Несмотря на значительные территориальные размеры и выделение в половецкой среде господствующего класса феодалов с достаточно разветвленной иерархией, несмотря даже на крепкую центральную власть ханов половецких орд, государствами эти орды стать так и не успели. Оседание кочевников происходило крайне медленно, сам образ жизни не позволял половцам ни ассимилировать земледельческое население (как венгры), ни раствориться среди более многочисленных земледельцев самим (как булгары). Не возникала необходимость в создании регулярной армии и судов (судил сам хан по обычному праву). Не утверждалась единая монотеистическая религия, хотя склонность к ее принятию уже наметилась: половецкая знать массово принимала несторианство и православие. В противовес этому Папой Римским была учреждена в 1227 г. особая Куманская епархия. Мало употребляли половцы и письменность. Таким образом, ни экономика, ни социальный строй, ни культура не привели их к созданию даже раннефеодального государства. С другой стороны, к началу XIII в. обстановка в степях стабилизировалась, половцы почти перестали сталкиваться с Русью, непосредственно участвуя только в качестве наемников в междоусобных войнах. К моменту битвы на Калке в причерноморской степи образовалось два крупных объединения орд – западное (от Дуная до Днепра) во главе с ханом Котяном Сутоевичем, тестем Мстислава Удатного, и восточное (от Днепра до Дона) – во главе с крещеным ханом Юрием Кончаковичем, сыном известного героя "Слова о полку Игореве". Просуществовать им довелось недолго.
Половцы имели славу прекрасных наездников. Помимо Руси, их конные отряды нанимали Византия, Венгрия, государства Средней Азии. В Грузию, после страшных поражений, нанесенных им Владимиром Мономахом, переселилась целая орда донских половцев. Во многом благодаря им царь Давид Строитель смог разгромить турок-сельджуков. В Болгарии братья-половцы Иван Асень и Петр возглавили восстание против Византии и основали (1187 г.) так называемое Второе Болгарское царство, дав начало местной царской династии. Военная тактика и вооружение половцев мало чем отличались от тех, что использовали другие средневековые кочевники, разве что половецкие сабли были лишь слегка искривлены и более походили на мечи. Поверх халатов воины надевали короткие стальные кольчуги или пластинчатые доспехи, чтобы защитить грудь и спину. Кроме того, знатные воины носили шлемы с железными или бронзовыми масками в форме человеческого лица. Вполне боеспособные в конфликтах с соседними земледельческими государствами, половцы оказались почти беспомощными в столкновении с новыми претендентами на господство в Степи – монгольскими кочевниками.
На рубеже двух тысячелетий небывалая засуха, разразившаяся в Великой степи, сломала поступательное этно-политическое и культурно-хозяйственное развитие азиатских кочевников. В сущности, это и вызвало миграцию печенегов, а затем половцев в более плодородные восточноевропейские степи. В XI–XII ст. природа в Центральной Азии постепенно возродилась. Сюда вернулись влажные тихоокеанские муссоны, а с ними ожила культурная, хозяйственная и политическая жизнь. В верховьях Амура в это время за власть и землю конкурировали три племенных союза монгольского или тюрко-монгольского происхождения (монгольские языки отличаются от тюркских, как славянские от германских, если не больше) – татары, кераиты и монголы, которым проходилось бороться с нападавшими на них с запада найманами и меркитами. В XII в. монголы были типичными кочевниками, пасли лошадей, овец и крупный рогатый скот. Жили они родами, и уровень их социального развития еще был недостаточен для создания государства. Род возглавлялся старейшинами, которые руководили борьбой за пастбища и рабов (последних использовали для ухода за скотом). Моральным императивом в общественной жизни считался примат интересов рода над интересами личности и обычай кровной мести.
Вызванный благоприятными природными условиями демографический взрыв быстро разрушил железную дисциплину родовой общины, где власть старейшин была непререкаемым законом для всех ее членов. Честолюбивая молодежь покидала род и создавала полубандитские формирования, в которых ценились не возраст и происхождение, а сила, ум и смелость. Количество таких изгоев все более возрастало, и вскоре у них появился вождь, имя которого навсегда вошло в мировую историю. Звали его Темучин.
