Это был приказ. Максим сожалел, что не пойдет вместе с Андреем, не хотелось ему отпускать парня от себя. Но солдатским чутьем понимал: лучше всего послать именно Стоколоса. Он понимал, через какое "сито и решето" пропускают по ту сторону фронта тех, кто пришел из немецкого тыла. И правильно, откуда нашим знать: с открытым и чистым сердцем пришел к ним окруженец или подослан врагами с фальшивыми "ценными сведениями" для дезориентации? Так что частенько такие сперва попадают в СМЕРШ для выяснения личности. Андрей из тех, кто умеет доказывать, да и отец у него генерал. Быстро разберутся.
- Может, у кого возражения?
Все молчали…
Андрей Стоколос полз к селу, за которым уже поднималось большое красное и как бы настороженное степное солнце. Как можно скорее нужно сообщить своим о танках и противотанковых пушках над яром! Андрей волновался. И не потому, что могут заметить его немцы и накрыть огнем. Уже на первых метрах этого поля Андрей понял: пройти будет не так трудно. Тут много подбитых и сожженных танков, еще больше - воронок от бомб и снарядов. Никакой пехоты вокруг не было, как не было и линии фронта. Просто сошлись две танковые армады броня на броню. Фашисты во что бы то ни стало хотят прорваться на северо-восток, ближе к Сталинграду, а советские танкисты изо всех сил стараются сдержать этот натиск, чтобы обеспечить фланг войскам, обороняющим город на Волге.
Но, возможно, сообщение Андрея поможет командованию принять единственно правильное в этой ситуации решение, поможет выстоять. Только этим и жил сейчас Андрей, переползая от одного подбитого танка к другому, от одной ямы к следующей. Временами он поднимался и бежал пригибаясь. За время, что он был в тылу врага, Стоколос передал свыше ста радиограмм на Большую землю, среди них были и такие, которые читали в Ставке Верховного Главнокомандования. Но за эти последние три месяца самыми важными данными из тыла противника Андрей считал сегодняшние.
- Стой! Руки вверх!
Андрей остановился и, зашатавшись, вытер рукавом пот со лба, который осветили первые лучи солнца. Он снял пилотку.
- Здравствуйте, родные мои! Наши…
Перед ним стояли два красноармейца в новых зеленых касках, с автоматами ППС. Один - совсем юный. Он и отозвался первым.
- Нашел наших! - иронично хмыкнул. - А может, ты шпион?
- Я свой. У меня важные сведения. Ведите в штаб.
- Так тебе и поверили! - скептически сказал юный красноармеец.
- Хочешь, чтобы я сказал пароль? - уже начинал сердиться Андрей и показал вылинявшую пилотку со звездочкой. - Вот, видишь? От самого Изюма и Барвенкова несу. Дайте напиться.
Другой, который был постарше, снял фляжку с ремня. Андрей жадно пил. Вытер губы, поблагодарил, сказал коротко:
- Ведите к командиру.
Красноармейцы нерешительно переминались с ноги на ногу, и Стоколос отдал им свой автомат.
- Поймите, и минута дорога!
- А может, спровадим его в СМЕРШ? Там разберутся, какой он "наш" и почему из ихнего тыла, - обратился молодой к напарнику.
От этих слов жесткие волосы на голове Андрея встопорщились. "Еще не хватало! - подумал он. - Там пока разберутся, кого к ним привели… Дорого ведь каждое мгновение!"
- И где только ты такой умный взялся! - рассердился Стоколос. - Командир сам отправит меня в СМЕРШ если нужно. А сейчас каждая минута… И чем больше вы тут о шпионах болтать будете, тем больше у вас шансов самим попасть прямехонько в военный трибунал!
Подействовало. Старший приказал молодому:
- Отведи на КП, к комбригу.
Возле большого бункера с несколькими накатами колод, под обтесанным осколками деревом, сидел на табуретке черноусый человек в комбинезоне. Шея его была обмотана белой салфеткой, треугольником опускавшейся на грудь. Возле больного топтался врач с блестящими щипцами в руке. Черноусый разинул рот, а стоматолог, щуря глаза, примерялся, как бы поудобнее ухватить больной зуб. Андрей невольно вздрогнул, и в тот же миг перехватил молящий взгляд черноусого пациента, полковника.
- У села задержали. Убеждает, что свой, а шел из ихнего тыла! - стал докладывать красноармеец. - Говорит, пришел с важными сведениями.
- А ты, мучитель мой, нашел время зубы рвать! Вон видишь, привели "языка" наши славные мотострелки!
- А когда же у вас время будет? - сердито спросил доктор. - Надо мной куры смеются, что не могу одолеть ваш зуб. Все нету времени, а точнее, вы просто боитесь! - откровенно выпалил стоматолог.
- Ты потише! Храбрый какой! Прилетят "юнкерсы" - первым в щель вниз головой… Из какой дивизии? - строгим голосом спросил полковник Андрея. - Окруженец? Где твоя часть?..
- Я партизан-парашютист. В сорок первом служил на границе, - ответил Стоколос, глядя полковнику в глаза.
- Туда, значит, направили быстро, а назад топаешь долго?
