показались девушке неприятными - надменными слишком, и полными непонятной, с трудом сдерживаемой страсти. Но Тахи, с виду такой же, понравился Соль. Внимательно, весело, без стеснения рассматривал дома и людей. И на случайный вопрос испуганной северянке, столкнувшейся с ним в Доме Звезд, ответил со смехом. Речь детей юга была понятной, хоть голоса звучали слишком отрывисто, резче. Да и сами слова южане подбирали иные: словесные кружева - развлечение северян.
Он был старше на добрый десяток весен - наверное, Соль казалась ему девчонкой. Вот, даже игрушку подарил…
Девушка вздохнула, улыбнулась матери - нарочито сонно, чтобы не отвечать больше. Легла, натянула на голову тонкое шерстяное одеяло. Душно, зато лица ее мать не увидит.
Ночью Соль приснился мальчик. Угловатый, тонкий, чтобы не сказать - тощий. Лица его она никак не могла разглядеть. Кажется, волосы мальчика были светлыми. Огромное черное тело зверя кинулось на него, и брызнула кровь, и Соль закричала. Потом тот же мальчик - или она ошиблась? - стоял среди высоких трав, доходящих ему едва ли не до пояса, и короткие волосы его трепал ветер, а только что срезанные пряди пушились внизу, словно рыжий ковыль. А потом было женское лицо, взрослое, нежное, полногубое. Женщина раскинула руки и зашипела: "Прочь из моего сна!" Девушка проснулась, прижимая к груди подушку, словно защититься пыталась.
Утро нежилось на верхушках гор, не желая подниматься к солнцу и таять.
Босая, девушка шла по теплым камням. Ветер подхватывал прядки, задевал ими кончик носа Соль, и она жмурилась, и отмахивалась от ветра, как от шаловливого зверька. Стучали молоточки, оббивая края камней, и бесшумно двигались резцы - в этом квартале жили мастера, резчики по камню. Два дорогих украшения лежали в шкатулке Соль, два медальона с изображением зверя и птицы, и сделаны медальоны были здесь. Но не затем, чтобы посмотреть на работу мастеров, пришла девушка. Много-много домиков в Тейит, словно горный муравейник - льнут друг к другу. Уступами, ступенями и жилище, и улочки. Остановилась у сложенного из плоских камней небольшого дома под кровом из тростника.
Три смуглых руки взвились в воздух одновременно, замахали ей.
- Ты чем-то взволнована? - спросила миниатюрная Ила. Соль обняла подругу, кивнула юношам - ее братьям, сидящим на длинном пороге.
- Когда меня перестанут считать мальчишкой! Я же воин! Я мог бы принести пользу, охраняя границу с лесом или в горах, не подпускать к городу "перья"! - пожаловался Кави, обиженный, что направили его в близкое поселение. С чем бы ни прибежала Соль, его новость была всяко важнее. Насупившись, он поглядывал на девушек, огорченный тем, что они-то не могут понять его в полной мере. Из-за спины брата улыбался Качи, строя лукавую рожицу - ничто не могло вывести его из равновесия. Странно было смотреть - словно волшебные зеркала из сказок показывают одного человека, только один хмурится, другой смеется.
…Почему-то близнецы у южан не рождались. У эсса же отнюдь не считались диковинкой. На своем веку любой житель Тейит хоть раз да видел пару неотличимых друг от друга людей. Но эти близнецы были и в самом деле милостью Мейо Алей - их увидело свет целых трое. Два мальчика и девочка, Кави, Качи и Ила. Похожи были - с серебристыми глазами и бледными волосами, удлиненными лицами. Кави - повыше, воин-айо; Качи, в шутку прозванный Мастером Птиц из-за постоянного чирикания на ули, и последняя - Ила. Не Силой невеликой они принесли славу своей семье, низко стоящей, но самим чудом рождения своего.
- Бедняга! А я… - Соль склонила голову набок. И замолкла, и чуть побледнела, задышала часто-часто - так необычно все это было, что даже Кави пробрало.
- Ради созвездий, рассказывай, не тяни! - в шесть рук затормошили Соль близнецы.
- Я видела южан, близко, - Соль замолчала, села. Подняла с земли пестрый камешек и начала пристально разглядывать его, словно девушку не интересовало ничего, кроме желтых и серых крапинок.
- Мать провела? В Дом Звезд?
- Да.
- И как они вблизи? - оживился Кави еще больше прежнего.
