- А никак, Норт, - усмехнулся старик. - Он у тебя Марью увёл ещё до того, как ты её встретил. Да и не по тебе эта девочка, говорил же.
- Что она в нём нашла? - пробормотал Нортан, не особо прислушиваясь к словам деда. - Он же мальчишка! Да ещё и слепой.
- Этот мальчика ста тысяч таких, как ты, стоит! - повысил голос старый маг. - Его даже с человеком сравнить нельзя, разве что с богом. И не дай тебе светлые боги, ещё хоть раз о магистре Алене отозвался неуважительно - язык проглотить заставлю.
Парень обиженно засопел, но возразить не посмел.
Так случилось и на следующий день и ещё через день.
Альтис откровенно наслаждался жизнью. Дни в обществе весёлой и умной девушки летели легко и незаметно. К удивлению мага, Марья неплохо владела мечом, отлично танцевала и прекрасно пела. А уж по части магии просто схватывала всё на лету, иногда вытворяя такие финты, что он только диву давался. Она старалась не затрагивать больных для него тем, понимая волшебника с полуслова. Ему было так хорошо, что он готов был стерпеть даже времяпрепровождение в обществе старого магистра.
А заскучавший в доме друга эльф тем временем вернулся в лагерь - тренировать успевших изрядно расслабиться ребят.
На пятый день магистр Дартург, решив, что он уже достаточно изучил проблему Альтиса, попытался воздействовать на его зрение.
Сказать, что Альтис чувствовал себя неуютно под пристальным вниманием старого мага и его учеников, было всё равно, что промолчать. Страх царапал его между лопаток, заставляя спину быть неестественно ровной, а затянутые в перчатки руки закаменеть на подлокотниках кресла. Только иногда, когда старый магистр не видел, успокаивающее тепло Марьиной ладошки заставляло страх ненадолго отступить.
Магистр Дартург, заставляя парня всего подобраться, забормотал заклятие, касаясь сухими длинными пальцами полуприкрытых век.
Заклятие общего излечения, опробованное первым в арсенале магистра, как и ожидал юноша, пропало втуне.
Старый маг удивлённо хмыкнул, а Альтис откинулся в кресле, позволив себе расслабиться.
- А я вас предупреждал, магистр, - будничным тоном изрёк он.
- И всё-таки, магистр, - тем же будничным тоном отозвался старик, - кто поставил вам щит от магического вмешательства?
- У меня нет этого щита, магистр. Такова моя суть.
Начатый ещё в первые дни приезда Дартурга спор плавно продолжался.
- Любой живущий в материальном мире связан с его магическим фоном. И любой поддаётся его воздействию.
- Но это не касается природы высших Пламенных либо Огненных магов. Они находятся вне-над магией этого мира, соприкасаясь и взаимодействуя с ним.
- Что ж, тут вы правы, магистр, - изрёк старый маг и первым предложил продолжить завтра, глубоко задумавшись над словами юноши.
Стоило лишь Альтису и Марье оказаться за дверью, как их и след простыл.
Три дня по четыре-пять часов старый маг проводил эксперименты с глазами юноши. Лишь малая часть заклятий, перекликающаяся с боевой магией, получала слабый отзыв. Альтис стоически терпел все издевательства над собой, утешая себя мыслью о предстоящих вечерних прогулках с девушкой, из-за которой его сердце радовалось и пело.
Когда же на четвёртый день магистр, затрудняясь принять какое-либо однозначное решение, пригласил трёх своих спутников из высшего магистрата, Альтису до дрожи в руках захотелось придушить старика.
Альтис боялся и не хотел себе в этом признаться: он стал надеяться, он почти поверил, что зрение можно вернуть! Он боялся поверить, боялся неудачи и разочарования и поэтому злился, стоило старому магу начать активно действовать. Стоит ли упоминать, каким количеством яда изливался этот страх на старого Дартурга?.. Но магистр всё понимал и не держал зла на юного волшебника.
Сегодня Дартург попросил отвести для занятий кабинет Якова, которым тот всё равно никогда не пользовался.
- Не стоит так беспокоиться, Ален, - вполголоса увещевал старый магистр. - Я обещаю тебе, никаких осложнений не будет. Я понимаю, что ты боишься…
- Я понимаю, что это нужно тебе, Дартург, для новой научной диссертации. Но зачем звать ещё кого-то? Ты же знаешь, старик, как я не люблю эту твою врачебную братию!
- Знаю, - кивнул старый маг. - Но ты ведь не научный материал. Ты, Ален, живой человек, которому я действительно хочу вернуть зрение.
- Человек ли? - горько усмехнулся поникший волшебник. - Уверен ты в этом, старик?
Дартург промолчал.
- Как ты сокровище-то такое, Марью, разглядел? - сменил тему верховный целитель. - Эта девочка по силе даже меня превосходит! Хотя и не знает об этом.
- Случайно. - Мечтательная улыбка смягчила лицо слепого мага. - Когда она впервые прикоснулась ко мне, меня просто с головой всплеск предвидения накрыл. Марье суждено стать белой леди.
