Кто поверит эху? Часть 4. Война
Глава 1
9 с половиной лет назад.
Орехи поспели, сказала старая Киин, вытирая мокрые руки о юбку. Пора собирать.
Муж ее, Сахи, хранитель моста, кивнул, сидя на пороге дома. Смотрел на закатрозово-оранжевое сияние разливалось по небу, меж кленовых листьев просвечивало, а сами листья делало черными. Орехиэто прекрасно, значит, будут паста и масло. Значит, вскоре можно полакомиться жареной рыбой в ореховом соусе.
Подумай, кому на деревья лезть, продолжила Киин, Опять все, что наземь попадают, успеют черви попортить.
Мальчишек с той стороны позову, откликнулся муж, почесывая седой висок.
Они только все разворуют
Пусть, Сахи зевнул. Нам много не надо.
Хрустнула ветка. Старики обернулисьувидели мальчика, весен десяти-двенадцати. Близко он подошел, со стороны лесаи тихо-тихо. А сейчас будто нарочно на сухой сучок наступил, чтобы заметили.
Стоял, светлым силуэтом среди черных стволов, и за спиной закатное пламя плясало. В штанах был и рубахе из небеленого льна, из какого погребальную одежду шьют. Только покройкак у живых, и сшито, видно, на скорую руку, неумелотут топорщится, там поджимает.
Муж и жена за амулеты схватились невольнода страх прошел сам собой. Что, в самом деле мальчик, похоже, пуще того боится. И стоит на земле твердо, траву приминаяне как призраки. Мальчик, простой человекможет, заплутал в лесу.
Незнакомый, в соседней деревне таких нет. Волосы длинные на лицо падают, взгляд из-под них быстрый, диковатый. А сам все молчит. Подошла к нему Киинмолчит, и вот-вот стрекача задаст. За руку взялавздрогнул, а кожа, как лед.
Кто ты? спросил старик. Мальчишка только мотнул головой, да воздух втянул.
Ты немой? Киин вступила.
И снова он головой помотал:
Я говорю.
Как звать-то тебя? Ты откуда? ласково спрашивали, только он не ответил. Шагнул к дому, к открытой дверии остановился.
Киин с мужем позвали его за собойзаходи, гостем будь! да про собственные вопросы ненароком и позабыли, будто неважен ответ.
К огню подвели, погретьсявпился зрачками в языки пламени, потянулся, будто к душе собственной. И не отходил от очага, на голос не откликался.
Киин ему поесть собралатак пришлось за плечо потрясти, только тогда обернулся. Смотрит из-под тяжелых прядей, а лицо загаром не тронутое.
Ладонью над миской похлебки провел, будто не знал, что с такой пищей делать. И отстранился.
Ты ешь, ешь, ласково произнесла Киин.
А он будто не слышал, все на огонь поглядывал. Потом встал, обошел комнату немудренуюочаг, стол, скамья; в стене, что дальше от входа, ниша, одеялом завешенная. Глиняный пол, на окне деревянный ставень, потемневший от времени, рассохшийся. Бедное жилье, смотреть не на что. А какому быть у хранителя полузабытого мостика, гордо мостом именуемого? Давно все в обход ездят; дорога недалеко, да сюда гости редко сворачивают.
Обошел мальчик комнату, вышел наружу.
Похлебка ж остынет, заикнулась было Киин, но последовала за ним, не остановила. Там, за порогом, уже поблескивали крохотные огоньки, мерцали в траве, поднимались на ветки. Не то светляки, не то безобидная мелочь бесплотная. А чудо лесное замерло, глядя на дверной косяк, на прибитую к нему кедровую фигурку-шеа, защиту от злых сил. Протянул руку, пальцем повел над ней, не решился тронуть.
Обернулся на женщину, удивленно, как ей почудилось.
Это зачем? спросил.
Чтобы духи недобрые в дом не зашли и к дому не подступили, объяснила она.
А как же начал мальчик, и замолчал. Поглядел на небо темнеющееодна багрово-рыжая полоса осталась, гас костер западный.
И, будто в холодную воду нырнул, на полувздохе, более не оборачиваясь, вновь зашел в хижину.
Ночью старики проснулись от холода. Вроде друг к другу прижавшись лежали, вроде еще грела кровь, и на дворе была отнюдь не зимаа продрогли до самых костей. И жуть заструилась по полу дымкой туманной, почти различимая взором.
Что за дела, прошептал Сахи, натянул одеяло на себя и жену, потом о госте вечернем вспомнил: тут, неподалеку ему ложе устроили Только больше ничего не успел подумать.