- Ничего… Люди. Волосы убирают иначе, чем мы, носят другое…
- Да это и так видно! Ты в глаза их смотрела? - подала голос Ила.
- Яркие… У наших таких не бывает.
- Как у хищников, да? - расхохотался Качи, - Ила же отметила, как вздрогнула Соль.
- Как у хищников… Но… - Соль залилась румянцем, и возбужденно заговорила:
- А замечали вы, как красивы дикие звери? Ихи, например - ни капли лишнего в облике, кисточки на ушах убери - и будет не то. Или кессаль - свирепая птица, но как хороша!
- Они предназначены охотиться. Убивать. Не думаю, что олененок оценит красоту ихи, - вскользь проговорила подруга, искоса поглядывая на Соль.
Юноши не заметили ничего. Стоило сказать об охоте, Кави принялся взахлеб говорить о древках и наконечниках копий, Качи поддакивал ему по привычке, а сам думал наверняка о своем.
- Как твои питомцы? - спросила Соль подругу.
- Неплохо! - засмеялась девушка, - Шалят…
Ила была совсем слабенькой айо, но с особенным даром - бегущие фонтаны могла устраивать, или ненадолго создавать из воды забавные движущиеся фигурки - все на потеху малышам. Это казалось интересным, занятным - и девушка служила нянькой у детей Хрусталя и Меди, и их родичей. Дети ее любили. Разбитые носы, ссоры, маленькие секреты - все доверяли ей.
- Пойдешь завтра со мной собирать травы? Я на плато хочу подняться. Там такая полынь растет, знаешь - запахом как горький мед. Мать ее отваром лихорадку лечит.
Ила подперла рукой подбородок и не сразу ответила - перевела взгляд на небо.
- "Перья" там видели… Уже несколько дней летают. Страшно.
- Все видели, только я - всего один раз, и то издали, - пробормотал Кави.
- Вот и не дергайся! - непривычно резко оборвала сестра. - А то я тебя знаю - сразу помчишься ловить. Думаешь, притащи ты его Кессе, она спасибо скажет!
- Не Кесса, так Лачи! - лукаво улыбнулся второй из близнецов. Соль нетерпеливо ерзала на месте:
- Так ты пойдешь со мной?
- Да, - Ила поглядела на подругу совсем пристально. - Только на вечерней заре пойдем, дома дел много - раньше мне не успеть.
- И я пойду - охранять, если что, - вставил Кави.
- Без тебя обойдемся… у нас разговор будет серьезный, женский, - протянула Ила - вроде и смехом, а вроде серьезно.
- Я вас одних не пущу! - вскинулся Кави. - Мне сестра живая нужна! - и покраснел густо-густо, упорно не глядя на Соль. - Ну, и ты тоже.
Почуяв назревающий спор, вмешался второй брат Илы.
- Пошли лучше на реку. Ну вас всех, южан ваших и "перья". Вода хорошая, холодная - в самый раз.
Вода и впрямь холодная в Тейит текла - горные речки, неширокие, бурные, больше походившие на много возомнившие о себе ручейки.
Девушки прямо в платье кидались в воду и тут же выскакивали со смехом - холодно! Плескались вволю, окатывая друг друга россыпью брызг. А мальчишки гордились, что могут подолгу в воде сидеть и не позволять течению сносить себя дальше. С неохотой Соль покидала друзей и речку, но кто ж домом займется? Мать все бы позволила, хоть год из воды не вылезай, нежиться на солнышке сколько угодно можешь - так на то она и мать…
О себе не подумает.
На обратном пути встретила соседку, Киуте, старше на пару весен - та шла, прикрыв рукой лицо, и, похоже, заплаканная. Девушки не были близким подругами, но тепло улыбались друг другу, порой помогали. Расспрошу ее обязательно, пообещала себе Соль, а пока скрылась в собственном доме.
Качи сидел на крыльце, держа у губ свирель-ули. Хрупкие звуки срывались и летели ввысь, падали оттуда острыми звездными росчерками. Полная неподвижность - слияние с миром и небом.
- Тебе не холодно? - выглянула наружу Ила. Юноша не заметил ее. Он умел вот так застывать, уносясь мыслями куда-то, как полагали брат и сестра, к самому Мейо Алей.
- Качи? - сестра не хотела мешать, но Кави, обиженный всеобщим сегодняшним пренебрежением, решил растормошить близнеца, набрав воздуха, дунул ему в ухо.