- С вашей квалифицированной помощью. - Дронов улыбнулся китайцу, как товарищу по игре в покер.
- Я не особо разбираюсь в европейских машинах.
- Я тоже не механик. Полезайте в салон, и позовите ещё человека.
К счастью, допотопный двигатель "Роллс-Ройса" был устроен крайне примитивно, и разобраться в нём при наличии минимальных навыков не составляло труда. Пока один из станичников сторожил в башенке, приноравливаясь к пулемётам, русский и китаец на пару развели огонь в топке, отрегулировали подачу мальварина и заодно определили, что в манометре заедает стрелка, и его надо иногда бить кулаком по циферблату. Благо, стрелки на всех приборах имели люминесцентное покрытие и слабо светились, помогая работать в темноте.
Снова высунувшись в окно, Николай увидел, как из трубы начинает идти белый парок.
- Ну вот, почти готово. - Сказал он своему временному "ассистенту по инженерной части". - Несколько минут - и можно будет ехать… То есть, сигналить обозу.
- Командир! В лагере движение! - Встревожено сообщил казак из пулемётной башни. - Собирается группка человек в двадцать, сюда идут…
- Эх… - Досадливо поморщился Алим, всё ещё глядящий на измеритель давления в котле. - Слишком рано.
- Небось, дым заметили. - Предположил казак, чем-то металлически лязгая у себя в башне и переступая с ноги на ногу.
- Ну, значит, хватит пряток. - Китаец повернулся к Николаю. - Давайте сигнал.
Дронов кивнул и достал из-за пазухи ракетницу. Приоткрыл дверцу, направил тупорылый ствол вверх, вдавил спуск.
- Вш-ш-ш-шух-х-х! - В небо взметнулась красная ракета, оставляя за собой длинный хвост. Этот сигнал означал, что броневик захвачен успешно, и что машина на ходу, эвакуация не требуется.
В ответ над дорогой с таким же шипением взлетел зелёный огонёк - застава взята, тракт под контролем, преград нет. Самое большее через минуту караван придёт в движение…
- Пошло веселье. - С какой-то странной унылой ноткой сказал за спиной капитана Алим. Через мгновенье наверху звонко ударил пулемёт…
Глава 9
- Понк-понк-понк-понк-понк-понк! - Звук, с которым британская "машинка" выплёвывала свинец, отличался от звука русской "перепёлки", но эффект был сходен. Севший в кресло водителя Николай увидел через боковое окно, как человеческие фигурки на окраине лагеря, чёрные в свете костров, валятся, будто кегли - полегло не меньше десятка, прежде чем уцелевшие бросились врассыпную. "Понк-понк-понк… Вж-ж-жи-и-и!" - стрелковая башенка "Роллс-Ройса" с душераздирающим ржавым скрипом повернулась влево, потом вправо. Казак не отпускал гашетки, водя стволом пулемёта как садовым шлангом, щедро "поливая" вражескую стоянку пулями. В ответ вместо выстрелов раздались заполошные вопли и испуганное конское ржание - дремавший лагерь просыпался, сходу погружаясь в хаос и панику.
- Сигнал от обоза! - Крикнул другой станичник, оставшийся снаружи. Действительно - над еловой рощей гасли три белых ракеты. Их выпустили с тракта, совсем близко…
- Будем держаться здесь, пока все повозки не пройдут. - Голос китайского "советника" из боевого отделения донёсся глухо, как из бочки - тот склонился над паровым котлом, подкручивая какие-то вентили на пучке тонких трубок. - Потом пропустим арьергард и последуем за ним, прикрывая.
- Угу. Если оно всё-таки поедет. - Уточнил Николай, кладя ладони на рулевое колесо - холодное, металлическое, скользкое. Прежде оно было покрыто чем-то, но сейчас на голом железе остались лишь следы клея. - И если не сломается через полсотни метров. Или мы не опрокинемся в кювет…
Пулемёт вдруг словно поперхнулся. Хлопки выстрелов сделались глуше, а затем вовсе оборвались.
- Пули кончились! - Стрелок выглянул из башни. - Давайте ещё, быстрее!
- Скорнячкин, полезай внутрь, будешь Андроченко с оружием помогать. - Распорядился капитан, мысленно обругав себя за то, что сразу не подумал о втором номере для пулемёта.
- Николай Петрович, а вы не знаете, сколько пуль у англицкого "виккерса" в коробе? - Пока второй казак забирался в салон, первый уже спрыгнул со скамьи-подставки и открыл ящик для боеприпасов. Чтобы не копаться впотьмах, боец взболтал висящую под потолком проволочную сетку с химической лампой, заставив последнюю тускло мерцать.
- Сто тридцать, вроде… Нет, это у крупнокалиберного. Тогда двести пятьдесят, скорее всего. Как у "перепёлки". - Пока бойцы возились с перезарядкой, Дронов нервно посматривал в сторону лагеря. Паника там стихала, костры гасли один за другим, коротко вспыхивая напоследок - очевидно, их спешно заливали водой из вёдер. Всполохи оставшихся позволяли разглядеть, что всё больше вооружённых людей стягивается навстречу нежданной угрозе.
- Значит, заряд неполный был, успели пострелять. - Андроченко отцепил пустой короб от пуль, позволив тому упасть на пол. - Я едва сотню выпустил.
