- Да как же… уснуть-то… - Девушка сглотнула.
- Легко. - Заверил её офицер. - Считай это тренировкой. Настоящий солдат должен уметь засыпать в любой обстановке, хоть под гром артиллерии, хоть после боя - главное, чтоб не на посту. Сыщик, думаю, тоже.
- Ну… - Саша глубоко вздохнула, втянув воздух через нос. - Ладно. Можно, я здесь лягу, поближе к костру? Это за подушку сойдёт. - Она указала взглядом на высокое драгунское седло, которое в бою использовала как укрытие и подпорку для стрельбы. - За одеялом только сбегаю, а матраса не надо.
- Как хочешь. - Улыбнулся Николай. Вместе с одеялом девушке ничего не стоило принести и подушку. Но, видимо, она решила отнестись к "тренировке" всерьёз. - И не волнуйся, я буду рядом. Постерегу.
* * *
Стеречь Сашин сон в одиночку капитану не пришлось. Собственно, кроме неё никто и не лёг. Весь остаток ночи драгуны и казаки провели в полной готовности, ожидая нового нападения - к счастью, так и не случившегося. Когда забрезжил рассвет, солдаты мрачно сидели по укрытиям с заряженными карабинами, и только хрупкая Настина ученица сладко сопела, завернувшись в одеяло с головой - как и ожидал Дронов, заснула она легко, лишь положив голову на импровизированную подушку.
С первыми лучами солнца капитан распорядился привести лагерь в порядок и обыскать окрестности. Поиском занялись Джантай и трое самых опытных казаков во главе с приказным. Им удалось отыскать множество следов, ведущих на юг, к горам. Видимо, получив отпор, нападающие отступили врассыпную, унося раненых. Где-нибудь неподалёку их наверняка ждали товарищи с лошадьми.
Кроме следов, проводник и солдаты обнаружили два мёртвых тела. Беспокоиться о погибших ночные гости не стали - лишь обобрали их и прихватили оружие. Правда, в сапоге у одного Джантай нашёл дурно сделанный кустарный нож, неумело вырезанный из большого листа металла.
- Этот не сразу умер. - Кивнул на покойника киргиз, брезгливо отбрасывая трофей. - Рану в живот получил, мучился долго. Тёплый ещё. Сам потрогай.
- Да я верю. - Хмыкнул Дронов. - Ведь казалось же ночью, что стонет кто-то. Казаки всё про нечисть шептались… А второй?
- Голову пробило. Повезло ему.
- Да уж… - Николай прошёл к другому мертвецу и склонился над ним. - Кто они, по-твоему?
- Первый - из Степи. Точно говорю. Киргиз-кайсак, как вы говорите. А второй - не знаю. - Проводник пожал плечами. - Хокандец.
- Похож. Узбек или таджик, но не киргиз - точно. - Согласился Дронов. - Хм-м…
- Что? Долго его смотришь. Лицо узнал?
- Да нет, не в этом дело. - Протянул капитан, задумчиво покусывая сгиб пальца. Дело действительно было в другом. Этот налётчик, в отличие от первого, погиб мгновенно. Пуля, вошедшая ему точно в середину лба, вышла из затылка, прихватив кусочек черепа. И пуля эта, без всяких сомнений, была не винтовочная - револьверная. А револьвером ночью пользовалась только Саша…
- Так в чём? - Не унимался любознательный Джантай. - Дело-то?
- Если б я знал… - Тяжко вздохнув, Николай выпрямился. - Похороним их, только быстро… И тихо, девушку не разбудите. Пусть поспит…
Повинуясь его приказу, солдаты наскоро забросали тела землёй и камнями. Когда юная стажёрка проснулась от запаха кипящей похлёбки, Дронов рассказал ей обо всём, опустив лишь причину смерти второго нападавшего. Как Саша отреагирует на известие о том, что она убила человека, офицер не знал, и выяснять прямо сейчас не горел желанием.
- Так вы полагаете, это были обычные разбойники? - Спросила Александра, выслушав его рассказ.
- Вероятнее всего. - Кивнул капитан. - Будь это кто-то посерьёзней - мы бы так легко не отделались. Я думаю, они увидели ночью наш лагерь, решили, что отряд небольшой, и его легко будет вырезать… Потом поняли, с кем связались, и сбежали.
- М-м-м… Ну да, похоже. - Девушка устало потёрла лоб. - Анастасия Егоровна говорила мне, что не у всех событий в мире есть тайная подоплёка, и глупо искать второе дно повсюду. С одной стороны - нельзя отбрасывать факты, вызывающие подозрения, с другой - не стоит придумывать их самостоятельно, потакая паранойе. - Саша вдруг улыбнулась. - Наверное, сейчас бы она сказала, что порой сигара - это просто сигара, а нападение бандитов - всего лишь нападение бандитов.
- Ты читала Фрейда? - Не сказать, чтобы капитан был ошарашен. Стажёрка с самого начала производила впечатление образованного человека. Однако ж мрачный немецкий душевед - странный предмет интереса для девушки. Дронов и сам-то был с ним знаком больше по анекдотам.
- Мы проходили психоанализ во время учёбы. - Саша посмотрела на него не без удивления. - В Третьем отделении. Одна из обязательных дисциплин для оперативных сотрудников, вы не знали?
- Нет, откуда бы?
