- Так значит, поворачиваем? - Николай опёрся о стол ладонями и пристально посмотрел собеседнику в глаза. - Или… среди вашего груза найдётся что-то, чем можно обезвредить броневик?
- Возможно. Но у меня имеется план поинтересней. И повыгодней. Хотя он и рискован, врать не стану. - Китаец смело ответил на взгляд капитана. - Сторожевая служба у них построена дурно, можно даже сказать, её и нет вовсе. Это ведь просто кое-как организованная толпа вооружённой черни. Паре-тройке бывалых бойцов ничего не стоит прокрасться к машине и снять её охрану…
- Погодите-ка… - Дронов выпрямился, осознав, куда клонит выходец из Поднебесной.
- Мы захватим броневик перед самым прорывом, и он будет не мешать конвою, а помогать, прикрывая его огнём. - Просто сказал Алим. Губы его изогнулись в намёке на улыбку. - А если он ещё и заведётся, и поедет - так вовсе здорово, лучше не придумать. Если же нет - диверсантов вывезет арьергард.
- Да, смелый план. - Русский офицер покивал. - Вашим разведчикам такое под силу, не сомневаюсь.
- Безусловно. Вот только Джибековы парни ничего сложнее магазинного ружья в жизни не видели, и не смогут разобраться в управлении автомобилем и в его вооружении. Нужны те, кому бронемашины не в диковинку, особенно европейского производства.
- Я уже понял, что вы прочите эту миссию нам. - Николай демонстративно сложил руки на груди, и вдруг подумал, что копирует Сашу во время прошлой беседы с китайцем. - Вот только степень доверия меж нашими отрядами не настолько велика, чтобы…
- Не беспокойтесь, у вас будет гарантия, что вас не бросят наедине с врагом. - Усмешка китайского "специалиста" сделалась шире. - Я лично намерен участвовать в вылазке…
* * *
Эта ночь была ветреной и холодной. В отличие от прошлой, облака не затягивали небосвод сплошным пологом - пронизывающий ветер гнал их стайками с запада на восток, и луна то исчезала с глаз, то вновь окрашивала землю в голубоватое серебро, даря предметам глубокие длинные тени. В такие моменты бурная пенистая речка, видимая по левую руку, блестела в лунных лучах, а Ташкентский тракт, тянущийся вдоль неё и повторяющий изгибы русла, казался белой лентой, брошенной на тёмный песок. И река, и дорога втягивались в узкий проход меж горных хребтов, в горловине которого горели костры лагеря повстанцев.
- Дальше пешком. - Сказал Алим, осаживая коня. - Пока обе группы вместе.
Дронов, следуя общему примеру, спешился. Оглянулся на спутников - четверо казаков, Джантай и дюжина джигитов-разведчиков Джибека, во главе со своим командиром. Капитан, кстати, заметил, что его проводник почти не общается с сородичами - видимо, имелись какие-то личные причины. Может, они были из враждебного племени, а может киргиз-северянин испытывал неприязнь к тем, кто пошёл в услужение хокандцам - Николай решил не выспрашивать.
- Далеко идти? - Обратился он к китайцу.
- На ваши меры - километра полтора-два. - Ответил тот, обёртывая вокруг шеи чёрный шарф и прикрывая им нижнюю часть лица. - Посты стоят только у самого лагеря, если ничего не изменилось. До них дойдём, там разделимся.
Всё вышло именно так, как планировал Алим. За подступами к перевалу никто не наблюдал, и самые опасные участки, на которых не было даже высокой травы или кустов, чтобы укрыться, объединённый русско-китайско-хокандский отряд преодолел без эксцессов. Перебежками диверсанты добрались до еловой рощицы, тянущейся к самому неприятельском лагерю. Немного в неё углубившись, остановились. Здесь Джибековы молодцы оставили спутников, свернув влево. Им предстояло разобраться с заставой на дороге - незаметно вырезать там стражу и убрать с пути возможные препятствия. Киргизы-южане двигались столь тихо и плавно, что Дронов потерял их из виду буквально через полминуты.
- Вот с кем бы не хотелось воевать… - Прошептал он, стараясь не отставать от возглавившего группу Алима и при этом поменьше шуметь.
- Тщ-щ! - Китаец внезапно подал знак залечь и первым упал на землю. Не зря - впереди мелькнул движущийся огонёк. Лазутчики спешно укрылись за толстыми корнями старых деревьев, вжимаясь в опавшую хвою и наблюдая, как часовой с факелом проходит вдоль опушки. Часовой был один и даже не смотрел по сторонам. При желании снять его, не поднимая тревоги, мог бы и Николай. Да что там - Саша, пожалуй, и та бы управилась. Но потребности такой не возникло - группа ползком двинулась параллельно краю рощи, благополучно миновала лагерь. Цель была близко. В какой-то момент Алим поманил капитана к себе, указал пальцем:
- Там.
