Все равно знакомства со страшным царем наверняка не избежать, а в таком случае, зачем искушать лишний раз судьбу? Чему быть - того не миновать.
Ваню ввели в просторную залу и бросили на ковер перед лестницей из розового мрамора. Поднималась она вверх метра на два и заканчивалась широкой площадкой, окруженной колоннами. Посреди площадки, под пурпурным балдахином, высился роскошный медный трон, весь покрытый странными письменами и знаками. Два огромных медных зверя непонятной породы поддерживали трон справа и слева, в огромные их глазницы были вделаны изумруды, а когти были вырезаны из янтаря. На троне сидел человек непомерного роста, плечистый, могучий, с окладистой рыжей бородой. Ваня сообразил, что это и есть царь Елисей, хотел поклониться, даже вскочил, но тут один из стражников с такой силой толкнул его в спину, что Ваня снова повалился на пол. Елисей сделал знак слугам, и те, не поворачиваясь спиной, шустро попятились и скрылись за огромными дверями. Ваня остался один на один с царем. Воцарилось молчание. Иван не смел подняться, а Елисей лениво рассматривал его с ног до головы.
-Тебя как звать-то? - наконец спросил царь.
-Иваном, - еле слышно шепнул Ваня.
-Иваном, значит, - усмехнулся царь. - Чай, Сверегана-царя сынок?
-Нет…
-Ну нет так нет, - согласился Елисей, - я уж было, грешным делом, подумал, что ко мне в зятья царский сын набивается. Не люблю я их…
Елисей развел руками, пожевал губами и, крякнув, спустился по лестнице к Ивану. Тронул за плечи и одним рывком поставил на ноги.
-Дай хоть я, - он отряхнул Ванину рубаху, - посмотрю на тебя, что ли. Ишь ты какой… а все туда же. Нет, что ни говори, дюже у меня дочка дурная, если себе никого получше не нашла. Ну да ладно, мое дело - сторона.
Елисей помолчал, потом хлопнул в ладоши:
-Эй, там, где пропали?
В зал вбежал запыхавшийся человек в красном кафтане.
-Чего изволите, государь?
-Чего изволю, говоришь? - Царь разгладил рукой бороду. - Да всего помаленьку. На стол, что ли, собирай - чаю там, квасу. Водочки можно. - Он посмотрел на Ваню: - Водку-то пьешь?
-Пью, - обреченно кивнул тот, решив про себя, что лучше с царем не спорить.
-Ну вот, - повеселел Елисей, - значит, мы сейчас с тобой того… А то, знаешь, скука такая, царю и выпить не с кем. Придворные - те с одного запаха пьянеют, а кто покрепче, так тот мое царство за семь верст обходит. Боятся, понимаешь ли. А меня чего бояться? Чай, не волк, не съем, душу не выну.
Принесли два графина с водкой и закуску. Царь Елисей широким жестом разлил водку по деревянным стаканам, ухнул, по-молодецки опрокинул стакан в горло и налил себе второй.
-Ну, рассказывай, - благодушно покивал он, - как докатился да как решился на такое деяние. А?
Ваня смутился. Елисей выглядел вовсе не таким злодеем, как его описывали, наоборот, казалось даже, что царь не коварный чародей, а добродушный старик, по-стариковски же говорливый и любопытный. Сам не понимая как, Ваня все как на духу выложил Елисею: и про Светлану-Светлояру, и про Проводника, и про странное свое путешествие. Когда дело дошло до старшей Яги, царь фыркнул, хватил еще полстакана водки, закусил доброй половиной пирога и протянул:
-Эге… все не уймется, лиса-плутовка. А только того ей непонятно, что Василена-краса и сама хороша была: даром что снегурка, но до того баба чумная да въедливая, не приведи лешак! Да, впрочем, - он строго посмотрел на Ваню, - не твоего это ума дело, все, что было, прошло да быльем поросло.