* * *
Караван они нагнали во второй половине следующего дня - много раньше, чем рассчитывали. Объяснение тому было простое - обоз никуда не ехал, а стоял в стороне от тракта. Высокие четырёхколёсные телеги торговцы построили огромным квадратом, загнали внутрь получившегося укрепления лошадей и выставили на периметр часовых. Кроме того, на каждой третьей повозке стояло что-то, накрытое толстой тканью - по габаритам весьма похожее на пулемёт. В центре лагеря высился шатёр, окружённый тройкой фургонов-цистерн - они использовались как сторожевые вышки, на каждом стояло по караульному с винтовкой.
- Ого. - Только и сказал Николай, когда ему открылось столь впечатляющее зрелище. - Настоящий вагенбург.
- Крутовато взялись, для купцов-то. - Согласно хмыкнул Невский. - И организовано грамотно, как по учебнику. Что прикажете делать?
- Как обычно. - Капитан пожал плечами. - Сперва переговоры. На сей раз еду я. Джантай со мной
- Я тоже. - Раздался звонкий голосок из-за спин солдат.
- Саша…
Девушка, подъехав ближе, серьёзно посмотрела ему в глаза, сдвинула брови. И Дронов со вздохом сдался:
- Ладно. Тогда ещё Черневой. Остальным ждать в готовности.
"Делегация" из четырёх человек направилась к стоянке торговцев нарочито неспешно и не таясь, напрямик. Движение, наметившееся в лагере при появлении русского отряда, стало бурным - люди, сидевшие у костров, бросались на явно заранее условленные боевые позиции, хватая длинные ружья, кто-то вскакивал на коня, кто-то лез на возы с укрытыми тканью предметами… Это была не паника, а спокойная деловая суета. Когда до импровизированного укрепления путешественникам оставалось метров двадцать, их окликнули сперва по-узбекски, затем по-киргизски. Последний вопрос Николай понял:
- Кто такие?
- Русские! - Ответил капитан на том же языке, надеясь, что его скромных лингвистических познаний хватит, и привлекать Джантая как переводчика не потребуется. Общаться через посредника всегда сложнее. Но и получить порцию свинца из-за недопонимания тоже как-то не хотелось.
- Что здесь делаете? - Вопросы задавал невысокий мужчина в чёрной, шитой золотом тюбетейке. Разглядеть его толком не выходило, так как он предусмотрительно прятался за парой плечистых охранников - виднелась лишь макушка.
- Исполняем поручение командования! Дипломатическая миссия! - Слово "миссия" офицер произнёс по-русски - в киргизском языке такого или не было, или Дронов его просто не знал.
- Ну и езжайте себе!
- Говорят, тут опасно стало. - Николай решился подъехать чуть ближе, чтоб без нужды не повышать голос. - Мы бы хотели к вам присоединиться, если вы идёте в сторону Чимкента. Со мной отряд солдат, вместе будет спокойнее.
- А откуда нам знать, что вы правда русские? - После короткого раздумья спросил носитель золочёной тюбетейки. - Подпустим вас, а вы…
- Я не похож на русского? - Деланно возмутился Дронов и широким жестом указал на Сашу. - Или она похожа на киргизку?
- Поверьте им, Насреддин-ака. Это русские. - Раздался вдруг тихий, но хорошо поставленный, слышимый даже с расстояния, голос. - Самые настоящие. Я не раз имел дело с русскими, я их знаю.
К двум пустым возам, образующим нечто вроде ворот, подошёл человек, одетый в костюм небогатого путешественника - удобный, но без всяких украшений. Кожа, войлок и костяные пуговицы - ничего более яркого. Такой в Средней Азии носили те, кому по долгу службы или иной нужде приходилось часто ездить меж поселениями. Вот только характерный разрез глаз, тонкие усики и собранные в косицу волосы выдавали в новом собеседнике уроженца Поднебесной.
- Мы рады приветствовать наших соседей. - Встав перед телегой напротив Дронова и оперевшись о её край рукой, китаец перешёл на русский - идеальный, почти лишённый следов акцента. - Вы правы, вместе было б много безопасней продолжить дорогу, и всё же в иных обстоятельствах я бы советовал вам ехать дальше, не подстраиваясь под нашу черепашью скорость. - При этих словах человек криво усмехнулся. - Ведь ваша важная миссия едва ли терпит. Но сейчас перед нами встала проблема, которая, вероятно, затруднит и вас. Посему думаю, что объединить наши силы хотя бы на время будет в самом деле разумно.
- Что за проблема? - Коротко поинтересовался Николай. Его ум был занят спешным анализом новых фактов. Китаец, значит?..
- Об этом и поговорим. - Собеседник капитана оглянулся. - Насреддин-ака, прикажите своим людям расчистить проезд, впустим их внутрь.