Искомый броневик стоял не в самом лагере, а на полпути от него к тракту, немного особняком. Видимо, чтобы быстрее было выкатить на дорогу при нужде. Выглядел он как серая, покрытая рядами заклёпок прямоугольная коробка на трёх парах обрезиненных колёс, с чуть выступающей рубкой в передней трети корпуса. Позади рубки была установлена приплюснутая башня, а из кормы торчала паровая труба, загнутая вбок. Под бортом боевой машины горел костёр, у которого сидели двое мужчин в лохмотьях. Очевидно, это были "пехотинцы" повстанцев, набранные из крестьян и обнищавших кочевников, которые не имели даже коней. Ружья их лежали рядом, но судя по поникшим головам, стражи дремали. А пламя трепетало на ветру, бросая снопы искр, освещая всполохами стальной борт автомобиля и эмблему на нём - красная и синяя полосы, поверх них белые звезда и полумесяц. Флаг Хокандского ханства.
- "Роллс-Ройс", на базе одноимённого грузовика. - Шёпотом опознал машину капитан. - Жуткое английское старьё, ещё Великую Войну должен помнить. Раза в два старше меня, пожалуй… И то, если послевоенного выпуска.
- Завести сможете? - Спросил его китайский агент.
- Ну, котёл там самый обыкновенный, как у армейского грузовика. Должен быть. - Без особой уверенности ответил Дронов. - В любом случае, с оружием в башне точно проблем не будет.
- Тогда начнём. - Алим обернулся, кивнул казакам, и, выбрав момент, когда на луну набежало облако, скользнул вперёд. Как и было обговорено, один станичник последовал за ним, остальные вместе с Николаем остались прикрывать.
Какое-то время ничего не происходило. Потом один из охранников вдруг мешком повалился набок - так и не открыв глаз. Второй проснулся от звука падающего тела, встрепенулся, но даже не успел схватиться за оружие - позади него возникла, словно из-под земли, массивная чёрная фигура казака, навалилась… Пристально наблюдавший за схваткой капитан успел заметить, как коротко сверкнуло лезвие кинжала - и страж, дёрнувшись, обмяк. К счастью, ни этого серебристого взблеска, ни самой возни у костра в основном лагере не заметили. Появившийся рядом с казаком китаец спрятал что-то в карман, жестом отправил станичника проверить внутри машины, после чего повернулся лицом к роще и замахал руками.
- Пошли! - Скомандовал Дронов, поднимаясь. - Только тихо, и головы ниже.
Оставшиеся диверсанты, пригибаясь, чуть ли не на четвереньках, в две перебежки добрались до автомобиля, залегли вокруг, распределив сектора обстрела. Алим тем временем аккуратно усадил мёртвых охранников так же, как они сидели до нападения - чтобы не встревожить до срока какого-нибудь случайного наблюдателя.
- Чем это вы первого свалили? - Спросил Николай, отдышавшись.
- Профессиональный секрет. - Сухо ответил китаец. - Давайте внутрь, поспешим.
Через боковую дверцу ушедший с Алимом казак как раз вытаскивал ещё одно тело - охранник, спавший в кабине, теперь заснул навеки. Слева на груди по его войлочному халату расползалось тёмное пятно. Одобрительно хлопнув станичника по плечу, капитан полез в салон. Снаружи свежевыкрашенная, внутри машина оказалась ужасно обшарпанной - ровно на свой солидный возраст. Деревянная приборная панель истёрлась, стёкла на многих циферблатах треснули или же вовсе отсутствовали. Сиденья были жёсткими, из досок и гнутых железных трубок, без ремней безопасности - такие как раз в Великую Войну и делали. Протиснувшись мимо пассажирского кресла, Николай попал в боевое отделение. Выглядело оно незамысловато - скамеечка-подставка для башенного стрелка, металлические ящики с пулями и амуницией, приваренные к полу, паровая машина у задней стенки, разнокалиберные трубы, тянущиеся от неё по стенам и ничем не прикрытые. Страшно подумать, что творилось в броневике, если во время боя одна из труб лопалась при включённом двигателе…
- Только увидев, с чем имели дело предки, начинаешь понимать, как далеко ушёл прогресс. - Неведомо к кому обращаясь, пробурчал под нос капитан и встал на подножку, чтобы изучить вооружение башенки. Закончив с ним, он также осмотрел двигатель и выглянул в окно, подозвал Алима.
- Ну как? - Китаец выглядел спокойным, однако именно такое напускное спокойствие выдавало в нём нешуточное напряжение. Гость из Срединной Империи явственно не любил демонстрировать свои эмоции без нужды, однако стремление их скрыть - всё равно показатель.
- В башне установлены обычный пулемёт на сжатом воздухе и паровая пушка-скорострелка, миллиметров эдак пятнадцать калибром. - Дронов огляделся, но вокруг всё было спокойно. Алим стоял так, чтобы за корпусом машины его не было видно со стороны лагеря. Казаки в их чёрных мундирах совершенно сливались с землёй, и даже вблизи их сложно было рассмотреть. Джантай от станичников не отставал, хотя его халат был посветлее. Незадачливые стражи всё также сидели у костра, понурив головы.
- Они исправны?
- Пушка не будет работать, если в котле нет давления. Для пулемёта имеется вдоволь баллонов и пуль.
- А что с котлом?
- Судя по индикаторам, воды и мальварина полные баки, до краёв. Больше похоже, что броневик не сломался в бою, а его попросту не успели завести из-за внезапного нападения.
- Сможете раскочегарить?