Малфакс Кортиндо обвел рукой свой кабинет.
- Взгляните. Видите вон ту статуэтку? Она из Зуринама, и ей уже четыреста лет. А вот то полотно, в темных тонах, написано Туринеттом за месяц до смерти. А вон орнамент из стихов; если вы посмотрите внимательнее, то увидите, что это строки из эпоса Зара Кучона "Gladius Mortis", из той части, где он описывает свое пребывание в лесу и…
- Потрясающе!
Донала гораздо больше всех статуэток и прочих украшений интересовал сам Малфакс Кортиндо. Поток красивых слов не мог заставить лейтенанта забыть о блестящем пируэте интуиции, позволившем Кортиндо понять, что жертвами преступлений были именно артисты.
Кортиндо обладал необычайным хладнокровием и выдержкой, поэтому раскусить его было не так просто. Кроме всего прочего, он ведь считался его помощником, а не подозреваемым.
- Дело в том, лейтенант, что создатели всех этих творений были весьма своеобразными людьми. Даже несмотря на то, что они не всегда сами осознавали значение своих произведений, плоды их творчества бесценны, непереводимы ни в какую материальную стоимость.
- Да, конечно, сэр.
- Возможно, нам стоит взглянуть на то место, где вы сейчас находитесь. Тогда вам станет понятнее, что я имею в виду.
Предложение Кортиндо не вызвало особого энтузиазма у Донала. Однако он давно привык скрывать свои истинные чувства и потому ответил:
- Неплохая идея.
- Вначале давайте ознакомимся с общим видом. - Не вставая с кресла, Малфакс Кортиндо провел рукой по синему стеклу стола. По стеклу прошло какое-то волнообразное движение. - Ну вот.
Раздался едва слышный скрип, и стена справа от Донала медленно поползла в сторону. Широкая глыба гранита толщиной в ярд вошла в специальное углубление, обнажив скрывавшиеся за ней пещеры. Помещение, в котором находились лейтенант и Кортиндо, располагалось довольно высоко, почти на самом верху. Внизу виднелись семь рядов котлов некросинтеза. Другие были скрыты колоннами и стенами. Взору Донала открылась целая сложная система пещер.
- Взгляните туда, - указал Кортиндо, - где под землей воздух как будто слегка движется и дрожит.
- Да… Вижу.
- Это каналы, по которым проходит энергия. Сам некропоток должен оставаться внутри реакторов, в противном случае могут возникнуть колебания, которые способны вызвать катастрофу.
- Вы имеете в виду взрыв?
- Именно! - Малфакс Кортиндо взял свою элегантную трость и встал. - Давайте спустимся вниз и рассмотрим все поподробнее.
Когда они спустились на нижний уровень, Доналу показалось, что воздух сразу же сгустился, а жужжание переместилось к нему прямо в голову. Реакторы были выше и внушительнее, чем представлялось лейтенанту раньше, когда он смотрел на них из кабинета Кортиндо. Среди них мельтешили рабочие в серых комбинезонах, и Донал обратил внимание на глубокие морщины, избороздившие их лица - плата за постоянное напряжение.
Малфакс Кортиндо и Донал в течение десяти минут шли по широкому проходу, не говоря ни слова. Масштаб увиденного намного превосходил все то, что раньше предполагал Донал и с чем рассчитывал столкнуться. Наконец они подошли к реактору, у которого была открыта оболочка.
- Не беспокойтесь, - предупредил Кортиндо. - Его очистили и обезвредили, и он готов к прекращению эксплуатации.
Семь человек в тяжелых защитных костюмах и шлемах трудились над оболочкой.
- Мне можно сунуть голову в эту дырку? - спросил Донал. - Ради любопытства.
Малфакс Кортиндо отрицательно покачал головой.
- На вашем месте я воздержался бы, лейтенант.
- Ну, вы же только что сказали, что его очистили и обезвредили.
- Чистота, - едва заметная улыбка на лице, - вещь всегда относительная, сэр. Здесь у всего есть память, что и является источником многих проблем.
Один из рабочих вдруг остановился и как-то напряженно замер. Затем другой открыл свинцовую коробку.
- Я готов, Карл.
Донал хотел было шагнуть вперед, но Кортиндо удержал его, коснувшись рукава.
- Полагаю, нам следует сохранять дистанцию.
- Хорошо.
На наклонившемся рабочем по имени Карл были тяжелые рукавицы - часть его защитного обмундирования. Из-за этого ему, вероятно, сложно было выполнять требовавшуюся здесь достаточно тонкую работу. Но через несколько секунд он выпрямился и вышел из пустой оболочки реактора, держа что-то в руке. Кусочек чего-то серого, осколок кости, не более.
И в то же мгновение Донал ощутил приступ сильнейшей дурноты, пол поплыл у него под ногами.
- Идемте. - Малфакс Кортиндо крепко сжал плечо лейтенанта. - Не будем мешать этим джентльменам выполнять их работу.