Николай не ответил - в этот самый момент он услышал характерный высокий свист, почти слившийся с отдалённым хлопком: "Фьють!". Пуля…
- Ну вот, по нам уже стреляют. - Заметил офицер, сжимая руль посильнее. Броневик был повёрнут к врагу правым бортом, и водительское место тоже находилось справа, что внушало беспокойство.
- Опомнились, гады. - Натужно крякнул казак Скорнячкин, подавая в башню стальной ящичек, набитый свинцовыми "гостинцами". Оружие бронеавтомобиля было куда новее его самого, но тоже не первой свежести - у современных пулемётов зарядные короба делали из материалов куда как полегче.
- Фьють! Фьють! Фщ-щух! - Пули свистели всё чаще, к ним, судя по звуку, прибавились ещё и стрелы. А ведь луком местные стрелки владели куда как уверенней, нежели ружьями, засадить стрелу в окно или даже бойницу им было вполне по силам.
- Прикажете ответить, ваша милость? - Поинтересовался дежурящий снаружи станичник. Он предусмотрительно держался вне круга света, не подставляясь зря - даже сам Дронов его не видел. - А то обнаглеют супостаты, покуда перезарядимся.
- Нет. - Качнул головой Николай, похлопывая ладонью по рулевому колесу. - Они уже потушили все огни, прицельно палить без толку, ничего не видно. Теперь только очередями садить, на подавление.
- Может, тогда и нам костёр залить?
- Не надо, мы же отвлекаем. Просто сами к огню не суйтесь. А машину пусть видят и стреляют по ней, что ей сделается…
Андронченко в своей башенке лязгнул затвором, подтверждая конец перезарядки, и пулемёт вновь ожил. К острым запахам сгорающего мальварина и раскалённого металла в кабине примешался ещё и мерзкий "аромат" углекислого газа - знаменитое "амбре современной войны", смесь преотвратная.
На тракте, тем временем, появились всадники - человек пятнадцать, и каждый вёл в поводу лошадь. Они стремительно промчали до глиняных домиков заставы, где горели факелы, остановились там на минуту. Когда группа продолжила движение, число наездников удвоилось, а свободных лошадей не осталось.
- Авангард эскорта забрал Джибековых хлопцев. - Доложил капитану Джантай. Слово "хлопцы" в отношении бравых джигитов, да ещё из уст киргиза, звучало забавно, хотя вряд ли подхвативший его у казаков бугинец мог оценить это. - Первые арбы вижу, уже на дороге. Мчатся как черепахи напуганные.
Мятежники тоже увидели выползающую из-за рощи голову каравана и, воспользовавшись тем, что пулемёт сделал паузу, поднялись в атаку с яростным боевым кличем: "Хайт! Ха-а-айт!". Дронов не различил с такого расстояния отдельных воинов - ему показалось, будто от лагеря хлынула тёмная волна, на гребнях отблёскивающая оружейной сталью. Лишь справа он смог заметить идущий особняком, вдоль опушки, конный отряд. Немногие бунтари успели в суматохе отыскать своих коней, однако и их пропускать к обозу не хотелось.
- Пулемёт направо! - Крикнул он в салон. - Цель - всадники! Всем укрыться за машиной, под пули не лезть!
- Подаю пар на второй пулемёт, можно стрелять! - Добавил со своего места китаец.
Казак-пулемётчик не стал переспрашивать - крутанув башню, вдавил обе гашетки разом. Первых конников буквально смело, как будто они со всего маху напоролись на невидимый трос, протянутый поперёк пути - это было видно даже издалека, в неверном лунном свете. Паровая автопушка не хлопала - била. Звонко, оглушительно, короткими очередями: "Дынь-дынь-дынь! Дынь-дынь-дынь!". Её тяжёлые пули - конические, а не круглые, как у простых пулемётов - летели много точнее и крошили даже металл. Живая плоть вообще не была для них препятствием.
- Хорошо даже… что так темно. - Прошептал Николай, сглатывая. Ему лишь раз доводилось видеть, как такая крупнокалиберная очередь превращает людей и коней в кровавые ошмётки, разбрасывая куски тел и оторванные конечности на метры вокруг… Но он легко мог представить, что сейчас творится на фланге мятежников - и не хотел представлять. А пулемётчик методично водил стволом, от души расходуя заряды…
Ураган металла, смявший конницу, остановил всё наступление - боевые кличи стихли, пехота повстанцев опять залегла, не пройдя и трети пути до броневика, открыла бестолковую пальбу. Русский офицер перевёл дух - зря, как выяснилось. У бунтарей нашлись свои козыри. Из их лагеря донеслось гулкое, басовитое: "Бух!", и что-то большое пролетело над бронемашиной, тяжело ударило в землю позади неё. Второй выстрел - и второй снаряд срикошетил от земли где-то правее, с недолётом.
- Это ещё что? - Встрепенулся в боевом отсеке Алим - пользуясь тем, что казак зажёг лампу, он повторно осматривал двигатель.
- А это пушки. - Пояснил Дронов, не оборачиваясь - он почувствовал, как кровь отхлынула от лица, и не собирался демонстрировать китайцу свою бледность. - Тоже, наверное, от ханских войск подарок. Как же ваши молодцы их не углядели, а?