Глава 8
Караван-сарай в двух днях пути от города встретил русских путешественников недружелюбно. Такие гостевые дворы издревле строились здесь вдоль больших трактов как убежища для купцов - и обычно представляли собой солидные укрепления. Жилые корпуса, конюшни и склады образовывали сплошную стену в форме подковы, а въезд во внутренний двор замыкался тяжёлыми воротами. Сейчас, ближе к вечеру, ворота были заперты. Учитывая, в каком диком, отдалённом от поселений месте расположился караван-сарай, подобная предосторожность не удивляла. Однако стоило отряду подъехать к строениям ближе, как перед копытами коней взметнулись облачка пыли от ударивших в землю пуль - и вот это уже было чересчур.
- Пр-р-р! Стоп! - Рявкнул Николай, дублируя команду жестом. Казаки за его спиной тут же начали разворачиваться в боевой порядок, вытягивая из сёдельных кобур карабины.
- Из окон стреляли. - Спокойно сказал Джантай, осаживая скакуна рядом с капитаном. За оружие киргизский воин даже не думал браться. - Слева от ворот - двое, один справа.
- И как это понимать, по-твоему?
- Были б враги - стреляли б ещё. - Пожал плечами бугинец. - Так - предупредили.
- Чем-то напуганы, значит? - Дронов нахмурился - он догадывался, что могло встревожить запершихся в укреплении хозяев и их гостей-торговцев.
- Попробую узнать. Придержи людей. - Проводник двинул коня вперёд медленным шагом, подняв обе руки над головой, демонстрируя невидимым стрелкам пустые ладони.
- Опустить оружие! - Велел капитан, оглядываясь. - Приказный Евграфский, не трогать пулемёт!
- Да я так… - Казак виновато опустил взгляд, сдвигая папаху набекрень и чеша в затылке. - Для порядка…
- Что случилось, Николай Петрович? - Протиснувшись между станичниками, к Дронову выбралась стажёрка. Её смирная обычно Ак-Булут приплясывала и вскидывала голову, волнуясь.
- Стреляли. - Хмыкнул офицер. - Но не в нас. Джантай пошёл на переговоры. А ты зря вылезла, вернись-ка лучше в задние ряды.
- И как у него получается? - Маленькая сыщица демонстративно проигнорировала последнюю фразу, становясь с командиром стремя в стремя.
- Ну, больше не стреляют - значит, неплохо. - Дронов посмотрел в сторону гостевого двора, у ворот которого так и не спешившийся киргиз что-то эмоционально доказывал собеседнику по ту сторону створок, дополняя слова бурной жестикуляцией.
- Я надеюсь, это никак не связано с нашим прошлым приключением. - Неуверенно протянула девушка, машинально поглаживая притороченную у бедра сумку с трофейным "ноутбуком". После удачного бегства она с ним не расставалась ни на минуту, даже на ночь клала под голову.
- Я тоже надеюсь. - Кивнул Николай, хотя на самом деле был совершенно уверен - происки мстительного серкера тут ни при чём. Проводник тем временем закончил беседу и повернул назад, дал коню шпоры.
- Что там? - Крикнул ему капитан, когда бугинец только подъезжал.
- Не пустят. - Мрачно ответил Джантай, натягивая поводья. - Говорят - мятежники рядом, конные отряды уже здесь где-то ходят. Разведчики, добытчики. Грабят что хотят, кто не присоединится - режут. Или вообще всех режут, когда как. Тут обоз из Бухары заперся, с припасами и охраной. Надеются пересидеть, никого больше не пускают.
- Опять ночевать в поле… - Выдохнула Александра с лёгкой ноткой разочарования - неудобства походной жизни она терпела стоически, однако относилась к ней без особого восторга.
- Да боюсь, это-то как раз не главная проблема. - Куснул губу Дронов.
- Понимаю. - Девушка невесело улыбнулась. - Но то уже по вашей части.
- Ещё вот что сказали. - Продолжил Джантай. - Вчера тут на Ташкент большой караван прошёл, тоже на ночь встать не смог. Дорогой шёл, еле полз, много повозок больших, охраны очень много. Сказали - можем ещё догнать, вместе безопасней будет.
- Интересно, если они там думают, что мы можем быть сообщниками мятежников, то указать нам на караван - любопытное решение. - Заметила Саша. - Они им смерти хотят?
- Может, там товары конкурентов. - Усмехнулся Николай. - Или просто надеются интерес на более лёгкую цель переключить. Но коль не соврали, то у нас два варианта. Первый - догонять караван и идти с ним. Так и впрямь будет проще отбиться от мелких групп налётчиков. Только вот большой обоз, идущий главным трактом, привлекает внимание, и цель он заманчивая… Накличем на себя большие силы повстанцев - никакая охрана не поможет. Вариант второй - уйти от дороги, двигаться скрытно. Меньше шансов натолкнуться на врага, но если уж напоремся - быть беде.
- Плохой вариант второй. - Покачал головой воин-киргиз. - Местность мало знаем, а у врага местные могут быть в отрядах. А погонятся - все не уйдём. Кто-то отстанет.
