- Что они сделали с тобой, Ал?.. - прошептала дрожащим голоском Марья. И совершенно неожиданно девушка перешла на эльфийский: - Как они смогли… как они посмели сотворить с тобой такое, nie Laolietu?
Красивое лицо волшебника скривилось в усмешке.
- Это была битва, милая моя… битва, в которой я проиграл.
- Как?
- Песней.
- Сможешь спеть мне её?
- Не знаю… - вдруг растерялся волшебник. - Я её почти не помню. Да и не стоит её вспоминать. - Юноша нашёл рукой её лицо и с нежностью провёл ладонью по щеке.
- Может, моя ученица всё же позволит своему учителю продолжить? - ледяным тоном поинтересовался магистр, оправившись от удивления.
Марья вспыхнула так, что Альтис почувствовал жар кончиками затянутых в перчатки пальцев. Альтис сумел сдержаться и не только не сказал старику всё, что о нём думает, но и ничем не выдал охватившее его на мгновение смущение.
"Nie Laolietu? - с толикой удивления подумал он, когда девушка вернулась на своё место. - Милая моя леди… Бедная моя маленькая леди…" Произнесённые девушкой с такой нежностью и трепетом слова на человеческом языке звучали так: "Моя любовь, моя жизнь".
Резануло по сердцу, и Альтису стало горько. Он усилием воли подавил в себе боль и прислушался к словам магистра.
- …чего я не понимаю, - продолжал старик, - так это причину, по которой посланники Кошмара не забрали душу магистра Алена и как им это удалось. - Он выдержал многозначительную паузу. - Может, у вас есть какие-то предположения на этот счёт, магистр?
Альтис криво усмехнулся.
- Я уже отвечал вам на этот вопрос, уважаемый магистр Дартург. - Юноша, копируя манеру старика, выдержал паузу. - У меня нет души. Птицам смерти было нечего брать, кроме моих глаз.
С минуту царило молчание. Неожиданно старый магистр расхохотался. Неуверенно хихикнул Нортан, но быстро умолк, получив от Марьи подзатыльник. Альтис терпеливо дожидался, пока старик успокоится.
- Простите меня, дорогой магистр, но в ваши слова я поверить не могу! - вымолвил старый маг. - Ни одно живое, дышащее и мыслящее существо не может жить без души.
- Это ваше право, магистр, не верить моим словам. Но в таком случае я жду вашей версии.
- Что ж, слушайте. Сильнее вас, дорогой магистр, волшебника я не встречал. Да что там, волшебника, откровенно говоря, ваша сила равна едва ли не силе богов! Я полагаю, что вы оказались просто не по силам чёрным птицам.
Альтиса отчаянно мучила жажда.
- Вашу версию я запомнил, уважаемый магистр, а теперь давайте отложим её до завтра, - скорее приказал, чем попросил он. - Я устал и желал бы отдохнуть.
Оба ученика облегчённо вздохнули.
Альтис первым выскользнул из комнаты и направился на кухню, откуда соблазнительно пахло готовящимся обедом. У входа в Каринину святая святых он ненадолго замер, потом негромко позвал:
- Мамуля! Можно у тебя тут чего-нибудь незаметно спереть?
Карина рассмеялась и протянула парню большой кусок яблочного пирога и стакан молока. Альтис быстро, обжигаясь и стараясь не подавиться, сжевал любимое лакомство, запивая большими глотками молока. Поблагодарив мать, он вышел из дома и негромко свистнул.
"Опять сбегаешь?"
- Экий ты догадливый, - хмыкнул маг, запрыгивая на спину къяра.
"Куда пойдём?"
- Сам решай. Только быстрее!
Конь рванул с места, и маг счастливо рассмеялся.
- Ещё, мой верный друг! Быстрее! - крикнул он, и конь, всхрапнув, прибавил ходу.
Поздним вечером, когда уставшие, голодные, но вполне довольные бешеной скачкой къяр и маг вернулись домой, почти все уже отправились отдыхать. И только Марья упорно ждала Альтиса, сидя в летней беседке у дома.
Сообразительная девушка, заслышав усталую поступь чёрного зверя, мысленно с ним заговорила. Къяр удивился, фыркнул и не очень аккуратно стряхнул с себя хозяина около беседки.
- Это ещё по какому поводу? - удивлённо проворчал юноша, потирая бок, которым ударился о край беседки.
- Прости, это моя вина. - В этом мелодичном голосе было что угодно, кроме раскаяния. - Позволь…
Марья коснулась рукой правого бока Альтиса, и боль почти сразу ушла.
- Кали-игул… - протянул Альтис, и конь, прижав уши поспешно ретировался. - Ну погоди у меня, зараза серебряногривая…
- Не рычи на Калигула, - попросила Марья. - Это же я виновата.
Альтис повернулся к девушке, коснулся рукой её щеки и против воли улыбнулся.
- Ну вот ещё. Ты уж точно ни в чём не виновата.
Маг запрыгнул в беседку через высокий барьер и сел рядом с девушкой.
- Давно ждёшь, малышка?
- Давно, - кивнула она.
Воцарилась тишина.
- Зачем? - первым нарушил молчание маг.
В ответ Марья мягко, но решительно протянула руку к чёрной повязке юноши. Альтис перехватил её тонкую ладонь у своего лица.
