- Очередной подарочек из Зазеркалья? - Всё же уточнил он.
- Думаю, да. - Кивнула Саша, зачарованно таращась на пластину. - Бывает же такое… Вот так просто, посреди леса…
С чуть слышным щелчком она раскрыла пластину, как книгу - правда, состояла эта "книга" только из толстой обложки. Изнутри одна сторона "обложки" оказалась покрыта рядами чёрных клавиш с латинскими буквами и непонятными значками на них - почти как у печатной машинки. Вторая сторона целиком представляла собой непрозрачное тёмное окошко, забранное сплошным листом стекла. Снедаемые любопытством, Дронов и Черневой склонились над находкой, глядя поверх Сашиных плеч. Сосредоточенно сдвинув брови, девушка коснулась пальцем одной из кнопок…
Громкий крик заставил всех троих вздрогнуть. Обернувшись, Николай увидел, как к ним бежит один из хокандцев. Бряцая кольчугой, ханский солдат почти вприпрыжку подскочил к Саше и ткнул в неё пальцем, выкрикивая что-то одновременно возмущённое и взволнованное. Стажёрка спешно захлопнула пластину и испуганно попятилась, прижимая трофей к груди. Не сговариваясь, капитан и унтер встали между ней и сипаем. Тот сразу умолк.
- Джантай, чего ему надо? - Николай на всякий случай стиснул рукоять палаша. Черневой последовал его примеру. Остальные солдаты, включая и второго хокандца, удивлённо переглядывались.
- Говорит, вещь, которую взяла… Э-э… Кхем… - Киргиз кашлянул в кулак. - …которую взяла твоя женщина… Это вещь, которую они должны вернуть в город. Они её искали.
- Ну вот, Саша. А ты говоришь - "просто так, посреди леса"… - Протянул Дронов, не отводя глаз от стоящего напротив хокандца. - Это ценная вещь?
- Очень. - Пискнула из-за спины капитана стажёрка. - У нас таких даже на спецскладе в Петербурге нет. Только на фотоснимках и рисунках в особых каталогах видела. Говорят, подобные штуки Орден сразу в Лиссабон забирает…
- Понятно. - Николай повернулся к Джантаю. - Скажи ему, пусть зовёт командира.
Киргиз перевёл сипаю просьбу, но тот остался на месте - в разгромленный лагерь налётчиков побежал второй. Обстановка ощутимо накалилась - дожидаясь ханского сотника, Дронов и сипай буравили друг друга взглядами, не убирая ладоней с оружия. К счастью, юзбаши явился без промедлений - буквально примчался в сопровождении пары солдат.
- Покажите мне вещь! - С места в карьер взял он.
- Саша, пусть посмотрит. - Попросил Дронов, делая шаг в сторону. - Может, чего напутал?
- Нет, это оно. - Уверенно заявил Маниаз, увидев блестящую пластину в руках девушки. - Эту вещь везли в наш город, но разбойники похитили её.
- А… А кому именно она у вас понадобилась? - Собравшись с духом, спросила Саша.
- Да. Кому в Аулие-Ата нужна подобная диковина? - Вкрадчиво поддержал юную сыщицу капитан.
- Не ваше дело. - Отрезал ханский кавалерист.
- Ну почему же. - Хмыкнул Николай, снова заслоняя Александру своей широкой спиной от хокандцев. - Наша страна, видите ли, такими вещами интересуется. Мы будем крайне благодарны, если вы передадите её нам и расскажете всё, что о ней знаете.
- Хотелось бы знать, кто должен был её вам передать и как он её сам получил. - Вставила окончательно успокоившаяся ученица Насти.
- Не ваше дело. - Сотник был непоколебим, но сбавил тон. - Это дело города. Пожалуйста, отдайте вещь.
- Слушайте, уважаемый юзбаши… - Зашёл с другой стороны Николай, краем глаза наблюдая, как его бойцы и солдаты Маниаза расходятся в стороны. Назревала новая драка… - В лагере ведь должны быть ещё трофеи? Они все ваши, а это мы возьмём как свою долю. Только эту вещь. Справедливо? Ведь без нас вы бы банду так легко не взяли.
- Я благодарен за помощь. - Хокандец опустил взгляд - кажется, ему в самом деле было неловко. - Благодаря вам обошлось без потерь, это дорого стоит. Но уступить не могу. Взятую вами вещь я должен доставить в город.
- Ну тогда… Саша, она правда так важна?
- Да. То есть… Да!
- Тогда я тоже буду настаивать. - Сотник поднял голову, и Николай посмотрел ему прямо в глаза. - Сейчас эта вещь останется у нас. В Аулие-Ата мы поговорим с городскими властями. Там и решим. Это будет не ваша проблема. Согласны?
- Да. - После затянувшейся паузы выдавил Маниаз. - Я не хочу с вами драться. Пусть решают те, кому эта вещь нужна. В городе я вас с ними познакомлю.
- Вот и договорились. - Дронов убрал руку с палаша, вытер вспотевшую ладонь о мундир и протянул её старшему сипаю. Тот с тяжким вздохом ответил на рукопожатие.
