- Без боя мы не дадимся, и в итоге эскорт ваш будет потрёпан. - С напускным равнодушием заметил Николай, продолжая спокойно сидеть. Потянувшийся было к палашу Черневой, сопровождающий Александру, замер. - И в итоге вы останетесь наедине с летучими отрядами повстанцев, которым ваш груз очень пригодится… Даже если там действительно лишь ткани и посуда, они будут рады любой добыче.
- А если мы сейчас согласимся, а потом избавимся от вас каким-нибудь иным методом? - Подданный Сына Неба продолжал щуриться, но лицо его окончательно сделалось каменным. - Коварным. Отравим, к примеру?
- У нас своя еда. - Усмехнулся в ответ капитан. - И главное - проблемы повстанцев это для вас не решит. А я могу заверить, что вам вреда мы не замышляем, у нас свои задачи. Разве что доложим о встрече куда надо, но подозреваю, где надо о вас и так уже осведомлены.
- Этот разговор стоит на сей ноте завершить. - Сказал вдруг китаец. - Он не имеет смысла до возвращения лазутчиков. Пока можете считать, что я с вами, в принципе, согласен. О чём будем говорить дальше - зависит от результатов разведки. Теперь - отдыхайте.
Коротко поклонившись отдельно Саше, отдельно Николаю, он развернулся через плечо и удалился вместе с владельцем обоза. Офицер и молодая сыщица переглянулись. Не сговариваясь, дружно выдохнули. Оба только сейчас по-настоящему ощутили напряжение, сопровождавшее диалог.
- Как же всё непросто… - Пробормотал Николай, спрыгивая наземь.
* * *
- Как ты думаешь, Саша, нас угораздило догнать тот самый караван, который везёт в Ташкент нашего пленника из иных миров? - Поинтересовался Дронов, отпивая из оловянной кружки глоток травяного чая - русские устроились у самой стенки "азиатского вагенбурга", в стороне от прочих его обитателей и далеко от часовых, что позволяло говорить достаточно свободно. К тому же, слова скрадывал треск сухих дров в костре, который развели казаки, чтобы вскипятить воды для заварки.
- Я в это не верю. - Качнула головой Александра, держащая свою чашку двумя ладонями. Ей, как обычно, заботливые станичники налили порцию первой, и чай уже достаточно остыл, чтобы не жечь пальцы. - Китайцы причастны ко всей этой истории, без сомнений. Но иным образом, уверена. По всему выходит, что именно китайские агенты сбросили Анастасии Егоровне информацию о том, куда стремятся доставить похищенного. Если похищение устроили сами китайцы - значит, данные ложные, и пленника везут вообще в ином направлении. Если же сведения правдивы - то очевидно, что его украла третья сторона, которую китайская разведка хочет подставить под наш удар. - Она тоже отпила немного, чтобы смочить пересохшее горло. - И в обозе, где заправляет китайский агент, пленника точно быть не может.
- Вроде логично, Николай Петрович. - Вставил сидящий тут же унтер, радуясь возможности поучаствовать в беседе. Будучи приставлен к Саше эдаким телохранителем, он привязался к ней больше прочих солдат, и немного расстраивался от того, что во время "умных" разговоров стажёрки и капитана мало что понимает.
- Не поспоришь, логично. - Согласился Дронов. У него и вправду чуть отлегло от сердца - достигнуть цели их путешествия вот прямо сейчас капитану отчего-то совсем не хотелось. Конечно, если б удалось найти и выручить несчастного пришельца где-то здесь, то не было бы нужды форсировать закупоренный мятежниками перевал и ехать в неведомый Ташкент… Зато возникли бы иные проблемы - как сбежать с тяжело раненым парнем и хрупкой девушкой через враждебную страну, например? Да ещё с погоней на хвосте, вероятнее всего. Даже, может, с несколькими погонями разом.
- Ну а что вы думаете…
- Саша! - Офицер отставил кружку и посмотрел на стажёрку укоризненно.
- Ой! То есть… А что ты думаешь о грузе, Николай Петро… Николай? - Девушка покраснела и прикрылась чашкой.
- Оружие из Китая, как пить дать. - Дронов указал взглядом на уходящий вдаль ряд тяжелогружёных подвод. - Плюс топливо для двигателей. После поражения под Пишпеком хан потерял почти всю артиллерию и всерьёз задумался над перевооружением армии. А тут ещё и восстание назревает, нешуточное. Денег мало, даже если англичане что-то подбросили "на борьбу с русским медведем". Своего военного производства нет и в помине.
- Ага. - Подхватила будущая сыщица. Глаза её знакомо блеснули азартом - как и прежде, когда она бралась выстраивать логические цепочки. - А где быстро и дёшево купить старое оружие? В Халифате и Китае. Халифат может помочь и открыто, если понемногу и утверждая, что поставляет оружие не для войны с Россией. Поднебесная же официально оружием не торгует, но от старья избавиться рада. И вполне может продать что-нибудь нелегально, без официального оформления груза… Я так и подумала, когда вы начали давить на Алима.
