Монгольское войско четко делилось на три части: центр (наиболее боеспособные части) и крылья – правое, более привилегированное, и левое, как правило, легкая кавалерия, часто из покоренных племен. Подобная структура была характерна для большинства армий кочевников и происходила из характера родоплеменных отношений внутри орды.
Чингисхан сохранил подобное деление сугубо формально, поставив в основу организации монгольского войска так называемую десятичную систему, то есть разбив его на десятки, сотни, тысячи и десятки тысяч (тумены). Каждый из военнообязанных монголов знал, к какому десятку он принадлежит, а через десяток знал своего сотника и т. д. Каждый знал, что тотчас после объявления призыва он обязан явиться на место сбора и предъявить все, что он должен иметь в походе. От высшего начальника приказ направлялся к темнику, а тот передавал его по инстанциям – тысяцкому, сотнику, десятнику. Монгольское войско было насквозь проникнуто строгой дисциплиной, которую все беспрекословно соблюдали, начиная с огланов – царевичей, сыновей хана, командующих соединениями (центр и крылья) – и заканчивая простым воином, входящим в десяток.
Армия Чингисхана начала свое победное шествие с покорения соседних монгольских, тюркских и самодийских племен. Но уже в 1215 г. монголы овладели Пекином – столицей северокитайской империи Цзинь (там правила чжур-чжэньская династия) – и получили в свое распоряжение огромные материально-технические ресурсы. Следующей целью стало установление контроля над Великим шелковым путем. Путь этот представлял собой караванную магистраль для транспортировки товаров из Дальнего Востока в Средиземноморье, прежде всего китайского шелка. Наряду с солью, это был один из главнейших стратегических товаров: шелковые одежды единственные оберегали своих обладателей от вшей – этого бича людей средневековья. Мишенью монголов стало среднеазиатское государство хорезмшахов. Его правитель Текеш (1172–1200) под флагом борьбы с разнообразными кочевниками сплотил местное мусульманское (как тюркское, так и ираноязычное) население и создал огромное государство. К концу правления его сына Мухаммеда II (1200–1220 гг.) Хорезм владел территориями современных Узбекистана, Туркменистана, Таджикистана, почти всего Ирана, южного Казахстана, западной части Киргизии и Афганистана. Столицей страны был Ургенч (развалины в Туркменистане, на границе с Узбекистаном). Но мощь и процветание колоссальной империи оставались очень шаткими. Пестрая хорезмийская держава не имела единой этнической или экономической основы. Идеологией страны был воинственный исламизм, но постоянные конфликты между сторонниками разных течений ислама (сами хорезмшахи были суннитами) только разъедали ее. Наемную армию из кипчаков (половцев) оседлое население боялось и ненавидело не меньше, чем врагов.
В 1216 г. на границах Хорезма появились монголы Чингисхана, которые добивали здесь своих кровных врагов – кочевое племя меркитов. На реке Иргиз (запад нынешнего Казахстана) Мухаммед II неожиданно атаковал монголов, считая своей обязанностью "борьбу с неверными". В 1218 г. при его попустительстве был вырезан и разграблен богатый караван, снаряженный Чингисханом, после чего шах велел перебить присланное для разбора инцидента монгольское посольство. Согласно Ясе и монгольским обычаям, это было одно из самых страшных преступлений, смываемых только кровью врага. Поход монголов напоминал снежную лавину. Мухаммед II имел 400-тысячное войско и громадные ресурсы, но проявил несвойственные ему безынициативность и бездарность. Распорошив свои силы по городам и крепостям, он покинул Среднюю Азию. На протяжении 1219–1223 гг. монголы постепенно захватили большинство городов империи и перебили их гарнизоны. В 1221 г. после долгой, проводимой под руководством китайских инженеров осады пала столица Хорезма – двухсоттысячный Ургенч.
Пестрая держава хорезмшахов развалилась как карточный домик. Перепуганный Мухаммед II испустил дух на пустынном островке в Каспийском море (чуть южнее туркмено-иранской границы). Великий Хорезм прекратил существование и вошел в состав Монгольской империи. Борьбу с агрессором попытался организовать сын Мухаммеда II Джелал-ад-дин Микбурни. Сам туркмен по матери, он опирался в своей борьбе на тюркских кочевников, в поисках средств для набора войск успел разграбить Грузию и Армению. В 1231 г. он пал от руки то ли подосланного убийцы, то ли разбойника в горах Курдистана. Именно из опасения, что энергичный принц сможет организовать кочевников (в первую очередь кипчаков) для отпора монголам, Чингисхан и сформировал элитный отряд из 25–30 тыс. человек для нейтрализации какого-либо антимонгольского объединения на западе Великой степи. Командовать ими были назначены лучшие, лично преданные хану полководцы – уже пожилой, но крепкий Субудай – багатур и Джебэ-нойон.
