Ксен взял книжку, и бегло пролистал. Потом открыл наугад. Попробовал прочитать что-то:
- Для фермента в 0,1 М калий-фосфатном буфере… Гы, буфере… при пэ ха… Это кислотность кажется - пэ ха… при пэ ха 7,2 с помощью осмометра было получено среднечисленное значение мол… веса… молекулярного, стало быть, веса…
- Да не выёживайся ты, - улыбнулся Женя.
- А чего, интересно. Вот возьму и порешаю. Может, голова отойдёт…
И Ксен, вытянув из стакана с вилками и ложками неизвестно как туда попавшую авторучку, начал писать на скатерти условие задачи. Женя посмеялся, Наташа ничего не сказала - только затянулась сигаретой и продолжила кромсать бутерброды. "Белый хлеб, майонез, помидоры, шампиньоны - вот и вся её кулинарная хитрость", - подумал Женя.
- Можно уже кушать? - спросил он.
- Да, бери.
Во время завтрака Женя разглядывал своих сонных приятелей. Наташа успела привести себя в порядок (причесаться, поправить макияж, и всё такое женское…), стала выглядеть серьёзнее и даже визуально повзрослела. Она училась на эколога, на специалиста по защите окружающей среды. Ксен часто ругался с ней на тему "змею мы дома держать не будем", "хватит собаку гладить, скотина - она скотина и есть" и "выкинь нахер этот кактус из моей комнаты". Вообще, эти двое, казалось бы, совершенно не подходили друг другу. Рослый, голый до пояса, с железным амулетом на шее, в джинсах и тапках, Ксен напоминал неудавшегося скинхеда - будто ещё вчера злобно ломал нигерские зубы о бордюры, а уже сегодня решил остепениться и понемногу обрастать волосами. Контрастнее всего Ксен смотрелся рядом с Наташей, когда она надевала очки.
- Ха! Сошлось с ответом! - он хлопнул книжкой, отдал её Жене и отложил авторучку. - Слушай, а ты вообще откуда взялся?
- Именно я?
- Да, именно ты, - кивнула Наташа.
- Меня аист в новогоднюю каминную трубу сбросил, - сказал Женя. - Только дом оказался заброшенный…
- Да блин, тут, в нашей хате, ты откуда взялся?
- Я вчера пришёл… Осеннее равноденствие же! Двадцать второе сентября сегодня, народ…
- Ха, да ты ещё помнишь! - воскликнул Ксен и полез в холодильник за пивом. Наташа как-то вымученно улыбнулась и посмотрела на бутерброды. Женя взял ещё один. - А мы-то и забыли… Чёрт, уже ведь три года прошло…
Познакомились они все вчетвером однажды вечером - в самом начале осени, как раз на равноденствие, ровно три года назад. Была суббота, и вопреки песне Цоя, были деньги, время, и было куда пойти в гости, но совершенно не хотелось. Странная осенняя хандра, когда нет настроения ни о чём думать, и не хочется ничего делать. Бар назывался "Элемент", и был этот бар самым что ни на есть обыкновенным средним питейным заведением - ни тебе пропитых бомжей-алкашей, ни вип-персон в дорогих пиджаках там не встречалось. Все столики были равномерно заняты, и только один стоял в углу пустой. Женя взял пива и плюхнулся туда. Пару минут он сидел в одиночестве; просто потягивал напиток из кружки. Потом вошли два парня, тоже взяли по пиву и начали вертеть головами в поисках столика. Чтобы не сидеть в одиночестве (да и тем более у одного из вошедших была пачка чипсов), Женя позвал их к себе.
- Эй, садитесь сюда, - крикнул он. Вошедшие, металист в тяжёлых гадах и здоровенный широкоплечий блондин в потёртой куртке, сразу же сели к нему. Познакомились.
- Женя.
- Ксен.
- Толя.
Пожали руки друг другу.
- Погодите, вы разве между собой не знакомы? - с удивлением спросил Женя.
- Выходит, что нет.
- Ну, давайте, за знакомство.
Выпили. Толя снял куртку, обнажив синюю футболку с эмблемкой супермена на груди, и открыл свои чипсы. Первую кружку пили молча - настроения ни у кого особо не было, и вынужденное пребывание за одним столиком беседу не разжигало. Ксен озлобленно поглядывал на своих новых товарищей из-под патлов. Толя просто смотрел в потолок, ел чипсы и пил пиво. Женя достал свой фотоаппарат и просматривал сделанные за день депрессивные снимки. Когда у Ксена закончился первый бокал, он направился к барной стойке за вторым и вернулся уже вместе с девушкой.
- Вот, садитесь, пожалуйста - и с джентльменской изящностью указал ей на свободный стул. - У нас тут вечер людей, которые не знают друг друга. Я Ксен.
- Толя.
- Женя.
- Наташа.
С того вечера эти четверо стали почти неразлучны.
- Да конечно, конечно, я приду, - отвечал по телефону Толя. - К семи? Ну да, да, в "Старого Тома". Все там будете? Отлично.
Повесил трубку и взялся за игру с новой силой. За три года "Элемент" переименовали в "Старого Тома", а в остальном там ровным счётом ничего не изменилось.
"Вечер с друзьями? Что ж, и хорошо", - думалось Толе. Замечательно.