- Ой, и правда! - Стажёрка прикрыла рот ладонью. - Простите, не подумала.
- Да что ты, не извиняйся. - Николай с усмешкой махнул рукой. - Я мог бы и догадаться. Лучше доедай суп - скоро выдвигаемся.
Отряд вернулся на дорогу позже обычного, около девяти утра. Чтобы наверстать упущенное время, капитан приказал больше двигаться рысью и реже переходить на шаг. Однако далеко уехать от места ночной стычки они не успели. Зоркий Джантай внезапно натянул поводья, подвёл коня к Дронову и мрачно сказал:
- Видишь, отблески впереди? У самого горизонта?
- Э-э… Нет, не вижу. - После паузы признал офицер.
- А я вижу! - Поддержала киргиза Саша. - Серебристые такие.
- Угу. Это солнце играет на шлемах и остриях копий. - Проводник искоса глянул на капитана. - Много для каравана. И плотно идут, не вокруг повозок, а в строю, похоже.
- Военный отряд? - Теперь помрачнел и Николай.
- Да.
- Не хотелось бы лишний раз встречаться с хокандцами. Но отворачивать не будем, поздно уже. К тому же, мы на их земле. - Дронов привстал в стременах и повернулся к солдатам. - Приготовьте оружие. Черневой!
- Да, господин капитан!
- Охраняешь Александру Александровну! Понял? Головой за неё отвечаешь!
- Так точно! - Унтер браво взял под козырёк. - Жизни не пожалею!
"Этот не пожалеет. - Подумал Николай, пуская коня вперёд. - И остальные тоже. Хорошо, что Саша такая славная. Можно не беспокоиться, ребята сами за неё горой встанут, и без приказа…".
Минут через десять замеченный Джантаем отряд увидели все - поднимая тучу пыли, дюжины две конников двигались по тракту навстречу путникам. Они были облачены в стальные шлемы и кольчуги, лишь едущий во главе колонны всадник носил белую чалму. Если бы не старинные длинноствольные винтовки, притороченные к сёдлам, кавалеристов можно бы было принять за выходцев века эдак из двенадцатого.
- Уступаем дорогу. - Велел Николай, уводя коня к левой обочине. Спутники последовали его примеру. Однако командир хокандцев вдруг властным окриком остановил свой отряд, пришпорил скакуна и двинулся наперерез русским.
- И чего ему надо? - Буркнул за спиной Дронова урядник Невский. - Ехал бы мимо…
- Служебное рвение решил проявить, небось. - В тон казаку хмыкнул капитан и выехал навстречу хокандцу. За командиром, совершенно самовольно, увязались Невский, Джантай, Саша и приставленный к ней унтер. Так что делегация вышла солидная.
- Ассаламу алейкум! - Приветствовал Дронова ханский офицер, натягивая поводья. И повторил по-русски, с ощутимым акцентом, однако без запинки. - Мир вам! Я - юзбаши Маниаз из гарнизона Аулие-Ата, командир конницы.
- Ва алейкум салам! - Ответил Николай, поднимая правую руку. Чин юзбаши был примерно равен его собственному, и означал командира сотни. - И вам мир. Я - капитан Николай Дронов из гарнизона Пишпека.
- Вы русские? Что вы здесь делаете? - Вопрос прозвучал грубовато, но дело было, судя по всему, в скудном словарном запасе ханского воина.
- Да, русские. Мы здесь по поручению нашего государя, и имеем формальное подтверждение. - Капитан выудил из сёдельной сумы документ от пипшекского коменданта, показал его издали хокандцу. Тот подъехал ближе, придирчиво рассмотрел бумагу. Вообще-то, её содержание не тянуло на "поручение государя", однако Дронов сомневался, что офицер-сипай ещё и читает на русском. Генеральская же печать выглядела очень солидной, а сургучные и чернильные оттиски жители ханства уважали, относясь к ним с удивительным, едва ли не мистическим трепетом.
- Какое у вас здесь дело? - Документ, написанный красивым почерком на белой бумаге с золочёными углами, похоже, произвёл должное впечатление, и сотник заметно расслабился. Теперь он с интересом взирал на спутников Дронова.
- Здесь - никакого, мы едем в Ташкент. А тамошние власти известим надлежащим образом.
- Так и будет. - С видимым облегчением кивнул Маниаз. Вступать в конфронтацию с имперскими военными ему определённо не хотелось. - Пожелаю вам удачного пути, но у меня ещё есть вопрос.
- С удовольствием отвечу. - Наклонил голову Николай. Несмотря на недавно проигранную войну, ханские солдаты вели себя сдержанно, так что и он постарался проявить учтивость.
- Не видели ли вы чего-нибудь странного? Вооружённых всадников, разграбленные повозки, следы конских копыт не на дороге? - Сотник поправил чалму. - Мы ищем банду грабителей. Здесь ограбили нескольких купцов, в том числе одного вашего, русского. Нас послали из города, чтобы поймать грабителей и защитить тракт.
Дронов переглянулся с Невским. Кашлянул:
- Было такое, почтенный юзбаши. Этой ночью мы отбили чьё-то нападение. Правда, в темноте толком не разглядели нападавших.
- Где? - Чёрные глаза хокандца сверкнули. - Где это случилось?
- По южной стороне дороги, примерно в километре отсюда.
- Поедете с нами, покажете.