- Могу дать слово, что этого не будет. - Предложила я. - С моей подачи, по крайней мере. Думаешь, я захочу рисковать друзьями? Чекан тот ещё подо... противник.
Бандит улыбался.
- Слово можешь дать? А сталкеры слово значит, всегда держат? Иначе Зона накажет, да?
- Да.
- Что, и меня накажет, если я всё же пристрелю тебя, когда мы дойдём до места?
- Да.
- Ладно, не ссы, - скривился бандит, - Если без кидалова и всяких закидонов приведёшь меня к Чекану, мокрить я тебя не стану. И мне один хрен, побежишь ты потом жаловаться кому-нибудь или нет. Всё равно Чекан твоим фраерским дружкам сегодняшнего не забудет. Всех вырежем.
Я промолчала, хоть язык так и чесался ответить этой пантующейся на пустом месте отмычке, что таких вещей как объявление тотальной войны сталкерам Чекан не решает. Он на Свалке бугор, конечно, но всё равно ходит под Угрюмым, который пришёл на смену покойному Борову и уже больше года успешно держит Тёмную долину. А Угрюмый вряд ли высоко ценил убитых моими друзьями "пацанов", если пытался с их помощью прибрать к рукам Агропром. Не мог же не знать, что дело это дохлое.
Ничего этого я бандиту не сказала. Зачем? Сам поймёт со временем, если, конечно, жив останется. А мне важно другое.
- Значит, уговор? – уточнила я, после паузы.
Бандит явно принялся взвешивать последние за и против - на его небритой физиономии отобразилась мучительная работа мысли. Зрелище не для слабонервных, поэтому долго я ждать не стала и поторопила его с решением:
- Так уговор?
Бандит ещё малость помолчал для значимости, кивнул и кисло улыбнулся.
- Дороже денег. И что теперь? Нужно руки пожать или кровью расписаться? Может, Зоне поклониться?
Я только снисходительно улыбнулась.
Зона наказывает за обман и невыполненные обещания. Странно, конечно, что такой справедливый закон действует в самом жестоком, коварном и непредсказуемом месте из всех когда-либо возникавших на Земле, но кто может знать об истинной причине такого парадокса? И пусть новички вроде этого придурковатого бандюка смеются над сталкерской суеверностью, их счастье, если в существовании неписаного закона Зоны "отвечай за базар", они убедятся на чужом, а не на своём опыте.
- Мои вещи. - Напомнил бандит, убирая пистолет в кобуру.
Я кивнула и направилась к выходу из института.
- Я твой рюкзак тащить не собираюсь. - Раздалось сзади. Пришлось притормозить, взять рюкзак с подоконника, привычно закинуть на спину. Потом я на ходу подняла с пола "калаш", незаметно погладила прохладное цевьё. Вернулся, мой хороший... Напряжение отпустило меня, тяжесть давящая на грудь исчезла, и, когда мы с бандитом, щурясь, вышли на солнечный свет, я, наконец, обрела возможность глубоко и свободно дышать.
- Как тебя зовут? – Спросила я бандита, шагая к месту нашей первой встречи.
- Тебе-то что? – Нехотя отозвался он.
- Мне не нужно твоё настоящее имя. Но как-то ведь я должна обращаться к тебе на маршруте, раз уж мы теперь временные напарники.
Бандит немного подумал, счёл мои слова не лишёнными смысла и снизошёл до ответа:
- Здесь меня зовут Шухлый.
- Жухлый? – не поняла я.
- Шухлый.
На этот раз я всё прекрасно расслышала, но не смогла отказать себе в удовольствии переспросить ещё раз.
- Тухлый?
- Шухлый! Тебе уши прочистить?
- Не надо, поняла. Ты - Шухлый. - Заверила я нового напарника и не смогла удержаться от замечания. - Странное какое прозвище. Что оно значит?
- Не твоё дело! – Рыкнул бандит и на этот раз был прав. Второй закон Зоны после "держи слово" это, конечно, "не лезь не в своё дело".
Глава 8.
О ведущих и ведомых.
К радости Шухлого его вещи никуда не делись, небольшой рюкзак лежал неподалёку от трупа загадочного мужика в невиданном костюме. При нашем приближении от мертвеца во все стороны прыснули крысы, но далеко не убежали, а остались сидеть в траве, повернув в нашу сторону острые хищные мордочки.
Шухлый подхватил рюкзак, затем подобрал с земли оружие покойного, серый автоматно-гранотомётный комплекс. Второй точно такой же, который я принесла с собой от трупа, найденного мной первым, лежал у забора. Я направилась к нему, но Шухлый меня опередил. Потом умело отщёлкнул магазины с обоих стволов, кинул в свой рюкзак, а разряженные стволы протянул мне.
- Держи, понесёшь.
- Я?
- Ну не я же! У меня руки должны быть свободны, на случай если придётся стрелять.
- А у меня?!
- А тебе стрелять не придётся, - заверил Шухлый и одним движением повесил оба ствола мне на шею. Я машинально придержала их.
- Подожди, ты хочешь сказать, что я без оружия пойду?!