- Наш отряд действовал на Харьковщине. Там большинство и погибло. Снаряд разнес мою рацию. И вот топаем.
- Что же это за сведения такие важные?..
- То, что на хуторе танки, вы знаете, - Андрей показал рукой на запад. - А на рассвете пришло еще с тридцать машин. А вот там, в первой балке от хутора, с час назад немцы расположили двенадцать противотанковых орудий. Котлованы были вырыты заблаговременно. Стволы у этих пушек, товарищ полковник, какие-то необычные, слишком длинные… - докладывал Стоколос, считая, что и такая деталь пригодится танкистам, ибо в разведке не бывает несущественных мелочей.
- Вон как! - воскликнул недовольно полковник. - "Гадючки" немцы прикатили. Целых три батареи?..
Андрей не ответил, лишь кивнул головой, хотя толком не понимал, что это за "гадючки".
- Ага, - вслух раздумывал комбриг, - значит, они устроили нам ловушку. Они, значит, уверены, на хутор к насыпи мы не пойдем, там сосредоточены батареи, там главные силы их танков, а через балку - пожалуйста, идите прямо на "гадючек"! - Он решительно повернулся к танкисту, стоящему рядом: - Скажи радисту: комбатов сюда!
- Есть! - козырнул тот и побежал на КП, придерживая висевший на груди автомат.
- Где ваши люди? - спросил полковник у Андрея.
- Там, под кустами, еще пятнадцать человек, вечера ждут. Хотели вместе ползти, да побоялись всполошить немца. Так я один.
Командир танковой бригады похлопал Стоколоса по плечу.
- Сейчас иди на кухню, пока немцы не начали новый "сабантуй". - Он обернулся и крикнул: - Капитан Майборский! Твоя кухня ближе, накорми партизана. И переодень его.
Андрей Стоколос окаменел: не почудилось ли?!
- Какие еще там партизаны? - удивленно откликнулся знакомый голос.
Андрей слышал шаги капитана и все не мог шевельнуться. "Он или не он? Наш Майборский или танкист-однофамилец? А ведь Виктор Майборский оканчивал танковое училище, на границу пришел потому, что не захотел идти в кавалерию", - припомнил Андрей.
- И еще, Виктор, - назвал полковник комбата по имени, - учти: на твоем направлении появилось двенадцать "гадючек". Нужно что-то придумать.
Андрей решительно обернулся и увидел чернобровое, смуглое, опаленное не только жгучими донецкими ветрами, но и огнем лицо командира танкового батальона. Да, это был бывший политрук заставы Виктор Майборский. Это он писал Лесе письма, от которых она была в восторге. "Ну еще бы! Политрук, комиссар - да не напишет таких писем!" - не раз говорил Андрей, когда речь заходила о переписке между Майборским и Лесей.
- Это ты, Андрей?! - наконец радостно произнес Майборский, пожимая ему обе руки. - Живет все-таки наша пятая застава! Живет, как ни трудно. Недавно от Леси письмо получил. Тут она, где-то поблизости, - с отцом твоим Семеном Кондратьевичем. Я это по номеру полевой почты понял.
- Спасибо за добрую весть, - облегченно вздохнул Андрей. - Как ни велик мир, а мы встретились.
- Для нас этот мир не так и велик, - возразил Майборский. - Мы сейчас в центре всего мира! Тут решается судьба войны.
- Что тут у вас за террариум? "Гадюки" какие-то.
- Не у нас, а у немцев. Они сконструировали новое противотанковое орудие, от него пока что спасения нет - даже за броней КВ. А этот танк еще два-три месяца назад не брала ни одна их противотанковая пушка. Снаряд "гадючек" особенный, кумулятивный, он как бы ввинчивается в броню, прожигает ее, плавит металл. Да и снаряд не 37, как в прошлом году, а 75 миллиметров. Под Воронежем они уже дали это почувствовать нашим танкам.
7
Комбриг Гуменной давал распоряжения командирам танковых батальонов. Стоколос услышал лишь то, что касалось капитана Майборского.
- Когда начнем контратаку, взвод твоих машин пойдет левым флангом с автоматчиками на броне. Подкинь их к балке поближе, но незаметно.
- Есть! - ответил Майборский.
- А рота ваших автоматчиков, - обратился полковник уже к командиру мотострелкового батальона, - должна проползти до этой балки, - показал он по карте в развернутом планшете, который держал в руке. - Там вас ожидают партизаны - пятнадцать бойцов.
Командир батальона мотострелков удивленно, даже с недоверием взглянул на командира бригады:
- Какие партизаны? Откуда взялись? Откуда знают, что мы будем идти к балке?
Полковник Гуменной не ответил комбату, потому что вперед решительно выступил Андрей Стоколос:
- Я… Я проведу ваших автоматчиков к позициям артиллеристов!
- Добро! - сказал полковник. - Расчеты "гадючек" нужно уничтожить непременно. Задача ясна?
- Так точно! - козырнул командир мотострелкового батальона. - Рота автоматчиков садится на броню танков Майборского.
Нарастал гул вражеских самолетов, и комбриг, посмотрев на западный небосклон, крикнул: