Дорохов уже отправил контейнеры с домашними вещами, отвез семью, чтобы ребята успели к занятиям в школе. Со дня на день собирался уехать и сам, теперь уже на постоянное местожительство. Однополчанам он признавался: "Летал - черт был не брат, а теперь мурашки по спине от одних только слов "постоянное местожительство".
Отъезд свой Дорохов под разными предлогами оттягивал. Не укладывалось в голове: ну как это он распрощается навсегда с родным полком, с Майковкой и вообще с авиацией, которой преданно служил о самой войны? Что поделаешь - психологический барьер, о котором никогда даже и не подозревал.
Ну а теперь с отъездом Дорохов и вовсе спешить не будет. Пусть он уже и отрезанный ломоть, но не успокоится, пока звенит в ушах тишина. И с Курмановым поговорит как полагается. Бес, что ли, его попутал… С этими беспокойными мыслями Дорохов и подошел наконец к телефону.
- Степан Гаврилович? Здравия желаю, - услышал он голос Курманова и не узнал его. Курманов будто спрашивал его: "Ну что вы хотите?"
Дорохов, словно кто придавил ему грудь, почувствовал какую-то тесноту, слова застряли в горле, и он обозлился на самого себя за нерешительность. Но вот он перевел дыхание, прокашлялся и чувства свои подавил, не выдал Курманову. Со сдержанной холодностью спросил:
- Завтра как, летаешь?
- Нет. А что?
Вот это "А что?" Курманова еще более задело Дорохова. Командует без году неделя и уже "А что?"! Понимай, значит, так: "Вам-то теперь что?" Так вот к чему клонил Ермолаев. Не впрок, видать, власть Курманову. "Ладно, - решил Дорохов, - крой вдоль, а мы рискнем поперек".
- Может, зайдешь вечерком? Уезжаю ведь… Отлетался.
Курманов не хотел даже показываться Деду, как он называл Дорохова за глаза. Но слова Дорохова, особенно "отлетался", вызвали у него какую-то жалость. Неужели Дед и в самом деле никогда больше не поднимется в небо? И у него, непонятно почему, вырвалось:
- Забот навалилось…
- Заходи, не увидимся ведь больше…
Дорохов чувствовал себя напряженно, он положил трубку, не дожидаясь ответа. Был уверен: Курманов должен прийти, но не был уверен, что, продолжая разговор, не сорвется и не скажет ему сию же минуту о непривычной для себя тишине. Нет, с Ермолаевым ему всегда было куда проще.
Курманов ругал себя, что не смог отказаться. Теперь, хочешь не хочешь, иди, исповедуйся Деду. И так уж надоело слышать: "При Дорохове полк гремел, а что стало…" Да и поймет ли его Дед? Но он все же пришел.
- Чего хмурый, Григорий Васильевич? Ну прямо туча тучей, - сказал Дорохов, здороваясь с ним.
- Нахмуришься, - протяжно ответил Курманов и сделал длинную паузу: ни о чем не хотел говорить. Но приветливый тон Дорохова, ждущее выражение его лица вызвали у Курманова доверчивое к нему расположение, и, поколебавшись, он продолжал разговор так, будто они его вели давно: - Знаете, чем все обернулось? Во всех смертных грехах обвинили капитана Лекомцева. Иные, толком не разобравшись, катят на него бочку. А у Лекомцева - звено, как он будет летчикам в глаза смотреть?
Дорохов о летном происшествии знал. Капитан Лекомцев катапультировался за день до его отъезда в госпиталь. Но его волновало другое: почему не летает полк? Готовясь вести разговор именно об этом, он сочувственно произнес:
- А чего горячку пороть - разберутся.
- Да уже разобрались, - с холодной упрямостью продолжал Курманов. - Лекомцеву ярлык повесили: "недоученность", Курманову (так он и сказал о себе - в третьем лице) - "неполное служебное соответствие". - Вздохнул и с горькой иронией добавил: - Все как полагается, просто и, я бы сказал, буднично, Курмаловская прямота Дорохову не в новинку. А тут, видать, и самолюбие основательно задето. Теперь его не сдержишь. Но не за этим же он его позвал, чтобы случай с Лекомцевым пережевывать.
- Вот видишь, не хотел я ворошить это злополучное ЧП, а ты сам напрашиваешься, - дружелюбно сказал Дорохов, уже согласный выслушать Курманова.
Грустная улыбка шевельнулась на губах Курманова. Ему самому надоело объясняться. Но сочувственный тон Дорохова смягчил душу: а вдруг Дед поймет его? Должен же кто-то его понять. Да если уж начал… А коли так, хоть и невеселая песня, а доводи до конца.
- О чем же тогда говорить, Степан Гаврилович? Ермолаев, например, одно заладил: "Чудак, зря ерепенишься, только огонь на себя вызываешь…" Да еще советует: "Козыряй!" Козырять-то козыряй, а если не с того конца узел развязывают - воды в рот набрать?!
Слова Курманова резали Дорохову слух. Ну зачем трогать Ермолаева? Не кто-нибудь, а именно он предупреждал Курманова: "Обожжешься ты на своем Лекомцеве, вот посмотришь". И ведь как в воду глядел.
