- Ну вот. - Кортиндо прислонил трость к стене и вставил пальцы в медные углубления внутри металлического цилиндра. Мгновение спустя в цилиндре распахнулась стальная дверца. - То, что вам обязательно нужно увидеть.
Перед ними была платиновая коробка с золотым замком. Размером примерно с футляр для старинного пистолета, она выглядела довольно тяжелой. У Донала сразу же пробудилось любопытство.
С явным почтением Малфакс Кортиндо взял коробку, открыл замок и поднял крышку. Затем повернул коробку так, чтобы Доналу было видно содержимое футляра.
На алом бархате лежала высушенная кость.
- Вы можете к ней прикоснуться, - сказал Кортиндо, - но…
Слишком поздно.
Кто-то словно потянул лейтенанта за пальцы, и он как будто утратил контроль над своей нейромышечной системой. Он коснулся кости - и все было потеряно.
У Донала возникло ощущение, что он стал куда-то погружаться…
…в какое-то море серебристого цвета. Нежные волны били о розовый берег, а над головой летали прозрачные птицы, распевая столь величественные и прекрасные песнопения, что Донал не смог сдержать Слез. Дальше по берегу он заметил цветы на фантастических структурах из зеленого стекла, которые могли быть и растениями, и произведениями искусства. Мельчайшие детали их поверхности поражали и завораживали. Капелька воды блестела на ней, словно…
Что-то схватило его.
Нет!
…кристаллический мир и все вокруг было пронизано каким-то насыщенным цветом; вдалеке двигались странные обнаженные фигуры, и пейзаж был наполнен…
Его снова кто-то дернул, и он попытался кого-то оттолкнуть.
…полосы густого желтого, красного цвета и цвета индиго; деревья, которые… И все вдруг исчезло. Все исчезло.
- НЕТ! - Донал бросился на Малфакса Кортиндо, но тому удалось ловко увернуться от его удара. - Дайте…
- Извините. - Кортиндо ещё раз ускользнул от выпада лейтенанта.
- Дайте…
Донал согнулся, тяжело дыша, словно только что закончил десятимильный кросс. Он прищурился, пот застил ему глаза. Донал вытер лицо рукой.
Что, во имя Владычицы Смерти, происходит?
- Вы заблудились, - усмехнулся Кортиндо, - в сновидениях художника.
- Но вы…
Тяжелые перчатки на руках у Кортиндо, по всей вероятности, защищали его от воздействия кости. Двигаясь с подчеркнутой неторопливостью - плавная медлительность его движений была обманчива, - Кортиндо уложил кость в платиновый футляр и захлопнул крышку. И мгновенно воздух в помещении стал проясняться.
Донал с трудом дошел до своего кресла и рухнул в него.
- О священный Аид! - Он поднес к губам чашку и сделал большой глоток чая. - Ух!
Чай уже остыл.
- Извините, лейтенант, вы должны были это испытать. - Малфакс Кортиндо вновь устанавливал коробку внутрь цилиндра. - Если бы вы не почувствовали все на собственном опыте, мои слова очень скоро затерялись бы среди прочих воспоминаний.
- У меня хорошая память. - Донал угрюмо взглянул на своего собеседника и поставил чашку. - Как же оно смогло?..
- А вы помните, сколько времени прошло в вашем видении?
- Простите? - Донал поправил часы на запястье и взглянул на циферблат. - Нет. Это… - часы показывали 22.63, -…невероятно.
Как только Малфакс Кортиндо захлопнул металлическую дверцу, цилиндр начал вращаться и опускаться вниз, уходя в пол.
- Вы думаете, лейтенант? Конечно, невозможно. Малфакс Кортиндо был прав, так как у Донала не было причин полагать, что его часы кто-то околдовал или с помощью какой-то сверхъестественной силы охладил чай в его чашке. Нет, существовало только одно объяснение.
Донал был погружен в видения кости примерно в течение трех часов.
Снова усевшись за свой стол из темно-синего стекла, Малфакс Кортиндо снял тяжелые защитные рукавицы.
- Я ведь мог выхватить кость у вас из рук, - заметил Донал. - И что бы тогда произошло?
- Мой дорогой лейтенант, с раннего детства я занимаюсь борьбой па-куа, достойным искусством, позволившим мне без труда увернуться от ваших, простите, несколько неловких выпадов.
- Вы же понимаете, что меня пытались изгнать… - Донал не закончил фразы.
Из рая…
- Я понимаю. И я все прекрасно предвидел. Если бы риск был большим, я бы пригласил охрану.
Создавалось впечатление, что Кортиндо ждет от Донала благодарности. Вместо этого Донал, садясь, распахнул куртку, как бы невзначай продемонстрировав кобуру с "магнусом".
- Может быть, вы все-таки объясните, что произошло?
- А… Возможно, мне стоит извиниться за демонстрацию…
- Возможно…
- …но она была проведена ради нашего общего блага, уверяю вас. Кость, к которой вы прикоснулись - всего лишь часть обычного материала, потребляемого реакторами.