- Не надо, - попросил он.
- Позволь мне, - прошептала девушка, и Альтис отпустил её.
Марья сняла чёрную шелковую ленту с глаз мага, коснулась плотно закрытых век… и с тихим вскриком отдёрнула руку - пальцы словно обожгло! Закусив губу, она с трудом сдержала стон, ожидая, пока боль затихнет.
- Ты всегда такое чувствуешь? - дрогнувшим голосом спросила Марья.
- Всегда, - тихо ответил волшебник. - Я привык.
- Это ужасно! - воскликнула Марья.
- Привычно, - повторил маг.
Девушка коснулась ладонями лица мага, с трепетной нежностью провела от висков к подбородку. Мягкие пальчики скользнули по тонко очерченным обветренным губам, прямому тонкому носу, пробежали по выгоревшим бровям, высокому лбу под полуседой шевелюрой…
- Что это у тебя? - удивилась она, наткнувшись на необычный обруч. - Оно… живое?
- Ты быстро учишься, маленькая моя, - улыбнулся маг. - Это мой талисман. Не пугайся.
Изумрудная змейка, чуть светясь в темноте, скользнула в подставленную руку мага.
- Это то, что я думаю? - быстро спросила девушка, подавив приступ страха.
- Да. Это LiiTtu'shot, - усмехнулся маг. - Только не говори мне, как она опасна.
Змейка, лёжа на ладони мага, и девушка некоторое время придирчиво изучали друг друга. Марья поначалу сильно испугалась. Потом над страхом возобладало любопытство, а когда девушка рассмотрела эту опаснейшую из магических зверей змейку, которую ещё ни одному волшебнику не удалось толком использовать, не говоря уже о том, чтобы приручить, она пришла в восхищение.
- А имя у неё есть? - спросила Марья, не отрывая взгляда от изумрудной красавицы.
Альтис недоумённо хмыкнул.
- Ты первая, кто додумался спросить её имя. Её зовут Зерги.
Девушка коснулась треугольной изумрудной головки, и змейка изысканным браслетом обвилась вокруг её запястья. Они изучали друг друга, через нежную кожу и мягкую тёплую чешую обмениваясь мельчайшими частичками силы.
- Зерги! - не разжимая зубов, выдохнул маг, и зелёная молния мгновенно обвилась вокруг его головы.
Марья с испугом посмотрела на Альтиса, но того, кажется, уже отпустил внезапный приступ - искажённое болью лицо медленно разглаживалось. А вот кусок скамейки он всё-таки отломал, слишком сильно сжав пальцы. Змейка послала спутнику чувство раскаяния и обещание больше не покидать его. Он улыбнулся и так же беззвучно ответил, что ей не за что просить прощения.
- Часто ты испытываешь такую боль? - спросила Марья, что-то прикидывая в уме.
- Всякий раз, когда Зерги не со мной, - честно ответил маг, возвращая повязку на глаза. - Кажется, будто в глаза заливают расплавленный свинец.
Девушка задумалась.
- А не умирали ли они от боли?.. - пробормотала девушка себе под нос.
- Чего? - не совсем понял маг.
- Вот, скажи, Ал, - вместо ответа произнесла она, - ведь люди достаточно часто умирают не от самой раны, а от боли?
- Естественно. - Маг пожал плечами. - С неподготовленными и слабовольными чаще всего так и происходит.
- А что ты испытал?.. - набравшись смелости, выпалила девушка.
Маг хмыкнул и рассмеялся, но девушка продолжала выжидательно молчать. Тогда медленно и тихо он рассказал ей, как по кусочкам выдирали из него жизнь, как смертоносным холодом жгло всё внутри, как растекалась по телу боль и как раздирала его изнутри сила чужеродного мира. Пока маленькая зелёная молния не оградила его разодранное на куски сознание от этого всепожирающего кошмара.
- Бедный, - прошептала девушка, обнимая мага.
- Я не бедный, - буркнул смутившийся волшебник. - Я ещё какой богатый.
Пропустив его последнюю реплику мимо ушей, девушка коснулась его шеи у самой артерии и закрыла глаза, почувствовав горячий, пульсирующий ток крови. Альтис сначала замер, а потом крепко обнял Марью.
- Какая же ты ещё наивная, малышка, - с теплотой в голосе сказал он.
- А это плохо? - поинтересовалась девушка, приоткрыв свои хитро сверкнувшие глазки.
- Совсем нет, - грустно ответил маг.
На следующий день старый магистр не ограничился одними только лекциями. Он начал изучать глаза мага со всей возможной деликатностью, стараясь не потревожить спящую в них боль. Почти все свои действия он разъяснял внимательным ученикам. О Зерги, что со лба периодически уползала на шею, Альтис благоразумно смолчал.
Он терпел всё это целых три часа. После чего взбунтовался и ретировался, самым бесстыдным образом прихватив с собой Марью. Естественно, он тут же сбежал с девушкой на къяре, выпросив у Карины сумку съестного в дорогу.
- Дедушка! - Нортан, второй ученик магистра, подошёл к нему, с гневом и тоской глядя вслед девушке и магу. - Как мне ему противостоять?
Магистр Дартург посмотрел на внука со смесью сочувствия и смеха.