Не знаю, действительно ли он что-то понял или сказал это просто так, но настроение у него заметно испортилось. От былой беззаботности не осталось и следа, он снова нахмурился и стал исподлобья осматриваться, словно ожидая чьего-то немедленного нападения. Я зло усмехнулась. А ведь наверно, Шухлый чуть в штаны не наложил, оставшись один. Ещё бы! Я помню, что сама чувствовала, когда отстала от группы Ревуна. А ведь я к тому времени уже три недели провела в Зоне и кое-что повидала. Мне повезло – я встретила Джуля. А Шухлый... Шухлый встретил меня, тоже не худший вариант.
Я снова взглянула на своего ведомого и решила воспользоваться, как мне показалось подходящим моментом.
- Послушай, Шухлый. Ну не дело это, если ведущий идёт без оружия. Даже нездорово как-то.
- Забудь. - Безразлично отозвался тот, продолжая задумчиво изучать окрестности, - Ты решила, как идти?
- Да. - Буркнула я. Ладно. Сам напросился, - Ты знаешь, что такое Холмы?
- Холмы? – Шухлый соизволил перевести взгляд на меня. - Ты имеешь в виду непроходимые места Зоны?
- Можно и так назвать.
- Ну, рассказывали. А что?
- А то, что они не непроходимые. Не совсем непроходимые. Есть люди, которые умеют по ним ходить.
Шухлый сообразил быстро. Прищурился.
- Хочешь сказать, что умеешь ходить по этим... Холмам? Туда мы направляемся?
Я кивнула и отвела глаза, чтобы Шухлый не успел прочитать в них неприкрытое злорадство. Нет, я по-прежнему не собиралась вести его на Свалку через Холмы напрямик. По краешку пройдём, по опушечке, так сказать. Чтобы и не угробиться обоим в аномалиях, но и дать зарвавшейся отмычке почувствовать настоящую давлёжку Зоны. Посмотрю тогда, как быстро он сам захочет, чтобы я взяла оружие. Ходить по Холмам, это ему не носы разбивать.
Теперь уже Шухлый сверлил меня взглядом, а я глядела за горизонт. Но долго играть в молчанку бандит не стал и спросил прямо:
- Подставить хочешь? В какую-нибудь аномальную хрень завести?
Я вздохнула и демонстративно подняла глаза к небу.
- Опять?
- Не верю я тебе, - ответил Шухлый странным безнадёжным тоном, - И Зоне не верю. Не может она наказывать за обман. Сама только этим и занимается.
Я не сразу нашлась с ответом, пожала плечами, неловко усмехнулась:
- Ну... не знаю. Наверно то, что дозволено Юпитеру, не дозволено быку. Или что-то в этом роде. Так ты идёшь?
- А ты надеялась от меня избавиться?
- Как же, избавишься от тебя. - Буркнула я себе под нос, начиная движение по новому маршруту. Шухлый зашлёпал рядом со мной и это мне тоже совсем не понравилось.
- Иди сзади, по моим следам.
- Это ещё почему?
- Так положено.
- Ещё одна сталкерская фенька? – Осклабился бандюган, и я уже совсем было собралась ответить что-нибудь резкое, не смотря на то, что опухший нос продолжал напоминать о себе неприятными ощущениями, но заметила одну вещь. Впереди, чуть левее нашего маршрута обнаружилась небольшая "комариная плешь", идеально круглая, метров двух в диаметре. На первый взгляд незаметная аномалия, угадать которую можно только по кругу примятой травы и по останкам попавших в неё мутантов. Но эта "плешь" оказалась совсем свеженькой, не успела ещё открыть счёт жертвам, и я решила использовать её, дабы преподать напарнику маленький урок.
Слегка сменила курс влево, так, чтобы маршрут ни о чём не подозревающего Шухлого пролегал аккурат через краешек аномалии. Дала ему приблизиться к "плеши" на расстояние пары метров и резко остановила, схватив за руку. Он встревожено обернулся.
- Что?
Молча, всем своим видом презирая непутёвого ведомого, я потянула руку к карману. Бросить в "плешь" болт, так, чтобы чудовищной гравитацией его вогнало в землю вместе со шляпкой, пусть дурак посмотрит, куда он так уверенно направлялся.
Но эффектная демонстрация коварства местных ловушек чуть не сорвалась из-за одной маленькой забытой мной детали. Прошли те времена, когда я вынуждена была таскать с собой болты. Теперь, когда я научилась загривком чувствовать все существующие разновидности аномалий, они мне больше не нужны.
Я растерянно пошарила по карманам под выжидательным взглядом Шухлого. Попросить его самого бросить болт? Только у него болтов тоже наверно нет, он же зелёный совсем. Вот незадача... Но тут в нагрудном кармане сталкерской куртки обнаружилось то, что с натяжкой, конечно, но могло послужить мне в создавшейся ситуации. Несколько конфет припасённых для Джуля.
Выложив конфеты на ладонь, я выбрала ту, что потвёрже, и без размаха, снизу вверх кинула её в аномалию. Достигнув высшей точки своего короткого полёта, конфета попала в зону действия "комариной плеши" и коротко свистнув, ушла в землю, как в воду. Только дырка осталась.