Несмотря на опускающиеся сумерки, капитан заметил, что Саша залилась румянцем и до побелевших костяшек стиснула поводья. "Зря. - Подумал Дронов. - На свой счёт приняла, как пить дать. А ведь все драгуны посредственно ездят, и я тоже не самый великий наездник. За Джантаем, если что, только казаки и угонятся". Вслух же он сказал:
- Думаю, ты прав. Тогда сейчас ищем место поукромней, встаём на ночёвку, а завтра скачем во весь опор, нагоняем обоз. Отдохнуть нужно как следует.
Место для стоянки выбирал, понятное дело, проводник. Справился быстро - небо на западе ещё багровело, когда он отыскал уютную впадинку, по краям обросшую густыми кустами. На дне нашлись следы кострищ - опалённые камни, сложенные кругами, и ещё не размытый дождями пепел. Значит, русские не первые оценили удобство ложбины, и на ночь стоило выставить солидный дозор. К тому же, туда пришлось загнать целый табунок лошадей - у отряда их было под два десятка. В итоге внизу стало тесно, но места, чтобы развести собственный костёр и устроить лежанки, вполне хватило. Ефрейтор Саночкин взялся кашеварить, притянув в помощь молодого станичника, прочие занялись устройством лагеря. Александра ловко расседлала свою лошадку, обиходила её на скорую руку и сунулась было помогать ефрейтору, но была вежливо отбрита. Как обычно, впрочем - на каждой стоянке девушка пыталась быть полезной, вызывалась принести воду или приготовить похлёбку, но ей никогда этого не позволяли. Частью из недоверия к её "кухонным" талантам, частью - просто из заботы. Девушка пробовала обижаться на такое к себе отношение, однако у неё не выходило. Вот и на сей раз она помялась немного, не зная, что делать, отошла в сторонку и улеглась прямо на траву. Расстилая постель, Николай краем глаза наблюдал, как юная стажёрка широко зевает, потягивается, закладывает руки за голову, устраиваясь поудобней. Вздохнув, Дронов подхватил одно из одеял и направился к ней.
- Простудишься. - Сказал офицер, присаживаясь на землю рядом. - Вот, подстели.
- Спасибо. Земля тёплая, но… - Приподнявшись на локтях, девушка вдруг замерла. Прищурясь, посмотрела куда-то поверх плеча капитана. Глаза её округлились. - Дирижабль!
Николай тоже глянул вверх, и увидел на западе светящуюся точку. Огонёк уверенно двигался по тёмному небу в их сторону.
- Да, и большой. - Подтвердил он. - А чему ты удивилась? Сама ведь в Пишпек воздухом прибыла.
- Э… Даже не знаю. - Немного смутившись, Саша поспешила забрать у мужчины одеяло. - Просто… Я так давно не видела машин, что уже привыкла. Будто персонажем исторического романа стала, про освоение Сибири в позапрошлом веке. А здесь часто ходят дирижабли?
- Да, путь из Европы в Индию и Китай проходит через всю Среднюю Азию. Но воздушный коридор широкий, а корабли держатся на большой высоте, для безопасности. Потому их редко увидишь. - Дронов сорвал травинку и закусил её кончик. - Понаблюдаем.
Казаки в лагере также заметили дирижабль, и теперь тыкали в него пальцами, запрокидывали головы.
Воздушное судно росло на глазах. Вот один огонёк распался на несколько разноцветных - белый, зелёный, синий, красный. Вот стал виден продолговатый силуэт, а вот и гул могучих винтов донёсся до ушей… Солнце уже опустилось за высокий горный горизонт, но огромную тушу летучего корабля алые закатные лучи ещё освещали, пусть и слабо. Обшивка гигантской "сигары" казалась окрашенной в багрянец. Дирижабль двигался низко, величественно, и курс его лежал почти над лагерем, так что и невооружённым глазом можно было различить знаки на бортах и оперении.
- Британец. - Определил урядник Невский, подошедший к командиру и сыщице, и вставший рядом. - Торговец, грузовоз. Вон какой здоровяк, а пушечных башен всего две в нижней полусфере, со скорострелками. Будь пассажирский или грузово-пассажирский, не рискнул бы так низко идти.
- А почему этот идёт? - Спросила Саша с искренним любопытством. Дронов был уверен, что она девушка городская, и летала на цеппелинах куда как чаще него, но знала о них, видимо, не многим больше.
- Скорее всего, поломка какая. - Старший казак вытащил из-за пазухи трубку с коротким чубуком, сунул в зубы. Полез за кисетом. - Утечка газа, например.
- Интересно, они нас видят?
- Могут, при желании. И даже наверняка. - Дмитрий Александрович достал кожаный мешочек, развязал его и принялся набивать трубку табаком. - Места тут опасные, в такой момент у них должна двойная вахта землю наблюдать. А не то пальнут снизу из пушки - поминай, как звали.
- Думаю, махать им рукой не стоит. - Добавил Дронов, жующий травинку.
- Ага, ещё влепят очередь двадцатимиллиметровых. От нервов. - Казак перевёл взгляд на капитана. - Мы закончили, прикажете отбой?
- Пожалуй. Посты ведь выставили, вахты распределили?
- А то.
Они помолчали ещё немного, наблюдая за тем, как небесный гигант, басовито рокоча двигателями, уплывает вдаль, призрачной тенью тая среди бледных ранних звёзд.