* * *
Весь оставшийся путь ханский отряд ехал впереди, заставляя русских глотать пыль из-под копыт. Николай приказал было замедлить ход, чтоб подотстать и увеличить дистанцию, однако из этой затеи ничего не вышло - хокандцы тоже сбавили рысь. Пришлось принимать правила игры. Джантай, правда, что-то бурчал под нос и похлопывал по ножнам кулаком, однако терпел вместе со всеми. Дабы занять время, капитан попробовал выспросить стажёрку насчёт их нежданного трофея. Однако выяснилось, что она и сама мало что знает.
- Эта вещь называется "ноутбук", или как-то так. - Саша держала кейс с таинственной пластиной на коленях, не решаясь убрать его в сёдельный вьюк. - И она очень хрупкая. В каталогах Шестой экспедиции есть общее описание и инструкции по обращению после конфискации. Указан высокий приоритет важности. А вот что она делает - нигде не сказано. Вообще, это вне компетенции полевых агентов. Уверена, Анастасия Егоровна знает не больше моего.
- Ну-ну… - Недоверчиво хмыкнул Дронов. Хотя особых причин сомневаться в словах юной сыщицы у него не было - офицер прекрасно понимал, что в своей могучей конторе Настя всего лишь рядовой сотрудник. Пусть её и назначили недавно на "командирскую" должность.
- Вы лучше скажите, что за город такой - Аулие-Ата? - Перевела тему девушка. По её невинному личику сложно было сказать - это немудрёная хитрость или ей действительно интересно. - Мне следовало раньше о нём расспросить, а теперь и вовсе необходимо.
- О-о! - Капитан усмехнулся и кашлянул в кулак - для разговора они отъехали в хвост колонны, где было не столь пыльно, однако желтоватое облако доставало и сюда. - Город необычный. Я сам там не бывал, но наслышан изрядно - ведь он ближайший к Пишпеку из сколько-нибудь крупных. Начать с того, что ты его услышишь раньше, чем увидишь…
Дронов, лишь пересказывавший слухи, опасался невольно обмануть доверчивую слушательницу - однако напрасно. В главном рассказы путешественников оказались верны.
Ко второй половине дня призрачные хребты киргизских гор остались позади, да по левую руку ещё маячили вдалеке отдельные вершины. Впереди же и справа расстилалась сплошная травянистая степь, иногда идущая волнами пологих холмов.
Как обычно в этих краях, первыми признаками цивилизации стали арыки - наполненные водой канавы, тянущиеся вдоль обочин и рассекающие зелень лугов. Потом в стороне от дороги начали попадаться редкие участки обработанной земли - скромные лоскутки, зачастую даже не огороженные. Ещё немного времени спустя путешественники услышали шум большой реки и невнятный гомон.
- Это оно? - Поинтересовалась Саша, привставая в стременах и вытягивая шею. Крошечная девушка вымоталась за сегодня не меньше своих спутников-мужчин, однако в ней ещё нашлись силы на любопытство.
- Вероятно - оно. - Кивнул Николай, вертя головой и стараясь запомнить местность. - Не забывай - я здесь тоже впервые.
Когда отряд взобрался на гребень очередного холма, город открылся во всей красе. Глиняно-жёлтый, состоящий сплошь из приплюснутых одноэтажных домиков, он раскинулся на противоположном берегу быстрой белопенной реки. Однообразные мазанки из сырцового кирпича теснились в узких двориках, отгородившись друг от друга такими же глиняными заборами, и только цитадель ханского гарнизона выделялась высокими стенами, возвышаясь над западной частью города. Впрочем, и она была слеплена из глины… Тут и там виднелись островки зелени - редкие и теряющиеся на пыльном фоне. Зато на улицах этого неуютного поселения было удивительно многолюдно - даже издали не составляло труда разглядеть движение во всех его закоулках. Группы людей, вереницы повозок, отары баранов и стада иного скота - всё это втягивалось в черту города через въезды и пересекающие реку мосты. Пояса укреплений вокруг Аулие-Ата не было.
- Немного похоже на Пишпек. - Заметила Саша, убирая со лба выбившуюся прядь волос. - Крепость, а вокруг - дома россыпью… И народ, похоже, пёстрый.
- Есть что-то, пожалуй. - Согласился Дронов. - Верно, это от того, что мы сейчас пытаемся превратить Пишпек в то, чем Аулие-Ата уже давно является. Город внизу - торговый центр локального значения.
- Но я не вижу причальных мачт для дирижаблей, и… разве не Ташкент - сердце торговли и единственный порт?
- Я же сказал - локального значения. Порта здесь нет. Сюда почти не привозят товаров из Индии или Европы - в лучшем случае, что-то попадает транзитом. Зато, если вождю степного племени или ханскому торговцу нужно купить пару тысяч овец, либо приобрести воз киргизского войлока - здесь всё это найдётся. - Капитан потихоньку тронул коня вперёд, Александра последовала за ним. - Продукция русских мануфактур и заводов тоже должна уже встречаться, наши купцы многое делают для проникновения на местные рынки. И железную дорогу сюда протянут в первую очередь, если всё сложится хорошо.
- Город подчиняется владыке Хоканда? - Александра, не удержавшись, зевнула - и деликатно прикрыла рот ладошкой. Хотя недавно любопытство заметно её взбодрило, теперь плечи девушки поникли.