- Ну, не то, чтобы я давил… - Офицер смущённо кашлянул в кулак и протянул кружку казаку у очага, чтобы тот подлил горячей воды. - И не то, чтобы именно о таком думал… Просто расставил всё по своим местам. Не люблю неясность, и вообще все эти шпионские страсти, а тут как раз было уместно…
- Ну да, ну да. - Александра тоже потянулась за кипятком, и выражения её лица офицер не видел.
Допив ещё по порции, они улеглись и быстро задремали под уютный треск костерка. Но проспал Дронов считанные часы - и проснулся от того, что кто-то тряс его за плечо.
- Что случилось? - Спросил он, рывком садясь и нашаривая кобуру.
- Человек от этого узкоглазого пришёл, господин капитан. - Виновато объяснил ефрейтор Сергеев, разбудивший командира. - В палатку вас просят, говорят - разведка вернулась.
Николай зевнул и потянулся, глянул по сторонам. Ночь была уже поздняя. Небо затянуло тонкой плёнкой облаков, сквозь которую мутным бесформенным пятном просвечивала белесая луна. В редких разрывах облачного покрывала сияли крупные звёзды. По всему лагерю не горели огни - видимо, чтобы не привлекать излишнего внимания. Хотя на одну из цистерн взгромоздили что-то большое и круглое - наверное, зеркальный прожектор-отражатель.
- Ладно, пойду тогда… - Дронов покосился на Сашу, которая спала, обнимая сумку с "ноутбуком". - Один. Если кто-то ещё будет нужен - позову.
Он поднялся, стараясь не шуметь, застегнул оружейный пояс, натянул сапоги и отправился в центр стоянки. Вошёл в шатёр, торопливо задёрнув за собой полог - внутри горел свет. Пусть это была всего лишь слабая химическая лампа с почти угасшим люминесцентным раствором, капитан знал, как далеко в облачную или безлунную ночь может быть виден и единственный отблеск. Лампа горела на складном столике, устланном картами, и в круге её света, склонившись над столешницей, собрались трое. Китаец Алим, торговец Насреддин и незнакомый плечистый киргиз с обветренным лицом - наверное, командир эскорта или один из разведчиков.
- Хорошо, что вы пришли. - Кивнул неформальный глава каравана - так, словно русский офицер явился по собственной инициативе, а не по его приглашению. - Лазутчики принесли интересные сведения. Чрезвычайно интересные.
- Перевал занят врагом? - Дронов подошёл к столу и тоже глянул на карты. Они изображали тот самый участок, который Алим недавно чертил в пыли - только куда подробней и в разном масштабе. На одной был даже изображён сам проход Куюк-Асу, весьма детально - вплоть до оврагов, балок и отдельных деревьев. Карты, разумеется, были китайские, испещрённые иероглифическими надписями - кому, как не сынам Поднебесной знать эту местность, ведь они интересуются ей не первую тысячу лет, и столько же здесь торгуют?
- Да, ханских войск там больше нет. - Вздохнул китаец. - Перевал захвачен повстанцами. Люди Джибека подобрались очень близко, - он кивком указал на киргиза, - и насчитали около двух сотен конных и сотню пехоты из местных земледельцев. Также видели дюжину свежих могил - видимо, бой всё же был, но не слишком жаркий. Наверняка регулярные войска оказались захвачены врасплох и бежали, не проявив упорства.
- Да, для хокандской армии это нормально. - Усмехнулся Николай, бросая косой взгляд на Насреддина. Нет, тот определённо не владел русским. - Если нет харизматичного командира с железной рукой, они мало на что способны. А вот подогретые религиозными лозунгами бунтари могут быть упорны и отважны.
- Вы правы. Сразу видно человека с военным опытом. Но я думаю, ударив по ним неожиданно, мы прорвёмся. - Алим перешёл к делу, не думая заступаться за своих "клиентов". - Вот только одна вещь меня смущает. Именно вещь - в смысле, неодушевленный материальный предмет, представляющий ценность.
- Я рад, что вы столь глубоко разбираетесь в нашем языке, но можно ли поточнее? - Нахмурился Дронов. - Какая ещё вещь?
- Разведчики говорят, что в лагере бунтовщиков, у самого узкого места дороги, возле старого поста, стоит нечто вроде большой телеги, обшитой со всех сторон стальными листами. - Китаец скривил губы, будто от отвращения. - У телеги шесть колёс и башенка на крыше, из которой торчат два ствола, один потолще, другой потоньше. Как думаете, что это?
- Ну… Если вашим повстанцам не пришло в голову и впрямь обшить сталью телегу… - капитан потёр лоб, хмурясь всё сильнее. - То больше всего похоже на бронеавтомобиль. Но откуда они его взяли?
- Очень простой вопрос - на бортах этой "телеги" ханские гербы. - Подданный Сына Неба сокрушённо покачал головой.
- Понятно. Приобрели как трофей у военных.
- Угу. Разведчики говорят, броневик передвигают двенадцать человек. Толкая вручную. Наверное, он сломался, или кончилось топливо…
- Или они просто не умеют им управлять. - Закончил за китайца Дронов.
- Или так. - Согласился тот с кислой миной. - Разница невелика. Уж с пулемётами-то они должны разобраться, ничего мудрёного. Достаточно им выкатить броневик поперёк дороги - и путь будет закрыт. Мы окажемся в ловушке.