- Всё, я понял. - Дантэ, несмотря на то, что маг не видит, примирительно поднял руки.
Советник отыскал новый стакан, сгрёб ногой под стол осколки кубка и наполнил стакан вином.
- А всё-таки, эльфийское оружие лучше с точки зрения магической поддержки, - снова взялся за спор советник.
- Моё оружие - гномьей работы, - возразил маг. - Однако такой магии эльфам и не снилось.
- Так то индивидуальная боевая магия, сработанная исключительно для тебя одного! Сами по себе твои клинки - не магические…
Ближе к полуночи спорщики, прикончив третью бутылку и так и не придя к единому мнению, наконец распрощались.
Эльф сидел в кресле у камина так тихо, что Альтис не заметил его, и только изумрудная змейка подсказала, что маг в комнате не один. Сев во второе кресло, он блаженно вытянул ноги к огню.
- Ну, как прошёл разговор со стариком? - поинтересовался он.
Эльф не ответил.
- То, что я слеп, не значит, что я глух, - проворчал маг. - Я тебя слышу, друг мой эльф.
- Неужели? - соизволил откликнуться тот. - Научился-таки ориентироваться на слух?
- Нет, - честно признался Альтис. - Мне подсказала Зерги. Без неё я бы тебя не заметил.
Эльф хмыкнул и снова ничего не сказал.
- Ну, так как прошёл твой романтический вечер с дедушкой Фениксом? - не выдержал волшебник.
- Отвратное свидание, - в тон магу откликнулся эльф. - Больше я со старыми хрычами на романтические встречи не хожу. Только с молоденькими симпатичными девушками. Причём, с двумя-тремя сразу и чтобы все были наивные дуры.
- Грязный извращенец!
Друзья расхохотались.
- Он меня по стенке размазал, как зелёного сопляка, - отсмеявшись, подвёл итог Арэн. - Я себя чувствую, как… как… - Тут последовало такое выражение, что маг невольно подивился способности друга словесно изгаляться.
- Знаешь, - после недолгого молчания сказал Альтис, - если бы мы вчера… или сегодня?.. так не нажрались, я бы предложил как следует выпить и пойти искать проблемы себе на голову. Так что, брат, сейчас могу предложить только хорошенько выспаться. Утро вечера мудренее.
- И похмельнее, - хмыкнул эльф, после чего дуэт снова дружно закатился смехом.
- Всё, хватит ржать, я спать пошёл. - Маг поднялся, держась рукой за спинку кресла. - Меня после встречи с советником на поворотах заносит, тот ещё алкаш. Спокойной ночи, брат.
- А ты хоть ночку без кошмаров обойтись можешь? Я-то привык к твоему крику по ночам, а вот нынешние гости могут перепугаться.
Альтис остановился, помолчал.
- Что, настолько часто? - тихо спросил он. - Извини, Арэн, я просто не запоминаю… не всегда просыпаюсь.
- Не надо, забудь, - вдруг смутился эльф. - На самом деле, у меня просто паршивое настроение, которое решило отыграться на ближнем. Так что это ты извини.
Задумчивый и подавленный волшебник поднялся к себе в комнату, а лучник с досады готов был кусать себе локти. В тот момент он третий раз в жизни дал себе зарок никогда не отыгрываться за свои неудачи на друге.
Глава 3.
Глаза света, глаза тьмы
Верная змейка разбудила мага с рассветом. Хоть он и не видел, змейка передала ему образы утренних солнечных лучей. Если раньше он иногда расставался со своим живым талисманом, то теперь она была с ним даже во сне. Верная, как никто другой, и великая помощница.
Навряд ли Альтис успел бы подготовиться к встрече до пробуждения старого магистра, который славился своей энергичностью и тем, что утро для него начиналось с первыми лучами солнца. Но к счастью для волшебника, притомившийся с дороги Дартург проспал почти до обеда. Зато Марья поднялась немногим позже Альтиса. Маг был рад и с удовольствием провёл время с девушкой. Он познакомил её с къяром, объяснив, кто это такой, и девушка пришла в восторг. Когда же оказалось, что она может слышать Калигула, то радости её не было предела.
Старый магистр, не тревожа молодых людей, позавтракал в обществе Карины, в которой нашёл великолепного собеседника. Дождавшись своего второго ученика и приготовив свою комнату к предстоящему делу, он наконец решился позвать мага и свою ученицу.
Альтис воспринял старого магистра и предстоящее как неизбежное зло, всегда соседствующее со светом, который в данный момент для него олицетворяла Марья.
Дартург усадил мага в удобное кресло, выставленное посреди комнаты.
- Если вы не против, дорогой магистр, то для начала я хотел бы прочесть своим ученикам небольшую лекцию. Если что-то будет неверно, не стесняйтесь перебить меня и поправить либо дополнить.
- Да, магистр, - кивнул маг.
- Итак, мои лучшие ученики, начнём. Тема теперешней лекции: "Смерть". Насколько вы знаете, виды смерти бывают разные. Естественная - от старости, насильственная…
Шуршание графитных стержней по бумаге подсказало магу, что ученики конспектируют слова учителя.
