Наверное, поэтому мы говорим не переставая. Бродим ли мы между рядами в ярко освещенных магазинах, пьем ли кофе в полутемной кофейне Клайда, пока стирается одежда Илая, или колесим по пустынным улицам и дорогам! Бурно обсуждаем будущую учебу в университете или детские годы, пытаясь разрешить спор о наверстывании утраченных возможностей. Например, Илай уверен, что в моем случае еще не все потеряно.
- Слышала, что пишут? - спросил он меня пару дней назад, когда в три часа ночи мы заскочили за фруктовыми коктейлями в "Газ энд Гроу". - Никогда не поздно иметь счастливое детство!
Я взяла трубочку и перемешала в стакане розоватую смесь сока со льдом.
- Мое детство нельзя назвать несчастным, просто оно было… - Я отпила глоток коктейля, пользуясь паузой, чтобы подобрать подходящее слово.
Илай терпеливо ждал, со щелчком закрыв крышкой стакан с соком.
- …слишком серьезным и взрослым! - наконец договорила я. - Старший брат устроил родителям такую нервотрепку своими детскими проблемами, что второго удара они явно не выдержали бы.
- Но что взять с маленького ребенка?! - возмутился он.
- Верно, взять нечего, - согласилась я. - Только родители считали, что при желании и достаточном усердии возрастные проблемы можно преодолеть.
Илай терпеливо выслушивал мои объяснения, но выглядел сбитым с толку. Через секунду он признался:
- У нас дома наоборот: дети всегда находились в центре внимания.
- Правда?
- Ага. Видела такие семьи по соседству? Они делают абсолютно все вместе: катаются на велосипедах, ходят в кинотеатр, ложатся спать и даже строят дом на дереве.
- Да, - ответила я, а потом поспешно добавила: - Слышала про такое.
- В нашем доме происходило то же самое. Представь, четверо детей в семье, и каждый устраивает разные игры от бейсбола до вышибал. Мама всегда играла вместе с нами, а какой пиццей она нас кормила - пальчики оближешь!
- Ничего себе! Твоя мама - молодец! - похвалила я, следуя за ним к знакомой пожилой кассирше.
Та отложила журнал, тепло улыбнулась Илаю и принялась пробивать покупки.
- Мама у нас славная! - Рассчитавшись с кассиршей, Илай так легко произнес эту фразу, что стало сразу ясно: душой он не кривит. - Она нас так любит, что не спешит расставаться. Знаешь, сколько времени прошло, прежде чем сестра и старший брат съехали в собственные квартиры? А Джейка как разбаловали? Мама вряд ли скоро от него отстанет, по крайней мере, подождет, пока какая-нибудь глупышка не выскочит за него замуж.
При упоминании о Джейке кровь тут же прилила к щекам. Как бы вычеркнуть из памяти неудачное свидание и мимолетные объятия в дюнах! Я сглотнула подступивший ком и протянула Ванде деньги за сок, пытаясь скрыть замешательство.
Мы уже выходили из магазина, когда вдруг Илай попросил:
- Слушай, не обижайся. Я, не подумав, брякнул про Джейка. Знаю, что вы оба…
- Нисколько не обиделась, - перебила я, не давая ему связать нас с Джейком хотя бы на словах. - Просто стыдно вспоминать.
- Ну, тогда больше не будем об этом.
- Хорошо.
Я отпила коктейль через трубочку и, немного успокоившись, молча побрела за Илаем к машине, правда, потом не выдержала:
- В свою защиту добавлю, что у меня небольшой опыт в отношениях с… гм… парнями, поэтому…
- Не оправдывайся, твоей вины здесь нет. - Илай открыл дверцу грузовика. - Честно. Брат - тот еще бабник! Но хватит о нем.
Благодарно улыбнувшись, я села на переднее сиденье.
- Кстати, мой брат - такой же бабник. Правда, он два года как путешествует по Европе, продолжая сидеть на шее у родителей.
- Разве можно усесться на шею из-за моря?
- Для Холлиса нет ничего проще. Он превратил вытягивание денег у родителей в настоящее искусство.
Илай долго размышлял над моими словами и, только когда мы прогуливались по набережной, изнывая от жаркой ночи, сказал:
- Какая несправедливость! Детские радости в вашей семье достались одному брату. Не слишком ли эгоистично с его стороны?
Честно говоря, я никогда не судила Холлиса за эгоизм.
- Ты же сам говорил… Ну, помнишь? Мол, еще не поздно вернуть счастливое детство.
- Конечно, не поздно.
- Откуда столько уверенности? - удивилась я. - Боюсь и спросить: уже кому-то помог вернуть безоблачные денечки?
Илай покачал головой, отпивая сок:
- Нет. У меня была совершенно другая проблема.
- Какая?
- Детство затянулось. - Мы вернулись к грузовику, и он распахнул дверцу, чтобы остудить салон. - Раньше я только и делал, что дурачился да развлекался. Даже потехи ради умудрялся зарабатывать на жизнь ребячеством.
- Выступлениями на велосипеде?
