- Да мы, если честно, торопимся, почтенный Маниаз. - Нахмурился капитан. - Мы же говорили, что у нас дело в Ташкенте.
- Если поедете с нами и поможете выследить разбойников, мы проводим вас до Аулие-Ата. - Хитро прищурился сотник. - А может, и ещё как-нибудь облегчим вам путь. Джабек-бий, правитель города, будет благодарен. Я расскажу ему о вашей помощи.
- Хм-м… - Дронов оглянулся на Сашу, которая внимательно слушала их диалог. Та, после недолгого раздумья, кивнула. - Так и быть. Договорились.
* * *
Следы, найденные Джантаем и казаками, вывели объединённый отряд к самым предгорьям. Здесь пришлось спешиться. Ханский юзбаши выслал вперёд разведку из своих людей, которые лучше знали местность. Вскоре лазутчики вернулись и доложили, что в лесистой ложбине меж двух крутых холмов устроились лагерем несколько десятков человек, все при оружии и конях. Сомневаться в том, что это искомые налётчики, не приходилось. После неудачного нападения они зализывали раны и потихоньку разбирали юрты, готовясь сняться с места.
- Пожалуй, моих двух дюжин не хватит. - Хмыкнул Маниаз, выразительно косясь на Дронова. - Разбить мы их сможем, но многие сбегут…
- О том, чтобы рисковать моими людьми, мы не договаривалась. - Отрезал Николай.
- Господин капитан! - Неожиданно вмешался командир казаков. - У меня мысль есть, разрешите сказать?
- Говори.
- Можно всё провернуть так, что нам ничего грозить не будет. - Осклабился Невский. Было видно, что вот ему-то как раз в драку не терпится.
- И каким же образом?
- Вот вы, хокандцы, рубаки неплохие. - Казак повернулся к юзбаши. - Но стрелять совсем не умеете. Давайте так сделаем. Мы снимем часовых на гребне ближнего холма и заляжем там с ружьями. Потом обойдём ложбину, и повторим на другом гребне. Затем ваши бойцы встанут за нами. Когда всё будет готово, мы дадим по лагерю залп, а вы пойдёте в рукопашную. Потом мы будем отстреливать всех, кто попытается вырваться. - Он снова посмотрел на Дронова. - Никакого риска, господин капитан. Драться на саблях будут хокандцы, а какие из налётчиков стрелки - вы сами ночью видели.
Офицеры переглянулись. Маниаз пригладил бородку и с довольной ухмылкой кивнул:
- Хороший план.
- Только добавим ещё элемент. - Вздохнул Дронов. А казаки с сипаями определённо нашли общий язык… - У выхода из ложбины, чуть в стороне, поставим нескольких всадников - на тот случай, если кто-то из разбойников всё же вскочит на коня и уйдёт из-под пуль.
- Согласен. - Снова кивнул юзбаши. - Но мои люди будут нужны в атаке на лагерь.
- Сторожить выход буду я сам, с драгунами. - Николай указал взглядом на унтера и ефрейторов. - Подкрадываться мы всё равно обучены хуже казаков… Оставите только пару своих бойцов в подмогу.
- А я? - Дёрнула его за рукав Саша. Выглядела она довольно встревоженной, даже возбуждённой - вероятно, ощущала на себе ответственность за происходящее.
- А что - ты? - Улыбнулся светловолосой стажёрке Дронов. - Хочешь с казаками пойти часовых резать, или с сипаями - в рукопашную?
- Н-нет… - Девушка понурилась.
- Вот и будешь рядом со мной, вместе с парнями. Я же Черневому поручил тебя сторожить, помнишь?
- Помню. - Саша улыбнулась унтеру. - Егор Лукич, спасибо, что заботитесь.
- Да я ничего ещё и… - Черневой смущённо потёр затылок, сбив фуражку на нос.
- Держись около него, или около меня, вперёд не суйся, но кобуру расстегни. - Продолжил Николай. - Этого будет достаточно.
- Ну, хватит медлить. - Нетерпеливо слушавший их разговор юзбаши взмахнул рукой. - Начнём, пока враг не сбежал!
Отряд рассыпался. Первыми меж деревьев скрылись казаки, за ними последовали спешенные сипаи во главе с сотником, снявшие доспехи, чтобы блеском стали и звоном кольчуг не привлекать внимания. Оставшийся конный резерв из Николая, Саши, Джантая, двух хокандцев и трёх драгун, отъехал чуть назад, чтобы лучше видеть узкий проход в ложбину, ставшую ловушкой для банды.
- Надеюсь, всё будет хорошо. - Неуверенно протянула стажёрка, поигрывая поводьями. - Не хотелось бы, чтоб кто-то из наших пострадал, однако заручиться благодарностью местных властей мне кажется ценным… - Она посмотрела на Николая, будто ожидая, что тот возразит.
- В худшем случае кого-нибудь ранит шальная пуля. - Успокоил её капитан. - Специально попасть в цель эти горе-вояки едва ли способны - сама ведь имела возможность убедиться. А до рукопашной не дойдёт, Невский верно всё продумал. Да и дойди - уверен, наши казачки не уступят. Посмотрим, чем всё кончится, но я лично считаю - ты верно сделала, что согласилась.
- Не врёте? - Искоса глянула на него будущая сыщица. Взгляд, однако, вышел совсем не "полицейский".
- Если бы я был с тобой в чём-то не согласен - я б как минимум начал спорить. - Заверил Дронов. - Уж молчать бы не стал, поверь. И вообще, решение-то принял я, ты только подтвердила.
Со стороны ложбины донёсся слитный треск - казалось, что лопнула разом целая гроздь воздушных шариков.
- Что это? - Вскинулась Саша, невольно дёрнув поводья. Ак-Булут переступила с ноги на ногу, обиженно всхрапнула.
- Ружейный залп. - Спокойно пояснил унтер Черневой. - На ближнем к нам склоне пальнули…
Треск повторился - чуть глуше.
- А это уже на дальнем. - Кивнул Дронов, поглаживая лежащий на коленях карабин. - Началось.
Некоторое время они лишь слушали приглушённые звуки боя - вопли, лязг, редкие выстрелы. Потом из-за подошвы холма высыпала стайка всадников - человек семь, одетых как попало и вооружённых преимущественно саблями.
- Упустили-таки! - Воскликнул Николай, давая коню шпоры. - Саша, Черневой - на месте, остальные за мной!
Взрывая копытами землю, конный резерв ринулся наперерез улепётывающим бандитам. Сам капитан нацелился на головного - здоровяка в пёстром парчовом халате. Это определённо был если и не главарь банды, то кто-то важный, кого не стоило упускать.
- Хей! Хей! Хей! - Азартно выкрикнул один из сипаев, потрясая копьём. Заметившие засаду разбойники отвернули, пытаясь уклониться от боя, но было уже поздно - дистанция оказалась слишком мала. Захлопали карабины драгун, один из беглецов полетел наземь, у другого лошадь встала на дыбы, получив пулю в круп. Засверкали палаши, извлекаемые из ножен…
Дронов тоже выстрелил на скаку, промазал, забросил ружьё за спину на ремне и обнажил клинок. С "пёстрохалатным" они сшиблись в стороне от завязавшейся схватки - тот чуть обогнал товарищей.
- Хей-х! - Капитан рубанул бандита с наскока, но палаш звякнул о подставленную саблю. Два всадника закружились в карусели конного боя, обмениваясь ударами. Мощные прямые выпады Николая, от которых иной бы уклонялся, здоровяк просто принимал клинком - и не похоже было, чтоб его это утомляло.
- От же ж зар-раза! - Выдохнул сквозь зубы офицер, примериваясь для хитрого удара снизу - тактику определённо следовало менять. Внезапно в топот копыт, звон стали и конское ржание вплёлся одинокий хлопок выстрела. Противник Дронова охнул и схватился за левый бок. Саблю бандит при этом не выронил, так что капитан не стал рисковать. Наклон всем корпусом, короткий взмах палаша - алые капли брызжут вверх, а враг валится из седла с распоротым горлом, хрипя и обливаясь кровью.
- Есть! - В запале Николай осклабился не хуже Невского и направил коня в общую свалку…
…Последний уцелевший налётчик, пользуясь неразберихой, попытался разорвать дистанцию и уйти. У него даже могло получиться - драгуны на плохо обученных скакунах и уставшие сипаи вероятно, отстали бы на равнине. Однако - не получилось. Джантай, спешившись, вскинул к плечу своё длинное охотничье ружьё, тщательно прицелился, плавно нажал на спуск… Голова разбойника мотнулась, как от сильного удара, и он безвольно поник, уткнувшись лицом в гриву лошади.
- Отлично! - Одобрительно воскликнул Дронов, кровь которого ещё играла после жаркой стычки. - Саночкин, съездь, проверь супостата - точно ли мёртв?
- Есть! - Отдышавшись, ефрейтор взял к козырьку.
Капитан же спрыгнул на землю и наклонился, чтобы вытереть окровавленный клинок об одежду одного из убитых. Когда офицер закончил, его окликнули:
- Николай Петрович!
- Что такое? - Этот звонкий голосок сложно было спутать с другим, и Дронов выпрямился, отыскивая взглядом Сашу. Девушка обнаружилась около трупа того самого здоровяка в пёстром халате, которого капитан зарубил первым. Она стояла перед ним на коленях и безуспешно пыталась перевернуть тело. Немного сбитый с толку унтер присел рядом, собираясь ей помочь.
- Что у вас там? - Повторил Николай, бросая палаш в ножны и направляясь к парочке, занятой столь странным делом.
- Его сумка! - Натужно прокряхтела стажёрка - лежащий на спине мертвец весил раза в четыре больше неё, и девушка упиралась в тело обеими руками, как в многопудовое бревно. - Надо достать!..
Вместе с Черневым она, наконец, перевернула убитого на бок и стянула с его плеча выцветшую серую сумку на ремне. Выглядела та непривычно - скорее, это был кейс или чемоданчик, только снабжённый ремнём. Прямоугольный, со скруглёнными краями, из какого-то жёсткого материала. Замочков или стяжных ремешков на нём видно не было. Впрочем, Сашу это не смутило. Будущая сыщица ухватилась за что-то двумя пальцами и резко потянула.
- Вж-ж-жик! - Кейс распался на две половинки, и девушка, восторженно ахнув, вынула из него блестящую чёрную пластину, украшенную белым знаком, напоминающим стилизованные крылья.
- Это что? - Озадаченно спросил унтер, опередив своего командира. Впрочем, Дронов и так догадался. Незнакомый материал, странный дизайн, округлившиеся глаза Настиной ученицы…