* * *
- Смотрите, Ташкентский тракт идёт вот так. - Китаец, назвавшийся Алимом, рисовал палочкой прямо в пыли. Имя у него было местное, и Дронов крепко подозревал, что на самом деле гостя из Срединной Империи зовут Хань Ли, либо ещё как-то созвучно. - От Аулие-Ата дорога лежит на запад, проходит меж двух горных хребтов и круто поворачивает на юг, к Чимкенту и Ташкенту. Вот здесь, - он ткнул палочкой в начерченную им примитивную карту, - находимся мы. Те два хребта, что сейчас слева и справа от нас, дальше почти сходятся, образуя подобие горного перевала, только очень низкого. Это проход Куюк-Асу, единственный путь в юго-западную часть ханства отсюда, если не считать горных троп. Хан Хоканда постоянно держал там сильный военный отряд. Он опасался беспорядков, и резонно полагал важным сохранить контроль над ключевой точкой тракта. Увы, его предосторожности, видимо, не помогли. В последнем караван-сарае до нас дошли слухи, что Куюк-Асу занят мятежниками.
- Пон-нятно… - Протянул Николай, поглаживая подбородок. Щетина кололась - в гостях у Рашидова он забыл побриться, а теперь всё руки не доходили. - Если Куюк-Асу закрыт - нужно или возвращаться восвояси, или огибать северный хребет через киргизскую Степь.
- Это многие месяцы пути. - Кивнул Алим. - Наш товар не из скоропортящихся, однако нам заплатили за доставку в краткий срок, к тому же кто знает, безопаснее ли объездной или обратный путь - каждый час вне городских стен мы рискуем быть атакованными.
- Почему же вы не вернулись в Аулие-Ата? - Спросила Саша. Она присутствовала на "военном совете", который устроили прямо в тени большого воза, вместе с мужчинами - китаец не возражал, а хозяин каравана, узбек Насреддин-ака, заметно побаивался его, и не решался спорить.
- В Аулие-Ата тоже нет стен. - Сын Поднебесной с готовностью повернулся к девушке, позволив себе лёгкую улыбку. На него определённо подействовало Сашино очарование, и мужчина вёл себя с юной сыщицей весьма дружелюбно - в то время как с остальными был попросту вежлив. - Гарнизон там слаб, и возглавляет его трусливый командир. Этот город - первая цель для бунтовщиков, если они всерьёз намерены свергнуть правителя. Богатый и слабо защищённый… Настоящая ловушка. Даже в чистом поле нам сейчас безопаснее, чем там.
- И вы, значит, намерены торчать в этом самом чистом поле, покуда всё не утихнет? - Выгнул бровь Николай.
- Ну что вы. - Алим всплеснул руками. - Мы выслали разведчиков к перевалу, проверить слухи и собрать информацию. Они вернутся к темноте - тогда и будем думать. Весьма вероятно, придётся применить силу - тогда-то ваше содействие и пригодится нам. А наше - вам.
- Да, в плане силы вы вполне способны посодействовать. - Согласился Николай, присаживаясь на телегу. - Охраны у вас под сотню человек, и… Что за груз вы везёте?
- А это так важно? - Китаец приподнял бровь - в точности, как капитан минуту назад.
- Возможно.
- И всё же? Прошу объяснить ваше любопытство. - Выходец из Поднебесной прищурился. - Ведь я не спрашиваю вас о вашей… дипломатической миссии.
Капитан ответил медленно, с расстановкой, глядя ему в лицо:
- У вас в охране гвардейские сипаи хокандского хана. Пусть они одеты как наёмники, у них слишком хорошая выправка, такой нет даже у обычных регулярных кавалеристов. К тому же у них у всех одинаковые сабли, от одного оружейника. Ещё у вас есть по меньшей мере один пулемёт "перепёлка", российского производства. Его станина выглядывала из-под покрывала - я заметил, когда нас пропускали между подвод. Полтора года назад у хана не было пулемётов. Как минимум три экипажа, выставленные вокруг вашей палатки - это цистерны высокого давления. В таких транспортируют мальварин, спецтопливо для мощнейших европейских паровых двигателей. В Китае предпочитают уголь и машины попроще. А вот хан вроде бы собирался покупать в Европе некоторое количество старой техники для своего войска…
- А ещё в караване едете вы - китайский советник с опытом то ли дипломатическим, то ли разведывательным. - Саша сложила руки на груди и как могла сурово уставилась на Алима. Вышло не слишком грозно, если уж на чистоту, однако для неё даже это было неплохо. - С вашей политикой изоляции русский язык на таком уровне знают лишь те, кто работает в строго определённых сферах. И, к тому же, вас слушается как старшего командира тот, кто называет себя владельцем каравана.
Она кивком указала на Насреддина, который, не владея русским, весь разговор молчал, стараясь в меру сил не выглядеть глупо.
- Я полагаю, вы везёте не шелка и фарфор. - Продолжила девушка. Дронов не знал, поняла ли она всё только сейчас, или же начала догадываться одновременно с ним, однако теперь стажёрка говорила уверенно и серьёзно, в который уже раз напоминая офицеру Анастасию. - Вероятно, ваш груз - вещи более востребованные и… прикладные.
- А вы не боитесь, что после таких догадок я прикажу с вами что-нибудь сделать? - Глаза китайца окончательно превратились в щёлки, но тон при этом ничуть не изменился, остался таким же ровным и учтивым. - Что-нибудь нехорошее?