Темучин родился в 1162 г. в урочище Делюн-Болдох в семье старейшины рода тайджиутов Есугей-багатура, внука кагана монголов Хабул-хана. Через девять лет Есугея отравили его кровные враги татары. Родственники отвернулись от вдовы, а Темучин стал типичным изгоем. Но природный ум и мужество позволили ему сплотить вокруг себя таких же, как он, искателей приключений, недовольных архаичными родовыми законами. Дружба кераитского хана Тогрула – друга и покровителя его отца – одновременно сблизила его и со старой племенной верхушкой. Вскоре, однако, новый хан монголов в пограничной стычке с чжур-чжэнями (предками маньчжуров) был разбит и попал в плен, где провел 11 лет. Ему удалось бежать из плена. И уже через год, собрав своих бывших соратников, Темучин начал борьбу за власть в степи. В 1206 г. курултай, собравшийся на реке Онон (современная Монголия), провозгласил Темучина, под именем Чингисхан, каганом всех монголов. Реформируя родоплеменное устройство, Чингис поделил степняков на десятки, сотни, тысячи и тумены (10 тыс. воинов), создал десятитысячную ханскую гвардию, а единым законом провозгласил Ясу – кодекс, регулирующий основные стороны жизни монголов. В 1204 г. они приняли древнеуйгурский (на основе арамейского) буквенный алфавит. Монголы создавали не просто каганат классического образца, а милитаристское государство нового типа, где вся нация состоит из воинов.
Сухие холодные степи Центральной Азии даже при благоприятных климатических условиях могли прокормить ограниченное количество скота, а значит и кочевников. Не слишком многочисленные монголы, прекрасно организованные и сплоченные жесточайшей дисциплиной, стали основным костяком разноплеменной лавины, двинувшейся на покорение земледельческих государств. Нет никакого сомнения, что по своим тактическим показателям созданная Чингисханом армия не имела в то время равных себе на земном шаре. Речь, конечно, идет о собственно монгольских элитных воинских формированиях, а не о добровольных и принужденных спутниках монголов из числа кочевников.
Ударную силу монгольского войска составляла легкая и тяжелая кавалерия. Монгольские лошади выносливы, но низкорослы, поэтому достаточно рано монголы стали использовать и крупных среднеазиатских лошадей. Требовало этого и применение панцирей в тяжелой кавалерии. Первый тип панциря изготавливался в форме двухсекционного корсета – его половинки соединялись ремешками или шнурками обычно по бокам тела или спереди посередине груди. Доспех был очень длинным, так что прикрывал у воина бедра и даже колени. Второй тип панциря был короче и напоминал жакет с соединительными секциями от горла к шлему. В дополнение к такой железной броне монголы использовали деревянные и кожаные щиты. Шлем-шишак изготавливался из нескольких металлических секций, которые склепывались друг с другом. Развитые горизонтальные козырьки придавали шлему характерный "монгольский" вид, известный по фильмам. Шею воину защищал достаточно толстый полог из металлических пластин, прикрепленный по контуру шлема. Носили монголы и матерчатую броню – стеганый полог из многослойного полотна, усиленный металлическими дисками. Стеганый или войлочный халат был еще одним типичным до спехом монгольского воина. По крою он напоминал обычное пальто, но для посадки на лошадь имел глубокие разрезы спереди и сзади. Такой халат защищал воина от холода и дождя, не заставляя слезать с коня и пережидать непогоду. Многие халаты имели и отдельно пришитый капюшон. Край сапог был рассчитан на длительную быструю езду в твердом седле с ногами в стременах. Сапоги шились из кожи, реже из полотна.
Основой вооружения монгольского всадника был, конечно, лук, который всячески оберегался и во время марша хранился в особом колчане. Стрелы имели как плоские, так и граненые наконечники. У древка стрелы торцевая часть под наконечником была оплетена полоской обклейки из коры, что повышало ее пробивную способность. Оружие ближнего боя состояло из острой сабли или более широкого и тяжелого меча, железной булавы и боевого топора. Арсенал завершали копье и нож, который всегда носили в специальных ножнах за голенищем сапога.
Воин был обязан иметь при себе два или три лука и три колчана стрел по 30 шт. в каждом, а также копье, саблю, нож, шило, огниво, веревку, путы для ног лошади, аркан, нить, иглу, кнут и простую палатку на одного человека. У каждых двух воинов должна была быть в запасе лошадь, а на каждые 10 человек – 2 заступа, 1 мотыга, 1 серп, 1 пила, 100 иголок, топор для рубки дров и котел. Конный доспех изготавливался из толстой, специальным образом выделанной кожи и свисал почти до колен лошади. Седло имело деревянную рамку, покрывалось фетром, а поверх него кожей. Под седлом обязательно находился потник. Конструкция его была столь удачна, что сохранялась в кавалерии вплоть до Второй мировой войны.
Одна из особенностей экипировки монгольского конника заключалась в отсутствии такого известного у европейских рыцарей атрибута, как шпоры. Пренебрегали монголы и подковами, хотя при случае подковывать лошадей умели.
Легкий конный лучник не имел такого обильного арсенала. Он носил подобие шляпы, сшитой из кусков меха. Стеганый халат из многослойного войлока и полотна иногда усиливался металлическими пластинами. Кожаные перчатки или рукавицы, стеганые штаны и высокие сапоги завершали экипировку легкого воина. В добавление к луку и стрелам с железными или костяными наконечниками легкая конница была вооружена саблями, дротиками и арканами.