Донал покачал головой. Он вдруг понял, что ему не следовало приходить сюда.
- Наши сотрудники преданы своей работе, - продолжал Малфакс Кортиндо, - и отличаются высочайшей квалификацией. Все партии костей проходят тщательную некроскопическую проверку. Если талантливый художник умер в нищете, это последний шанс обнаружить, что он вообще когда-то существовал в нашем мире.
Цилиндр опустился в пол, став его частью, и исчез.
- К чьей же кости я прикасался? - спросил Донал. - Кто был тот человек?
- Вы прикасались к локтевой кости Ямикса Холандсона, - ответил Малфакс Кортиндо с приятной улыбкой, - произведения которого ныне продаются за астрономическую цену. Несколько его творений в настоящее время выставлены в Федеральном центре современного искусства в Фортиниуме.
- Ах, даже так!
- Наша технология очень точна, а сотрудники хорошо подготовлены.
- Как жаль, что ваш Соренсон…
- Холандсон.
- …Холандсон не стал знаменит при жизни.
- Как я уже говорил вам, - Малфакс Кортиндо одним пальцем потер свою седую эспаньолку, - это последний шанс художника.
- Я бы назвал его запредельным шансом, - возразил Донал, - если такое сочетание вообще возможно.
- Думаю, что нет, старина.
Донал взглянул на собеседника. За его элегантной наружностью явно скрывалось множество тайн, но, насколько они были связаны с заданием Донала, лейтенант не знал. Ему страшно захотелось как можно скорее убраться отсюда, но он усилием воли отогнал это желание.
- Какое отношение все, что вы мне здесь демонстрируете, имеет к преступлениям? - спросил он.
- Разве вам непонятно?
- Не знаю. Объясните, если можно, господин Кортиндо. Дощечки на стене гласили, что он беседует с директором
Кортиндо или доктором Кортиндо, или, как говорилось в дипломе Доннерхеймского университета с герром доктором директором Кортиндо.
- Если бы вы были коллекционером - богатым и влиятельным коллекционером, естественно, - разве вы не заплатили бы значительную сумму денег за обладание такими костями?
Донал не сводил глаз с Кортиндо.
- Возможно.
- Ну вот… И, возможно, если бы вы были по-настоящему фанатичным коллекционером, вы бы не стали дожидаться, пока судьба сама предоставит вам столь вожделенные останки великого художника.
- О черт!
- Кроме того, вообще нет никакой гарантии, что вы переживете объект своего желания. Ведь так, лейтенант? Никому из нас не дано знать, когда наступит наш срок.
Донал встал.
- Спасибо за чай. И за… просвещение.
- Ну что вы, лейтенант! - Малфакс Кортиндо тоже встал. - Мне было очень приятно принимать вас у себя.
Они обменялись рукопожатием.
- Надеюсь в скором времени увидеть вас снова здесь у себя, - добавил Кортиндо. - О… я имел в виду - в гостях, конечно. Не…
- Я вас понял.
Донал забрал свое пальто в комнате у секретарши. Черные перчатки из жидкого металла все ещё лежали в карманах. На мгновение в мозгу Донала мелькнула мысль надеть их, вернуться в кабинет Кортиндо и затолкать локтевую кость покойного художника директору в глотку.
Однако Доналу предстояла серьезная работа, и подобные выходки могли только затруднить её.
- Большое спасибо, лейтенант. Надеюсь, ваш визит был вполне успешен.
- Чай был превосходен. Спасибо, мэм.
Донал проследовал к винтовой лестнице и спустился по черным стальным ступеням на самое дно большой пещеры. Здесь его ожидали те же трое в серых комбинезонах, которые должны были препроводить его наверх на поверхность земли.
- До скорой встречи, ребята.
- Сюда, офицер. Вы без машины?
- Мне она не нужна.
- Подъемник для людей вот здесь.
Троица подвела Донала к изогнутой черной двери в каменной колонне. Она с грохотом открылась. Донал вошел внутрь и очутился на стальном полу. На коротких металлических постаментах вокруг него были установлены светильники. Запрокинув голову, Донал увидел только сгущающиеся тени наверху, переходящие в сплошную темноту.
- Это?..
Но дверь уже захлопнулась за ним. - О!
Пол немного заскрипел, когда лифт стал подниматься. Прошло несколько секунд, и ускорение сделалось ощутимым. Ноги лейтенанта прижимало к стальному полу. Каменная стена шахты с молниеносной скоростью проносилась мимо. Безумием было бы протянуть руку и попытаться прикоснуться к ней.
Наконец поднимавшийся вверх пятачок пола стал замедлять свое движение, и как только он с грохотом и толчком остановился, Донал почувствовал, что вес его тела пришел в норму. Лейтенант находился в черной пустой полусфере.
- Как же я?..
В то же мгновение металлическая полусфера раздвинулась, и Донал оказался на открытом бетонном участке посреди небольшого дворика.