- Именно. И не вздумай пытаться зарядить "калашников" - я видел у тебя в рюкзаке запасные рожки.
- Ты думаешь, я в тебя могу выстрелить, что ли?
- Хрен тебя знает. Считаешь, рассказала мне сказочку о законах Зоны, и я отдал тебе оружие? - Шухлый рассмеялся, отошёл от меня и принялся осматриваться, - Так пойдёшь. Твоё дело показывать дорогу, а о нашей с тобой безопасности я сам позабочусь.
С трудом сдержав рвущийся с губ вопль ярости, я ответила ему так спокойно, как только могла сейчас:
- Шухлый, так нельзя. Ты не можешь мной командовать.
- Ещё как могу.
- Нет, не можешь! Я – ведущая, ты – ведомый!
- И что?
- А то, что ведущий в группе всегда главный! Это ты должен меня слушаться!
Шухлый хохотнул:
- Да ну? Ах да, я же на этом вашем сталкерском жаргоне... этот... эта… как у вас говорят... затычка?
- Отмычка, придурок, - процедила я сквозь зубы, - Хотя лично тебе слово затычка больше подхо...
Закончить фразу мне не удалось. Шухлый вдруг оказался прямо передо мной, взмахнул раскрытой ладонью...
- Не смей так со мной разговаривать, - отчеканил он, глядя, как я прижимаю рукав к лицу, пытаясь остановить струйку крови, текущую из разбитого носа, - Молодая ещё мне хамить. Усекла? Усекла, я тебя спрашиваю?
Я несколько раз утвердительно кивнула головой. Кровь не останавливалась, нос онемел и, кажется, распух.
Шухлый тяжело вздохнул, покопался в своём рюкзаке и протянул мне асептическую салфетку. Причём сделал это с таким раздражённым видом, словно я сама для развлечения врезала себе по носу и доставила ему этим лишние хлопоты.
- Прижми и голову запрокинь.
Я послушалась, и какое-то время, ни о чём не думая созерцала облака в небе. Шухлый же судя по звукам, приводил снаряжение в боевую готовность, чем-то шуршал и щёлкал. А прекратив возню, хмуро спросил:
- Ну что?
Я осторожно отняла от лица пропитавшуюся кровью салфетку, неуверенно пошмыгала носом и буркнула:
- Нормально.
- Вот и отлично, - преувеличено бодрым голосом отозвался бандюк, - Идём, что ли?
- Идём.
Поправив навешенное на меня оружие, я, не оглядываясь, пошла прочь. Шухлый догнал меня через несколько шагов и пристроился рядом. Чёртов ублюдок, думала я, чувствуя, как неприятной корочкой засыхает кровь на подбородке, проклятый сукин сын, козлинная сволочь... Не имея возможности по-другому дать выход бушующей внутри ярости, я принялась изобретать всё новые и новые ругательные словосочетания. Сама себя превзошла, материлась, поминала мать Шухлого, носила его по кочкам, вывернув наизнанку. Так увлеклась, что забыла обо всём.
А когда опомнилась – обнаружила, что понятия не имею, куда всё это время шла. Оказалось, что по своим следам, той же дорогой, какой явилась с Холмов. Ну верно - вон впереди две сросшиеся сосны, неподалёку от которых лежал обысканный мной труп. И до сих пор наверно лежит, только уже не один, а в компании падальщиков, они себя обычно долго ждать не заставляют. А поскольку встреч с местной фауной для меня на сегодня достаточно, хорошо бы сменить маршрут.
Тем более, что не вести же мне Шухлого через Холмы! Он новичок в Зоне, начнёт шарахаться от аномалий, метаться, запаникует и вляпается. Туда ему по идее и дорога, но во-первых, я должна честно постараться выполнить свою часть уговора и привести бандюка к Чекану, по возможности невредимым. А во-вторых, если Шухлый спровоцирует цепную реакцию аномалий, то и меня не спасут никакие таланты. Вести же его на Свалку протоптанной сталкерской дорожкой тоже не выход, слишком велика вероятность встретить сталкеров, а это неизбежный конец моему ведомому. Да и мне не улыбается засветиться в компании бандюка, репутация может пострадать.
- Чего стоим, кого ждём? – Тоже останавливаясь, спросил Шухлый. До этого он шагал со мной рядом легко и беззаботно, разве что не насвистывал. Я бы с удовольствием ответила на его вопрос презрительным молчанием, а ещё лучше одним из придуманных мной до этого словосочетаний, но что толку? Как не была бы я зла на моего временного напарника, навязанного мне случаем, нам всё равно придётся общаться во время маршрута, так не всё ли равно когда начинать?
- Думаю, как лучше пойти.
- А есть проблема?
- Да, и не одна.
Шухлый подумав, заметил:
- Мы с пацанами шли сюда со Свалки по дороге. Почему нельзя и обратно уйти тем же путём?
Я уже хотела скормить ему распространённую среди новичков байку о том, что нельзя возвращаться по своим следам, но махнула рукой. Не то настроение…
- Потому что вы шли толпой, а нас всего двое.
- Понятно. - Ответил Шухлый и замолчал.