- Переходите к сути, магистр, - холодно прервал Альтис.
Дартург поперхнулся и некоторое время молчал. Ни один студент никогда не смел его перебивать. А этот мальчишка выглядит младше его студентов! Старик бросил на юношу осторожный взгляд и поразился ощущению силы и величия, исходившему от него.
- Итак, о смерти, - продолжил старый маг, расхаживая из угла в угол. - О видах смерти вы наверняка знаете и без меня, дорогие ученики. Есть ещё такое понятие, как суть смерти. В большинстве случаев душа живого существа уходит после смерти на покой, и что с ней случается после, доподлинно неизвестно. Но бывает, души попадают в лапы демонов, в основном в результате заключения соответствующего договора, хотя случается, что душа просто попадает в ловушку демона.
- Уточните, магистр, - перебил маг, - что пленением душ занимаются только высшие демоны с уровня реальности Демис. Для демонов с других уровней души не представляют особой ценности, разве что ради мести либо как плата за сделку с высшими. Или, если эти демоны - особые мастера материи, способные использовать души для призыва. И ещё дополните, что души нужны им для разнообразных заклятий, в которых они используют их в качестве рабов, жертв и инструментов. Также высшие демоны Демиса, объединенные в демоническую коалицию, нередко развлекаются тем, что пытают своих пленников, пока те окончательно не потеряют разум. Я думаю, что вашим ученикам, магистр, следует хорошенько запомнить имена самых страшных из этих демонических ублюдков, дабы никогда не призвать их по глупости, а если придётся сразиться, то иметь хотя бы равные шансы. Первый и самый страшный демон, которого в книгах называют Пожирателем Душ, - Эррхорт Таргон туа Суарос Демис. - Альтис отчётливо услышал, как охнула в повисшей тишине Марья. Ещё бы, вслух и без страха произносить имя великого демона… - Запомните хорошенько. В именах демонов немаловажно название их мира и властвующей силы, потому что каждый из них связан со своим уровнем. Следующий демон в книгах описан как Бледный Скоморох…
Всего Альтис поведал о двенадцати великих демонах-душепленителях, указав их истинные имена. Не скупясь на подробности, описал семерых самых страшных демонических палачей. Не забыл упомянуть и о различных уровнях реальности и разнице их обитателей.
Самым внимательным слушателем оказался сам старый магистр. Никто во всей империи не знал столько о демонах, и Дартург недоумевал, откуда такое великое знание у этого юноши.
- Продолжайте, магистр, - милостиво разрешил Альтис, закончив свою почти часовую лекцию.
Дартург некоторое время молчал. Пройдясь из одного угла комнаты в другой, он обратился к своим ученикам.
- Кто помнит, на чём я остановился? - немного смущённо поинтересовался старик.
В ответ раздалось невнятное "э-э-м-м…", и только Альтис почти сразу ответил:
- Вы, уважаемый магистр, рассказывали о ловушках для душ.
Дартург многозначительно сказал "да-да" и ещё некоторое время молча расхаживал по комнате.
- Так вот, дорогие ученики, подойдём к теме птиц смерти. - В комнате ощутимо повеяло холодом. - Чёрные вороны бывают двух видов. Вороны-сопроводители, они же охранители, оберегающие душу от зла, и вороны-похитители, слуги Кошмара. Если под крылом первых душа практически в полной безопасности, то вторые… Птицы смерти похищают меченые проклятием души, по обыкновению самые чистые, светлые и беззащитные, чтобы… - Магистр прервался, подошёл к окну и уставился в небо невидящим взором. - …чтобы скормить их первозданному Кошмару, злу в чистом виде.
Змейка послала Альтису ощущение: искажённое ужасом лицо Нортана (внука и второго ученика старого магистра) и сдержанного спокойствия Марьи. Слепой маг остался невозмутим.
- Для этого, - продолжил старый маг, выйдя из состояния задумчивости, - они отбирают у жертвы глаза. Не выклёвывают, как обыкновенные падальщики, а именно отбирают. Их жертвы легко отличить по абсолютно чёрным глазам, даже на белках… Некоторое время тело ещё может жить, но это уже не жизнь, а растительное существование, и милосердием будет добить такого беднягу. Но чаще всего жертвы умирают, и умирают столь страшной смертью, что это невозможно себе представить.
Дартург подошёл к Альтису.
- Дорогой магистр, не будете ли вы так любезны снять вашу повязку? - предельно вежливо обратился он к магу.
- Я бы не хотел этого делать, уважаемый магистр, - в тон старику ответил юноша.
- Но я прошу вас, дорогой магистр, - настойчиво повторил старый маг.
Альтис вздохнул и снял чёрную ленту.
- Дорогой магистр, я осмелюсь попросить вас открыть глаза.
Юноша молча поднял голову, откинул чёлку с лица и широко раскрыл веки. Через несколько мгновений он неожиданно почувствовал нежную девичью ладошку на своём лице.