Пение за стенами послышалосьбез слов, и будто без голоса, так, воздух звенел, ветви гудели, слаженно, то выше, то ниже, успокаивая, нагоняя сон.
И страх прошел, и заснули оба.
Это нам подарок Заступницы, внуком будет, сказала поутру Киин, глядя, как вчерашний гость пытается сладить с волосами с помощью подаренного ею шнурка. Тяжелая смоляная масса все время выскальзывала, и узлы вязать мальчик, похоже, не умел.
Сахи кивнул согласно. Отвел мальчишку к ручью, учил силки на рыбу ставить. И снова позабыл спросить, откуда тот взялся и как имя его.
Глава 1
Мне тут не нравится; словно болотная травка повсюдузеленая, яркая, а под ней топь, голос Ариму звучал хрипловато, доверенный слуга простыл по дороге.
Что делать, Хиноку Майя всегда был человеком двуличным, Кэраи рассеянно отвечал, а сам, не отрываясь, смотрел в окно, приоткрыв затянутую шелком створку. На втором этаже комната, непривычно: так жил только в гостиницах, да первые пару лет в Столице, бок о бок с другими молодыми чиновниками. А сейчас рядомтолько верный Ариму, остальные слуги в соседнем крыле. Светлейший господин Майя придумал десяток причин, почему удобней именно так, и Кэраи не стал спорить. Все равно за жизнь тут опасаться не приходилось. Пока.
Из окна был виден заснеженный сад, не такой, как дома. Много-много плакучих ив, больше похоже на рощицу у протоки. Ивы навевали тоску, ей было трудно не поддаваться. В это дерево, говорят, часто вселяются души погибших красавиц и, хотя оно бесспорно красиво, но в таком количестве-то зачем?
А между стволамипричудливо расставленные большие камни разных оттенков. Как есть кладбище
Долго вы будете ждать ответ? спросил Ариму. Кэраи вздрогнулзадумался.
Я каждый день наблюдаю за лицом этого лиса в человеческом облике. Пока он еще и вправду не определился. Мне нет смысла сейчас уезжать.
Назвались на границе, и вскоре их ждала торжественная встреча в двадцать всадников, легкий путь со всеми удобствами и подозрительные взгляды сопровождающих. В главном городе Мелен, Акатайе, к воротам в сопровождении свиты подъехал сам хозяин провинциинизкорослый полный мужчина с удивительно свежим цветом лица и юношеской подвижностью. А ведь ему уже сравнялся пятый десяток.
Привычная в таких случаях маска учтивости, чуть изумленияискусно сделанного, за время, пока от заставы доехали, удивляться любой перестанет. Интересней оказалось то, что проглядывало из-под маски. Ожидал ведь, что явится гость, и, верно, знает, зачем. Сам ли додумался, или намекнул кто?
Да, Мелен сейчас бедствует, подтвердил Майяон не стал тянуть с разговором, видя, что и приезжий не рвется сперва как следует отдохнуть. Переодеться с дороги, перекуситьи можно говорить о серьезных вещах.
Мелен нуждается, это верно. Урожай в провинции погиб но как Хинаи, пострадавшая от наводнения, может предлагать немалые деньги за войско?
Пока не дошло до того, чтобы отдавать личные средства нашего Дома на закупку зерна и починку дорог. А вот на воинов их потратить самое время.
Интересно, интересно, неопределенно сказал Майя. Правый глаз его чуть косил. С такой бы наружностьюв поэму о состязании обманщиков Я, разумеется, дам ответ.
Как скоро?
В Столице Кэраи в жизни бы так в лоб не спросил. Да пошла она, эта Столица.
Разумеется, как можно быстрее, после тщательного обдумывания. Полагаю, вы хотите дождаться ответа здесь?
«Уехав, я его и вовсе не получу», подумал гость.
С почетом Кэраи разместили в личном доме главы провинции, и и всё. При новой встрече Хиноку Майя заверилникто не намерен тянуть, надо лишь все обдумать. И еще раз. И так, судя по всему, до бесконечности.
Не со Столицей же он решил связаться, в самом деле. Гонец доберется нескоро, а птицам не доверяют такие послания.
Тут пытались подражать сердцу Золотой птицы, ее главному городукуда больше, чем в Хинаи, где разве что диковинками привозными забавлялись. А тут и покрой нарядов, и убранство комнат, и даже стиль письма старались подделать под тот изящный, избыточно утонченный стиль, какими отличались придворные. И странно эта ломкая прихотливость ложилась на северную крепость и простотубудто из гранитной скалы решили высечь хрупкую с виду статую. Нелепо вышло. Как с теми же ивамив садах Столицы круглый год цветы, рядом с ними поникшие ветви не навевают тоску.