Пройдя вдоль южного побережья Каспийского моря, эта армия должна была пересечь Кавказские горы и напасть на половцев со стороны Кавказа. Пополняясь в пути отрядами других кочевников, монголы в 1220-м и 1221 г. дважды вторгались в Грузию. Грузинский царь Георгий IV с его 60-тысячным армяно-грузинским войском потерпел поражение. Разорив Тбилиси, Гянджу и Шемаху, монголы, не желавшие биться с Георгием дальше, вышли к Кавказским горам. Запуганное и подкупленное местное население предоставило им проводников, которые и указали дорогу войску в обход Дербента. Прикубанские половцы успели собрать армию, которую пополнили отряды аланов и предков чеченцев, ингушей и адыгских народов. Союзная армия заняла позиции на Тереке, перекрывая проходы из ущелий на равнину. И здесь монгольские военачальники проявили себя не менее искусными дипломатами: играя на этнических и религиозных противоречиях, они рассорили своих противников. Часть половцев откочевала, а часть, возможно, вообще влилась в войско монголов. Храбрые, но малочисленные аланы скрылись в горах. Так, тесня половцев все дальше на север, Джебэ и Субудай вышли к Дону.
III. Битва на Калке
Зимой 1222/1223 гг. (точной даты мы не знаем) монголы форсировали Дон и в большом сражении на его берегах наголову разгромили войско восточного объединения половцев. Погибли несколько ханов и беков, в том числе Юрий Кончакович и Данило Кобякович. Половецкие орды панически отступали на правый берег Днепра во владения хана Котяна, главы западного объединения половцев (собственно куманов), вероятно, имевших некоторые отличия от восточных. Победители сожгли столицу восточных половцев Шарукань (ученые считают, что она находилась где-то в районе городов Чугуева или Змиева Харьковской области). В любом случае это был малоукрепленный город, оставшийся еще с хазарских времен и служивший в зимнее время стойбищем хана. Население, состоявшее из аланов и осевших кочевников, занималось ремеслом и земледелием, скорее всего разведением проса – кочевники отдавали предпочтение пшену.
И вот в южных княжествах Руси узнали о нашествии неведомой дотоле силы. За прошедшие полтора столетия десятки русских князей женились на дочерях половецких ханов (хотя своих дочерей за них выдавали редко). Многие князья были сыновьями или внуками половчанок. Половецкий язык и традиции были на Руси хорошо известны. Хан Котян, не от хорошей жизни ставший главой всех половцев, нашел приют у своего зятя Мстислава Мстиславича Удатного. Наверняка к другим князьям и боярам тоже нагрянули их степные родственники. Галицкому князю, сильнейшему в то время на Руси-Украине, вряд ли пришлось долго уговаривать остальных. С точки зрения простого здравого смысла, конечно же стоило поддержать более слабую орду в борьбе с более сильной. Так поступали и Ярослав Мудрый, и Владимир Мономах. К тому же существовала опасность, что, оказавшись в безвыходном положении, половцы просто переметнутся к монголам.
Во второй половине марта в Киеве под формальным руководством Мстислава Романовича Старого, великого князя Киевского, собрался княжеский съезд. Здесь сыграла роль и семейная солидарность Ростиславичей, и осознание опасности, и богатейшие подарки со стороны союзников. Несколько половецких ханов торжественно крестились или перешли из несторианства в православие.
К тому времени, в половецком обществе скорее всего уже должен был назреть раскол. Масса рядовых кочевников была не прочь переметнуться к монголам, по примеру части своих кубанских соплеменников. К тому же у покоренных народов монголы старались истребить только элиту, с простолюдинами зачастую даже заигрывая. По части социальной демагогии, разжигания религиозных и этнических противоречий во вражеских государствах недалекие, на первый взгляд, "политтехнологи" Чингисхана далеко опередили свое время.
Стоит отметить, что на всем своем пути Субудай и Джебэ формировали цепь ямов (пересадочных станций), посредством которых конные эстафеты могли доставлять приказы и сообщения. Скорость пересылки была очень высока и в теории, при свежих перекладных лошадях, могла достигать 200–300 км в сутки. Это давало возможность даже наиболее отдаленному контингенту войск поддерживать регулярную связь непосредственно со ставкой великого хана. По его приказу войско не пошло на восток, а расположилось зимовать в бассейне Северского Донца, планомерно разрушая привычный уклад жизни половцев.
В январе 1223 г. стремительным рейдом монголы ворвались в Крым и разграбили Судак – на то время венецианскую торговую факторию, подконтрольную половцам и служившую главной перевалочной базой их экспорта и импорта (ныне это райцентр АР Крым в 40 км от Феодосии). Причерноморские степи с их мягким климатом произвели на монгольских воинов неизгладимое впечатление. Участь половцев, которые в свое время сами пришли сюда из засушливых казахстанских степей, была предрешена.