Я посмотрела на Шухлого.
- Это, что, аномалия такая? – Спросил он, глядя на место, где исчезла конфета.
Я кивнула.
- Гравитационная. Видел, что с конфетой случилось? Всё понятно?
- Аномалия это - понятно, - задумчиво ответил бандит, - А что, кормить аномалии конфетами -такой сталкерский обычай? Задобрить их пытаетесь, что ли?
Я чуть не взвыла от бессилия и злости. Идиот! Вот как учить таких?! Теперь-то я понимаю Ревуна, раздававшего своим отмычкам тычки и затрещины. Будь моя воля, сейчас я бы тоже от души заехала по небритой бандитской роже. Чтобы соображать начинал понемногу.
- Нет! Мы не кормим аномалии, приду... придумал тоже! Просто иди сзади! За мной, а не рядом!
Шухлый непонятно хмыкнул и неожиданно легко согласился:
- Ладно, чёрт с тобой. Сзади так сзади.
- Спасибо Чёрному сталкеру за маленькие услуги. - С облегчением буркнула я и, обогнув "плешь", двинулась дальше. Шухлый дал мне опередить себя на несколько метров и зашагал следом. Кажется, аномальная презентация всё же не прошла для него даром.
Так мы шли минут двадцать, не встретив ничего тревожного или подозрительного. Постепенно строения Агропрома остались позади и внизу - местность всё время почти незаметно, но неуклонно шла на подъём. Верный признак приближения к Холмам. Почему-то в Зоне места более-менее обжитые людьми всегда находились в низинах. Шухлый послушно топал сзади, и я на него не оглядывалась, хоть и подозревала, что за время прошедшее с нашего разговора, он успел расслабиться и его "недоавтомат" уже стоит на предохранителе. Тут следовало наверно преподать очередной урок для повышения бдительности ведомого, например, громко и страшно заорать что-нибудь вроде "А-а-а-а-а! Твою ма-а-ать!". Обычно на новичков это производит сильный эффект - идут потом как по минному полю, от каждого шороха подпрыгивают. Но не было у меня сейчас настроения дурковать. Да и вообще, ну на фиг этого бандюка, неизвестно как он на такие шуточки реагирует. Тем более, что я Шухлого даже понимала – Зона умеет усыплять бдительность. Сейчас вот, например, чего ему беспокоиться? Тихо кругом, местность открытая, не считая редко растущих деревьев, просматривается всё как на ладони. И никаких намёков на возможную опасность. Аномалии? Так он же за мной идёт.
Подтверждение того, что Шухлый действительно расслабился, я получила сразу, как подумала об этом. Ему захотелось поболтать.
- Эй, сталкерок! – Окликнул он меня вполне дружелюбным тоном.
Я выдержала небольшую паузу для важности и, не оглядываясь, отозвалась:
- Чего тебе?
- А, если не секрет, что ты в Зоне делаешь? Я думал, здесь женщин вообще нет.
- Как видишь есть.
- И кроме тебя есть?
Я не ответила, давая Шухлому понять, что к дальнейшему общению не расположена. Но он расценил моё молчание, как положительный ответ, и тут же задал следующий вопрос:
- Что, тоже сталкеры?
Я опять промолчала. Кроме меня в Зоне существовала ещё только одна девушка-сталкер. Хотя существовала – громко сказано. Лично я её не встречала, и никто из моих знакомых не встречал. Но рассказывали про неё постоянно, в основном за вечерними посиделками у костра, передавали из уст в уста последние новости, вздыхали "ах, какая женщина…". И не удивительно. Судя по рассказам, была девица красивая как сказка, ловкая и сильная, как пантера, умная и хитрая как Мата Хари. А как стреляла! Отсюда и прозвище под стать – Стрелка.
Шухлому я рассказывать про Стрелку не стала. Перебьётся. Легенды о Стрелке принадлежали сталкерам, бандитам их знать не нужно. Тем более если это окажутся не легенды, и Стрелка существует на самом деле.
А разговаривать о девицах, работающих в местных барах мне вообще не хотелось, потому что сталкеры-новички частенько принимали меня за одну из них и подваливали с неизбежным вопросом "Сколько?". Конечно, более опытные бродяги тут же их одёргивали, но всё равно было неприятно. И не потому, что меня причисляли к представительницам древнейшей профессии, это наоборот немного льстило – ведь тогда выходит, по внешним данным я не хуже их? Обижало другое – должны же, блин, понимать, что если девушка одета в сталкерскую куртку, обута в берцы с высокой шнуровкой, и носит с собой оружие - то в Зоне она зарабатывает деньги не так, как они подумали! Те девицы, что работают в барах, наружу никогда и носа не кажут. А в Зону и из Зоны их всегда сопровождают целые отряды сталкеров.
Шухлого моё упрямое молчание начало злить, и он повысил голос:
- Я к тебе обращаюсь! Эй... как тебя там... Владька!
Я вздрогнула всем телом, как от удара, резко развернулась.
- Что?!
Наверно в тот момент было в моём лице что-то нехорошее, потому что Шухлый споткнулся и встал как вкопанный.
- Ну... с тобой разговариваю... чего молчишь?
- Как ты меня назвал?