Он кивнул:
- А однажды словно с глаз упала пелена: я оглянулся вокруг и понял, что гордиться нечем. За все годы скопил с пяток идиотских историй, да и те со временем кажутся полной глупостью.
Я с любопытством взглянула на Илая поверх крыши грузовика:
- Если последствия действительно настолько печальны, почему ты настаиваешь на возвращении моего счастливого детства?
- Понимаешь, никогда не поздно завалиться домой под утро или устроить пижамную вечеринку. И ты должна почувствовать, как это бывает, потому что…
Вдруг он замолчал, но я уже не спешила заполнить паузу.
- …это не тот случай. Вот! - объяснил Илай.
А сейчас, прямо передо мной, убегает вдаль обшарпанная дорожка из полированного дерева. На далекой площадке с кеглями глумливо мигают огоньки. Какой бесконечно длинной покажется дорожка в боулинге маленькому ребенку!
- Много думаешь, - сказал за спиной Илай, отвлекая от удручающих мыслей. - Просто бросай!
Я отступила на шаг, вспоминая инструкции Илая, махнула рукой и бросила мяч перед собой. Представляете, он полетел, несмотря на мои страхи и переживания! Он летел, летел и с громким стуком приземлился… на соседней дорожке, а потом медленно покатился прямо в желоб.
- Эй, вы! - завопил голос из сигаретного тумана. - Осторожнее там!
Кровь бросилась в лицо, а я, сгорая от стыда, наблюдала, как мяч докатился по желобу до конца дорожки, исчезая за площадкой с кеглями. Через мгновение послышался щелчок в механизме, и сзади подошел Илай, снова протягивая мяч.
- Гм… Пожалуй, хватит с меня, - решила я. - Похоже, боулинг - не мое.
- Это всего лишь первый бросок, - не отставал он. - Неужели ты вообразила, что сразу выбьешь страйк?
Я судорожно сглотнула, стыдясь собственных мыслей. Конечно, Илай прав, именно так и думала. По крайней мере, надеялась на верную победу.
- Я… у меня ничего не получится.
- Потому что никогда не играла раньше. - Он почти насильно вложил мяч в мои руки. - Бросай еще. Только теперь отпусти мяч чуть раньше.
Илай вернулся на скамейку, а я глубоко вздохнула, пытаясь взять себя в руки. Подумаешь, обычная игра, притом дурацкая! Эка невидаль! Мысленно повторяя утешительную мантру, я шагнула вперед и снова бросила мяч. На этот раз он очень медленно покатился по родной дорожке, забирая вправо, и сбил две кегли. А значит, все…
- Неплохо! - радостно выкрикнул за спиной Илай. - Совсем неплохо!
В итоге мы сыграли две полные партии. Илай выбивал кегли с первой, ну на крайний случай со второй попытки. Моей главной задачей стало не попасть мячом в гадкий желоб. Правда, пару раз даже мне удалось не ударить в грязь лицом. Если честно, я даже не представляла, в какой неописуемый восторг приведут меня удачные попадания по кеглям.
Перед уходом из кегельбана я вытащила листок со счетом игры из мусорной урны, куда его закинул Илай, и аккуратно сложила под его вопросительным взглядом.
- Оставлю для истории! - объяснила я. - Важный документ!
- Ну да, конечно, - ухмыльнулся он, наблюдая, как я бережно прячу листок в карман.
Оставив за спиной яркие неоновые огни кегельбана, мы пересекли мокрую от дождя парковку и подошли к моей машине.
- Итак, комендантский час ты нарушила, мячи в боулинге покатала, на вечеринке чуть на драку не нарвалась, - перечислил Илай. - Что идет дальше в твоем списке?
- Понятия не имею. А что ты делал первые восемнадцать лет?
- Говорил же! - возмутился он, пока я мучилась с дверцей. - Я не лучший пример для подражания.
- Почему?
- Сам о многом жалею. Хочешь, чтобы и ты пожалела?! И потом, я - парень. А у парней свои развлечения.
- Вроде экстрима на велосипеде?
- Нет. Мы устраиваем рукопашные потасовки, устанавливаем петарды на крылечках домов и…
- А девочки не могут устанавливать петарды на крыльце?
- Конечно, могут, - усмехнулся Илай. - Но они слишком умны, чтобы не участвовать в подобных забавах. Наверное, в этом и заключается разница между девочками и мальчишками.
- Разве? - удивилась я, включая зажигание. - По-моему, выбор таких развлечений, как рукопашные потасовки, не зависит от мужского или женского пола.
- Отлично! Если соберешься напугать кого-нибудь петардой - уволь! - это без меня. Понятно?
- Что? Испугался? - рассмеялась я.
- Вовсе нет. - С притворным возмущением Илай откинулся на спинку сиденья. - Просто однажды кое-кого попугал, а заодно посидел в полицейском участке. Я, конечно, уважаю твой квест, только не выходи за разумные границы…
- Погоди! Что ты сказал? - остановила я, подняв в удивлении руку. - Мой квест?
Илай повернулся ко мне и повторил: