- Отчасти. Здесь вроде есть все нужные чиновники и военный комендант, но основными делами заправляют два или три аксакала. Это почтенные пожилые люди, потомки основателей города и владельцы больших капиталов. Больших по местным меркам, разумеется.
- Полагаю, именно последнее - и есть решающий фактор. - Девушка устало улыбнулась.
- Ну, не стоит недооценивать значение родственных связей. На Востоке это вообще очень важно…
- Угу. - Саша сдвинула светлые брови и с задумчивым видом куснула ноготь. - Николай Петрович, скажите - если люди, желавшие получить отобранный нами предмет, входят в число этих чиновников и аксакалов… У нас будут проблемы?
- Запросто. - Нехотя признал офицер. - Но обогнуть город будет сложнее - как бы не пришлось в итоге скрываться от погони. Грамоты с печатями командования нас защищают, однако лучше попробовать во всём разобраться на месте.
- Согласна. Мне кажется, от почтенного юзбаши мы так легко не избавимся, и переговоров с градоначальниками не избежать.
По мере того, как отряд приближался к переправе, гомон становился громче, и всё отчётливей распадался на элементы - можно было выделить баранье блеянье, мычание коров, скрип тележных осей и человеческие голоса. Голоса тоже разнились. Кто-то с кем-то спорил, кто-то чем-то возмущался, кто-то кого-то зазывал… Но объединяло их одно - все жители и гости торгового города не жалели глоток, создавая сплошной шумовой фон не хуже, чем в машинном отсеке атакующего броненосца.
У моста русским пришлось задержаться, пропуская вперёд длинный обоз из телег, гружённых лесом - огромные необработанные стволы везли с гор, так как на равнине деревьев почти не росло, а горные ущелья славились своими хвойными рощами. Пользуясь задержкой, Дронов поведал Саше, что река перед ними именуется Талас, и именно на ней произошла та самая историческая битва между арабами и китайцами. Девушка в ответ шмыгнула носом, и только тогда офицер понял, что она спит - крепко вцепившись в кейс с трофеем, свесив голову на грудь.
- Да вам бы, Николай Петрович, в школе лектором работать. - Весело хмыкнул унтер Черневой, забирая у посапывающей во сне стажёрки поводья - осторожно, стараясь не разбудить. - Вот на меня наш учитель словесности такой же эффект оказывал.
- Да, а тренировки-то подействовали. - Протянул Дронов - у него в памяти всплыл недавний разговор возле костра.
За рекой их ждал Маниаз со своими сипаями. Хмуро косясь на чемоданчик в руках стажёрки, он сказал Николаю:
- Я договорился со сборщиком пошлины, можете к нему не заворачивать. Мой человек вас проводит до караван-сарая, чтоб я знал, где вы. Подождёте приглашения.
- Договорились. - Капитан вдруг вспомнил, о чём ещё при первой встрече хотел спросить ханского сотника. - Почтенный Маниаз, скажите, а откуда вы так хорошо знаете русский?
- Отец торгует с вами. Хочет, чтобы я наследовал. - Юзбаши махнул рукой. - Езжайте.
Проводник действительно пригодился - пробираться через город оказалось не так уж и просто. Если в большинстве восточных поселений рынки занимали несколько больших площадей, то Аулие-Ата был весь застроен лавками и представлял собой сплошной базар. Многие улицы были превращены в настоящие торговые ряды, и крыты сверху навесами из камышовых матрасов. Иные обходились и без этого - здешний климат по меркам региона мог считаться прохладным. Всюду толпились люди, разглядывающие товар в лавках либо слушающие рассказы продавцов, мимо них с трудом протискивались спешащие куда-то прохожие, а оставшееся пространство занимали бесчисленные овцы, которых пастухи-киргизы гнали на продажу. При виде вооружённых всадников горожане пытались вжаться в заборы и стены лавок, однако на узких кривых улочках это мало помогало. Так что без вожатого, не зная, где найти подходящий гостиный двор, путники истратили бы многие часы на поиски.
Выделенный же Маниазом сипай провёл их боковыми переулками к небольшому караван-сараю на берегу реки. Владелец его принял гостей с энтузиазмом, открыв для них четыре просторные комнаты в одном крыле. Три заняли солдаты, четвёртую - Александра, Николай и Черневой. Капитан был бы рад оставить девушке весь нехитрый "гостиничный номер", однако в их положении счёл это небезопасным. Да и сама Саша, успевшая проснуться, всё рвалась жить "на общих основаниях", не желая доставлять товарищам неудобства. Чтобы сбить её с этой мысли, офицер прибег к коварному ходу - надавил на женские слабости.
- Саша, - вкрадчиво спросил он после нескольких минут препирательств, - ты помыться хочешь?
- Д-да… - Запнулась юная сыщица, до того упорно объяснявшая, что спутникам не стоит утруждаться и выделять её в плане удобств. - Очень.