Нетипичный айтишник, или, как называли его знакомые, небородатый админ, Толя просиживал штаны. У компьютера, большей частью. Ещё за рулём, в баре за кружкой пива, на диване перед телеком, в автобусах, трамваях, в кино, в гостях, на лекциях и занятиях - везде он просиживал штаны. Как-то раз на пьянке Ксен по приколу сказал, что даже спит Толя, наверное, сидя - так тот очень обиделся.
В комнату вошёл сосед - парень, которого подселили в начале семестра. Толя всё никак не мог запомнить его имени. В районе Нового года в общежитии, как правило, меняли таблички на дверях (если менялись жильцы), и Толя надеялся там и разузнать, как его зовут - если до Нового года не свалит.
- Привет, Толя, - тихо сказал он.
- Привет.
Толя взял маленький флакончик и закапал в каждый глаз по капле. Устают, когда долго за компом сидишь. Закапал и вернулся к своей игрушке.
Подземелья. Лабиринты. Монстры. Артефакты, золото, зелья и свитки. Прокачка. Экспа на вес золота, или ещё дороже. Мучительные, душераздирающие метания во время распределения ценных скилл-пойнтов на новом уровне. Выцарапанные ножом на столе, прямо на старой деревянной столешнице, имена нужных персонажей и невыполненных квестов…
- Занялся бы ты чем-нибудь ценным, - заметил новый сосед, кромсая помидоры на салат. - А то круглые сутки бегаешь, убиваешь кого-то, ищешь что-то… А результату, толку - нет никакого.
- Чего это?! - удивился Толя. - Вон, смотри, посох нашёл вчера. Видишь, плюс три к защите от яда и какой бонус регенерации маны…
- И легче тебе от этого?
- Конечно. Это же просто находка для мага на ранних уровнях, ёпт!
- Да не твоему персонажу. Не той фигурке в мониторе, а тебе, Анатолий. Тебе разве легче?
- Мне легче оттого, что ему легче, - отозвался Толя.
- Это всё иллюзорная власть. Тебе кажется, что ты владеешь чем-то. Имеешь силу какую-то. От твоего кликанья мышью валятся монстры по ту сторону монитора. Твоему доспеху завидуют люди по ту сторону монитора. Ты можешь заклинания колдовать, захочешь, можешь короля или главного злодея тамошнего убить - по ту сторону монитора…
- Ну так и здорово! Разве ж в реальной жизни такое можно?
- На то она и реальная жизнь, - сухо ответил сосед. - Реальная жизнь - она ведь по эту сторону монитора. Ладно, делай, как хочешь.
И, перевалив нарезанные помидоры с доски в тарелку, он двинулся на кухню.
- Эй! - крикнул Толя ему вдогонку. - Ну хорошо, а что ты предлагаешь?
- Валить отсюда надо. За границу.
Сосед закрыл дверь и вышел. Толя посмотрел на часы - оставалось ещё довольно много времени до семи.
- Валить за границу… - задумчиво произнёс он - и двинулся в порт. За двенадцать серебряных, а если выполнить задание шутрмана - то за восемь, можно до островных эльфийских колоний добраться. А там, говорят, неспокойно.
Почти как в тот вечер. Женя сидел с фотоаппаратом и просматривал снимки. Ксен специально свою металлистскую старую одёжку надел - гады, штаны кожаные, косуху, цепи повесил. Наташа в дешёвом пошловатом красном платьице, тоже, как тогда. Сидели, ждали Толю.
- Куда ходила сегодня, пока мы с Женькой креативы писали? - поинтересовался Ксен.
- Чего, много написали?
- Дома послушаешь, - Женя улыбнулся. - Если бы Ксен немного ровнее играл, всё бы вышло вообще перфектно… Но и так ничегошно получилось.
- Так, а где ты всё же была?
- В парке гуляла. У меня осенью такое бывает… депрессивное, ты знаешь.
- Ну да, - кивнул Ксен.
Три года назад он хорошо знал это. Три года назад у него у самого была депрессия.
- Раз уж мы тут сидим все вчетвером такие грустные, давайте поделимся, у кого что случилось, - предложил Женя тогда в "Элементе". - Всё равно мы друг с другом не знакомы, а если выговоришься - жить проще становится. Готов спорить, уже завтра наутро мы друг друга забудем. Вот ты, Ксен.
Ксен угрюмо посмотрел на сидевших за столом и отхлебнул пива. Он не собирался говорить, и не заговорил бы, если бы не Наташа - она ему понравилась сразу, и он хотел завоевать её внимание.
- Да, ты, похоже, из всех нас самый грустный, - заметила она, легонько толкнув под локоть Ксена. - Рассказывай.
- Там и рассказывать-то особо нечего, - пробормотал он, наклонив голову вперёд. Патлы заслонили его лицо. - О жизни, что ли… Задумался. О своей жизни, куда катится всё. И почему катится. И что делать. Вчера марку съел, сидел дома и думал об отце… Смотрел альбом. А он там со всех фотографий на меня глядит и то улыбается, то головой качает: что ты творишь, отродье Сатаны… И заклинания читает, и надписи рунные на стенах пишет… Эх, зачем только я взял этот чёртов альбом?
Ксен отхлебнул пива.