Вопли, туманное смешение не до конца оформленных лиц и неопределенных прикосновений, ощущение разорванного чрева и выпадающих внутренностей, слезы и вонь…
И вот они снова идут по проходу, и воздух вновь кажется чистым, хотя и немного тяжелым.
- Что, во имя Аида, там такое было?
- Извините, лейтенант. Осколок оказался больше, чем я первоначально предполагал, иначе я не позволил бы вам пройти так далеко.
- Осколок кости? Всего лишь осколок?
- Да… Кусочек, который довольно долгое время был частью топлива в реакторе. Вы имеете хоть какое-то представление о том, что происходит там внутри?
- Нам что-то говорили в школе, - Донал вытер лицо тыльной стороной ладони, - а это было чертовски давно.
- В лучшие годы нашей жизни. Ведь так мы обычно говорим своим детям.
Донал сомневался, что они с Кортиндо ходили в одинаковые школы. Есть такие учебные заведения, для успешного окончания которых крепкие кулаки не менее важны, чем хорошие мозги.
Малфакс Кортиндо тростью указал на ближайший реактор.
- Чтобы сформировать критическую массу для одного реактора, - пояснил он, - необходимы кости двух тысяч трупов. Я имею в виду эндовибратор, где стоячие волны некропотока вибрируют, усиливаются и испускают обилие колебаний.
Останки двух тысяч человек, только в одном реакторе.
- Да-а… - Донал озадаченно заморгал, пытаясь подавить вполне естественный ужас. - Две тысячи. Довольно много.
- У нас не бывает нехватки в сырье, лейтенант.
- Да, наверное, - произнес Донал после несколько затянувшейся паузы.
На обратном пути к лестнице Малфакс Кортиндо продолжал рассказывать о технологии процесса. Донал внимательно слушал, не зная, пригодится ли ему эта информация при выполнении задания.
Кортиндо объяснял, каким образом костные микроструктуры изменяются под воздействием восприятий и поступков того тела, в котором они находятся. После смерти, когда те же самые кости становятся материалом для реакторов, некропоток стонет и воет, преломляемый внутренней структурой костей, воспроизводя воспоминания умерших.
- Но, конечно, не в виде связного целого, - продолжал Кортиндо. - Это мешанина из осколков воспоминаний двух тысяч разных индивидов. Сам сгусток энергии, естественно, ничего не может чувствовать и ни о чем не способен мыслить.
Донал остановился и взглянул на длинные прямые ряды реакторов.
- Даже боль?
- Даже боль. - Несколько мгновений Малфакс Кортиндо внимательно всматривался в него, а затем постучал по каменному полу своей тростью. - По крайней мере, именно так я отвечу любому, кто задаст мне подобный вопрос официально. Вы меня поняли, лейтенант?
Прикусив губу, Донал подумал, как отреагировал бы город, если бы вдруг перестал снабжаться энергией. Остановился бы транспорт, в магазинах исчезло бы продовольствие.
- Я вас понял.
На стене рядом с лестницей находился ряд круговых шкал в медном корпусе и под стеклом. На крайней слева стояла отметка MNf, и Кортиндо немного отстал, чтобы проверить её. Располагавшаяся рядом шкала была помечена символом GW, и на ней, как заключил Донал, в гига ваттах отображались показатели общего выхода энергии.
- Для чего та первая шкала? - спросил он.
- Средняя величина некропотока по всем реакторам, - ответил Кортиндо, - в меганекронах на квадратный фут.
- Ах, вот как…
- Гм… Может быть, вернемся ко мне в кабинет, - дежурная элегантная улыбка, - и выпьем по чашке чая?
На сей раз Донал принял предложение Малфакса Кортиндо выпить с ним чаю. Седовласая секретарша внесла на подносе сервиз из великолепного костяного фарфора.
В надежде, что при производстве чашек не использовались настоящие человеческие кости, Донал взял одну из них за хрупкую ручку и сделал глоток крепкого темного чая. Такого вкусного напитка он никогда не пробовал.
- Хороший чай. - Он Осторожно поставил чашку на блюдце. - Очень хороший.
- Рад, что он вам понравился, лейтенант. Ну… Как только вы закончите, я вам кое-что ещё покажу. Не беспокойтесь, идти никуда не придется.
"А я и не беспокоюсь", - хотел ответить ему Донал. Но вместо этого молча сделал ещё глоток чаю. Превосходно!
- Не стоит откладывать, - сказал он. - Что бы вы там не наметили.
- Ну, если настаиваете… Минутку подождите. - Кортиндо прошел к книжным полкам, закрывавшим всю заднюю стену. Мгновение он как будто рассматривал корешки книг, а затем постучал по полкам тростью. У стука был определенный ритм, который Донал, правда, не смог определить.
Малфакс Кортиндо повернулся, и тут же круглый участок пола начал вращаться, металлический цилиндр в ярд шириной поднялся на уровень груди и остановился.