Она поскребла затылок и нехотя признала:
- Чешется всё, и волосы от пыли чуть не хрустят…
- Это можно устроить, пока не стемнело. Тут есть общественная баня, только вряд ли тебе она понравится. Зато видишь это отверстие в полу? Гладкими камешками обложено? - Дронов указал в дальний угол комнаты.
- Ага.
- Это слив для грязной воды, как раз для омовений. Пол там из обожжённой глины, чистый и гладкий, на нём можно стоять босиком. Сейчас я закажу на кухне пару бадеек кипятка - и сможешь худо-бедно умыться, голову помыть. А мы с Егором Лукичом посторожим за дверью.
- Было бы здорово… Ой, а вы-то сами?
- А мы завтра в баню сходим, для нас и она сойдёт. Ну что, согласна?
Девушка заколебалась - но Дронов видел, как вспыхнули её глаза при слове "баня". Расчёт капитана оправдался - после недельного странствия мысли о горячей воде оказались слишком соблазнительны, чтобы продолжать спорить.
- Хорошо. Только… а вы из-за меня к ужину не опоздаете?
- Ох-х… - Николай прикрыл лицо ладонью. - Пойду, договорюсь насчёт воды…
* * *
Из-за тонкой створки доносились плеск, фырканье, и временами - тихое пение. Дронов, подпирая спиной дверной косяк снаружи, старался не вслушиваться. Ему было даже немного завидно - что-то подсказывало, что добраться до бани мужчинам завтра не светит.
- Всё в порядке, Николай Петрович. - Вернувшийся от казаков Черневой прислонился плечом к другому косяку. - Невский организует дежурства по три человека. Будем наготове, случись что, но так, чтобы другие постояльцы не заметили. Его молодцы ещё пулемёт хотели собрать и на дверь нацелить, да я отговорил.
- Спасибо, Егор Лукич. - Кивнул капитан.
Они постояли немного, наблюдая, как темнеет безоблачное небо, и наливается серебром серпик луны. Уличного освещения в Аулие-Ата, разумеется, не было, и к ночи затихал даже такой "человеческий муравейник", каким был этот город.
- А вы заметили, Николай Петрович, - подал вдруг голос унтер, - что Александра Александровна наша больше о других беспокоится, чем о себе и своём задании? Странно это для сыскаря Канцелярии, не находите?
Он говорил вполголоса, явно опасаясь, что его через дверь услышит стажёрка.
- Почему же - странно? - Дронов пожал плечами, не сводя взгляда с бледного полумесяца. - Просто и Саша, и Анастасия Егоровна - не шпики из книжек про заговоры, они скорее полицейские. А для хорошего полицейского нормально заботиться о безопасности окружающих. Ведь, в конечном счёте, это и есть цель его работы. Вполне подходящее качество характера.
- Пожалуй, так. - Драгун усмехнулся. - Только не думаю, что среди агентов Третьего отделения много таких…
- И я не думаю.
В створку легонько стукнули изнутри, и звонкий голосок спросил:
- Николай Петрович?
- Подслушивала? - Дронов даже не вздрогнул.
- В-вы о чём? - В голосе Саши прозвучало искренне удивление, смешанное с толикой обиды.
- Да так… Что случилось?
- Ничего, я просто закончила. Сейчас оденусь и приберусь в комнате. Пока не забыла, хочу сказать, что мне завтра кое-кого надо будет в городе найти. Вы ведь поможете?
- Естественно. - Николай сложил в уме два и два, и без труда получил результат. Перед его глазами встал белый конвертик с именами осведомителей военной разведки, виденный в кабинете Насти. - Если ничто не помешает. Одевайся спокойно, не спеши.
- Ваше благородие, господин капитан! - Офицера вдруг окликнули. Казак, дежуривший у выхода со двора караван-сарая, помахал ему рукой. - Идите сюда!
- Так, сторожи пока. - Дронов кивнул унтеру и поспешил к воротам.
- Вот, вроде вас ищет. - Казак ткнул пальцем в неприметного человечка в синем халате и узорчатой тюбетейке. Человек поклонился и протянул капитану листок бумаги. Приняв его, Николай прочёл: "Командиру русского отряда. Податель сей записки - мой слуга. Он проведёт вас для обсуждения известного вам вопроса в нужное место. Следуйте за ним". Написано было грамотно, красивым почерком, разве что построение фраз выглядело несколько странновато. Вместо подписи стояла печать, которая Дронову ничего не говорила.
- Понятно. - Офицер вздохнул. - Я-то надеялся, потерпят до завтра.
Жестом велев слуге-проводнику ждать на месте, он отвёл казака в сторону и полушёпотом сказал:
- Пойду, разведаю обстановку, а вы тут ушами не хлопайте. Черневой за старшего по отряду - передай ему. Девушку без пригляда не оставляйте, и никуда не отпускайте, пока не вернусь. Найди сейчас Джантая, пусть незаметно проследит, куда меня отведут, и вернётся, расскажет. На всякий случай. Всё понял?
- Угу. - Станичник серьёзно кивнул. - Будет сделано, ваше благородие.
- Вот и молодец. - Дронов хлопнул его по плечу и направился к терпеливо ожидающему гонцу…