- За много столетий - первой, - поддержал Альтиса старик. - И мне лестно, что именно мне выпало обучать её. Отправив девочку в белую башню, ты мне сделал подарок на старости лет.
- Не прибедняйся! - фыркнул маг. - Тебе ещё две-три сотни лет жить.
- Куда там! - грустно махнул рукой магистр врачевания. - Мне ведь уже почти двести… - Он осёкся и через мгновение тихо сказал уже другим тоном: - Маги идут.
Тихие шаги подсказали Альтису, что трое магов, которых ожидал Дартург, вошли в комнату. За миг до этого он выпрямился в своём кресле, приняв идеально величественную позу.
- Позвольте представить вам моих коллег, магистр, - перешёл на официальный тон Дартург. - Мастер Риман…
- Рад столь лестному для меня знакомству, магистр Ален, - подал голос представленный. Молодой и полный энергии голос.
- Мастер Дарон…
- Для меня честь быть представленным великому магистру, - нехороший такой голос. Со скрытым высокомерием.
- Мастер Кримарк…
- Рад видеть тебя живым, командор!
При звуках этого голоса юноша дёрнулся, как от удара. Быстрые шаги, Альтис почувствовал, как его руку сжали сильные пальцы. Командор ответил мастеру крепким и уверенным рукопожатием.
- Я рад, что ты жив, Крим. Не чаял встретить тебя после той битвы, тёмный маг…
Мастер Кримарк, он же мастер тёмных искусств, улыбнувшись, отступил от слепого волшебника, и Альтис официально поприветствовал других магов.
Без лишних разглагольствований волшебники приступили к делу. Многое обсудив заранее, они тестировали глаза мага и, исходя из его реакций, вели эксперименты дальше.
После первых пяти-шести опытов мастер Кримарк вдруг остановился и очень внимательно посмотрел Альтису в лицо.
- Командор! - К изумлению в голосе тёмного мага примешалась едва заметная зависть и страх. - Ты носишь на теле… LiiTtu'shot?
Остальные мастера как по команде сделали шаг назад.
- Верно. - Тонко очерченные губы зазмеились усмешкой.
Повинуясь мысленной просьбе, Зерги сползла на шею Альтиса, и изумрудное сияние брызнуло во все стороны с необыкновенного ожерелья.
- Она же может убить вас, магистр! - испуганно вскрикнул Риман.
- Может, - безмятежно кивнул тот. - Но не хочет.
Маги отошли в сторонку и тихо зашептались. Альтис не прислушивался, гладя пальцем тёплую чешую и получая ментальный импульс верности и обожания. Вот кто знал о нём всё и искренне любил, так это маленькое магическое существо.
- Магистр, мы полагаем, что LiiTtu'shot блокирует нашу магию, из-за чего мы не можем добиться результата в работе с вашими глазами, - громко высказался Дарон.
- Она блокирует только то воздействие, которое, по её мнению, причиняет мне вред, - ответил маг с ледяным спокойствием.
- Мы всё-таки попросили бы вас на время расстаться с этим опасным созданием, - настойчиво произнёс мастер.
- Вот уж нет! - категорично ответил Альтис и нахмурился, готовый отстоять свои интересы и права Зерги, но к нему подошёл старый Дартург.
- Позволь-ка мне взглянуть на это чудо, - попросил старый магистр.
"Позволишь старику взглянуть на себя?" - мысленно спросил Альтис. Зерги отозвалась: "Да пусть смотрит", - и скользнула в подставленную руку. Она искренне наслаждалась испугом мастеров и восхищением магистра.
- Удивительный экземпляр, - голос Дартурга дрогнул. - Таких больших и красивых мне не доводилось видеть.
- А каких доводилось? - улыбнулся Альтис, который считал свою Зерги очень маленькой.
- Не больше указательного пальца! И ни одна из них так не светилась. И интеллектом они явно не обладали.
Зерги рассерженно мотнула треугольной головкой и едва не цапнула магистра за палец.
- Я вас попрошу впредь не обижать мою спутницу, - нахмурился Альтис, уловив её недовольство. - Вы путаете LiiTtu'shot с LoTtu'shot. Хотя вины вашей в том нет, магистр. Составитель трактата "Магические создания" сам никогда не видел настоящих LiiTtu.
- Прошу простить меня, - с улыбкой кивнул старик. - И выражаю надежду познакомиться поближе со столь чудесным созданием. Но сейчас я вынужден просить о том, чтобы ваша, дорогой магистр, воистину прекрасная спутница не препятствовала нашим действиям.
Весь вид изумрудного создания говорил о крайней степени возмущения и несогласия.
- Зерги, - мягко позвал Альтис. - Пожалуйста.
Змейка крепко обхватила хвостом его руку.
- Зерги! - Стальные нотки в голосе хозяина заставили змейку сникнуть. - Я обещаю, что всё будет хорошо. - В ответ его обдало такой ментальной волной возмущения, что он едва не подавился и со смешком продолжил: - Договорились! Будет плохо, ты мне это потом припомнишь.
Зелёная красавица демонстративно медленно забралась волшебнику за ворот и затихла.