- Ты не смолчишь, - недовольно сказал Дорохов, - но и на рожон лезть не дело. Командир за все отвечает. Понял, да?!
"Нет, Дед тоже не поймет меня", - подумал Курманов и стал медленно подниматься со стула. Дорохов насторожился: неужели хочет уйти? Такая мысль у Курманова была, но он передумал, пошел не к двери, а к окну, выходившему на территорию городка.
Домики летчиков погружались в сумерки, пропадали их очертания, то там, то здесь вспыхивал свет, и скоро уже виднелись одни огоньки, как на аэродроме во время ночных полетов. Глядя на них, Курманов вдруг как-то странно заговорил, словно со сцены:
- Человек так устроен, что всегда ждет доброго слова. У командира большая власть, будьте с ней осторожны. Упаси бог обидеть человека. Он может потерять в вас веру, а с ним идти в бой.
Дорохов включил свет. Круглое лицо его вдруг вытянулось, брови подскочили кверху, и он устремил на Курманова неподвижный, молчаливый взгляд. А Курманов обернулся к нему и, набрав силу в голосе, горячо спросил:
- Знаете, чьи эти слова? Ваши! Вы их мне говорили! Дорохов был изумлен. Раньше ему казалось, что Курманов многое пропускал мимо ушей, не принимал к сердцу его советы, все хотел независимость свою подчеркнуть. А он, выходит, все брал на заметку.
Да, Дорохов говорил ему эти слова. Лет-то Курманову сколько тогда было, если сейчас тридцать?.. Эти слова в свое время и он слышал от старших. Верные слова. Он всегда может повторить их.
- Ну и что?!
Дорохов все время боялся, что пружина, которая удерживала его от прямого и резкого разговора с Курмановым, преждевременно сорвется, тогда как обстоятельства требовали того, чтобы он набрался терпения и выслушал Курманова до конца.
Курманов пододвинулся ближе к Дорохову, лицо его побледнело, и он глуховато сказал:
- А вот послушайте… За два дня до происшествия я лично проверял технику пилотирования Лекомцева. И знаете, что в летной книжке написал? "Отлично"! Да ему и пять с плюсом можно поставить. Превосходный пилотаж-ник! И после этого - "недоученность"! - Курманов откинулся на спинку стула, налил в стакан воды, выпил и, стараясь говорить спокойно, продолжил: - Потом, известное дело, Лекомцева замучили проверками, зачетами, и летчик начинает сомневаться в том, в чем твердо был убежден. Судите сами: Лекомцев докладывает: "Рули не сработали", а ему в ответ: "Нервы у тебя не сработали, а не рули". Вот и весь сказ. А теперь скажите, поверит ли мне Лекомцев? - Курманов сделал паузу и медленно произнес: - Легче всего обвинить летчика. А ведь доказать надо, докопаться до истины. Кто-то же должен это сделать.
- Вот ты и найди истину, докажи свою правоту, - с неожиданной твердостью сказал Дорохов.
Курманов разочарованно махнул рукой:
- Пробовал…
- И что?
- Что? Корбут умеет свести концы. У него железная логика. Он мне сказал так: "Вы, Курманов, думаете, за Лекомцева боретесь? Нет, вы себя стараетесь выгородить, честь мундира защитить. Не обманывайте себя и других, в заблуждение не вводите". Вот так, товарищ командир.
Полковника Корбута Дорохов знал давно. Суровый, жесткий - ничего не скажешь. А каким же ему еще быть? Он требовал неукоснительного исполнения законов летной службы, установленных инструкциями порядка и правил, которые на то и писаны, чтобы их выполнять. Такая требовательность продиктована самой жизнью, и она во имя самих же летчиков. Конечно, таким, как Курманов, действия полковника Корбута не всегда нравятся, таким все в небе тесно, своевольничать любят.
И что с того, что Курманов не согласен с его мнением я окончательными выводами о полете Лекомцева? Отрицание - это еще не доказательство.
Судьба не раз сталкивала Дорохова с Корбутом. Случались и такие ситуации: вроде был и прав, а аргументы, чтобы доказать Корбуту свою правоту, слабы, фактов не хватало. И тогда выход оставался один: нервы в кулак - и паши небо, паши… В конце концов, полеты - главный командирский аргумент.
- Вот что, Курманов, в жизни случается всякое, кого черт рогами под бока не пырял! Но ты дело свое делай, а иллюзий не строй. И вообще, примечай будни, а праздники сами придут, Понял, да? - сказал Дорохов, и его глазам вдруг снова представилась безрадостная картина: пустынное небо, птичий базар возле дремавших самолетов и сам Курманов, азартно бегущий за футбольным мячом. И опять обострилось у Дорохова прежнее чувство гнетущего раздражения.
- Да нам что будни, что праздники - все одно. Только и радость - полеты, - сказал Курманов.
- Чему радуешься? Налет - кот наплакал! - сдержанно вспылил Дорохов, и ему вдруг стало легче. Как-то сама собой сработала и начала раскручиваться пружина. Не резко, почти плавно освободила его от напряжения, и он тихо, но настойчиво спросил: - Скажи откровенно, чего полк на земле держишь?
Курманов тяжело вздохнул и, не глядя на Дорохова, неожиданно с неуместным смешком проговорил:
- Варяга жду.