- Господи, как же я с ним одна управлюсь! Вы уж не уходите, молодой человек. Да и стучаться вам не к чему, старушку зря беспокоить. У нас переспите. Места хватит.
Феня вытерла слезы. Олегу стало жаль ее.
- Хорошо, - согласился он. - Я не уйду!
Чем выше поднимался по лестнице Иван Семенович, тем дольше он отдыхал на ступеньках, больше кашлял и меньше говорил. И когда инвалид наконец добрался до своей квартиры, он, обессилев окончательно, плашмя упал на кровать.
- Ну, слава богу! Долезли! - сказала обрадованная Феня и взбила подушку, для мягкости, чтобы лежать мужу было приятнее и спокойнее. - Теперь ты у меня и на шаг за дверь не выйдешь. Лежи и спи.
- Душно мне, - простонал Иван Семенович. - Воздуху не хватает.
- Все окна настежь отворены… Не привередничай, Ваня!
Квартира у Клюкиных была большая и неплохо обставленная. Иван Семенович занял ее по декрету, когда бывший владелец сбежал к Юденичу.
Феня уложила Олега на балконе. Там лежал полосатый соломенный матрац, а накрыться она дала солдатскую шинель мужа, старую и сильно потертую.
Гимназист с наслаждением вытянул усталые ноги и уснул.
Среди ночи его едва растолкала Феня:
- Молодой человек! Из комиссариата пришли. У Капустиных обыск делают, понятых нужно. Никто идти не хочет. Врагов наживать кому приятно? Макарыч вас велел позвать…
Плохо соображая, зачем его зовут и куда, невыспавшийся Олег пошел за Феней в соседнюю квартиру. Здесь на кухне сидел человек в кожаной тужурке и разговаривал с Макарычем. Возле плиты стоял лысый невысокий мужчина в нижней сорочке и шлепанцах на босу ногу. Митькина мать сидела на подоконнике с убитым видом. Она чувствовала свою обреченность.
- Вот, товарищ Грошев, привела понятого, - сказала Феня человеку в кожаной тужурке и представила Олега.
- Ну, что же. Теперь ведите, гражданин Капустин, показывайте свою квартиру. Открывайте дверь!
- Я буду жаловаться в совдеп! - закричал Капустин. - Не имеете права!
- Не ори! - строго оборвал Грошев. - Доставай ключ! Или сейчас же выломаем дверь. Товарищи, раздобудьте топор.
Капустин сдался. Жена подала ему кофейник. Он вытащил припрятанную связку ключей и дрожащими пальцами вставил один из них в замочную скважину.
- Это все Клюкины гадят! От ихней зависти терплю несчастья.
Капустин открыл дверь, и Грошев вошел в комнату. Сзади шагали понятые.
- В следующей кто живет?
- Никто! - глаза Капустина воровато забегали по сторонам.
Грошев подергал закрытую дверь.
- Открыть!
По щекам Капустина катились слезы. Он загремел ключами и открыл дверь в просторную комнату, где почти не было никакой мебели.
- Ого! - весело воскликнул Грошев.
Олег увидел: в переднем углу на подстилке спокойно спала свинья, удивительно розовая и чистая. Услышав шум, она вскочила, приветливо хрюкнула и подняла морду на вошедших.
- Имею полное право! - закричал Капустин. - Мое дело, не хочу водиться с кроликами. Выращиваю поросенка, и никого это не касается.
- А чем кормите? Вы работник детской столовой.
- Свой паек ей отдаю. Не имеете права! Нет доказательств!
- Сегодня в восемь утра свинью сдать в столовую. По акту. Сейчас его составим. Подписку от вас возьмем.
Грошев достал из портфеля бумагу. А Феня погладила свинью и воскликнула с восхищением:
- До чего же она розовенькая и аккуратная. Прямо картинка! Ничего не скажешь, воспитал… Не иначе, как мыл ее каждый день. У меня Яшка в сто раз грязней…
Капустину дали подписать акт. Рука его дрожала, крупные слезы капали на бумагу.
- Не могу! - визгливо закричал он и отбросил перо. - Полгода растил. Как за ребенком ухаживал. Не могу!
- Тогда придется вашего "ребенка" оставить под сохранную записку соседей, а вам пойти со мной.
Капустин торопливо подписался под актом. Свинья ласково терлась о ноги его жены и дергала ее за юбку.
- Ненаглядная ты моя! - зарыдала женщина. - Любимица!
- Ну, все, товарищи, - объявил Грошев. - Можете идти…
Олег вернулся на балкон Клюкиных. Никто его больше не тревожил, и он проснулся очень поздно. Феня возилась на кухне, жарила картошку на стеариновой свечке. Иван Семенович лежал на кровати, вытянув желтые высохшие руки поверх одеяла. Увидев Олега, он ласково улыбнулся ему.
- Спасибо тебе, парень! Намучился вчера со мной. Я раньше шесть пудов весил… Сейчас, конечно, не то, но все же тяжелый. - Он помолчал немного. - А Капустина взяли к ногтю. Свинью откормил на четыре с лишним пуда! Детишки с голоду, как мухи, мрут, а он, вишь, ветчины захотел. Такому контре пузо дороже. Если б Юденич победил, этот спекулянт нас, коммунистов, сам вешать стал бы. Это без всяких сомнениев.
Иван Семенович опустил веки. Олег сидел на табуретке возле него и думал, как бы уйти. Но только он приподнялся, инвалид открыл глаза.
- Вчера в "Красной газете" стишок был напечатан очень хороший. Люблю я стишки. Вот Демьян Бедный или Василий Князев пишут правильно. Покличь Яшку, он, кажись, дома…
Яшка, услышав свое имя, появился на пороге комнаты.
- Что надо, папаня?
- Где газета вчерашняя? Я тебе спрятать велел. Прочитай "Сын коммунара" вслух. Только звонко читай… Чтоб до сердца дошло.
- Да я тебе десять раз читал! Надоело!
- Я тебе дам "надоело"! Раз отец требует, читай! - раздался из кухни гневный голос Фени.
Яшка поначалу надулся, но газету разыскал и стихотворение Василия Князева прочитал с воодушевлением:
Привет и ласку ото всех встречая,
Сын коммунара спросит мать свою:
"Не понимаю. Объясни, родная,
Я мал и слаб, за что мне честь такая
В родном краю?"
И мать ответит маленькому сыну:
"К тебе горят любовию сердца
За крестный подвиг твоего отца,
Погибшего в тяжелую годину.
Стонала Русь под вражеским ударом,
Грозила смерть свободному труду…
Отец твой был солдатом-коммунаром
В великом восемнадцатом году!"
Иван Семенович лежал неподвижно с закрытыми глазами. Яшка перестал читать. Феня, неслышно вошедшая в комнату, молча подняла палец и приложила к губам. Олег тихо поднялся и на цыпочках вышел из комнаты.
На кухне Феня предложила:
- Я вам картошки жареной сейчас дам. Покушайте.
- Нет-нет! - торопливо отказался Олег. - Спасибо. До свидания!
Феня осторожно закрыла за ним дверь.
Письмо херсонского полицмейстера
Оставшись один, Николай Николаевич с грустью посмотрел на две пустые тарелки и направился в соседнюю комнату. Здесь вдоль стен стояли впритык друг к другу дубовые шкафы. Потемкин вынул из кармана брюк связку ключей и открыл стеклянную дверцу самого крайнего. На широких, слегка покатых полках лежали разноцветные фигурные пряники различных размеров. Каждый из них был укреплен с трех сторон воткнутыми в древесину стальными булавками. И возле каждого белела наклеенная этикетка с объяснительной надписью.
Николай Николаевич охотничьим взглядом осмотрел все полки. Его внимание привлек темно-серый пряник - носорог. Прочитав под ним этикетку, Потемкин вытянул губы дудочкой и задумался. Нерешительность его продолжалась не больше минуты. Отогнув в сторону булавки, он вынул носорога и сунул в карман. Затем, закрыв шкаф на ключ, вернулся к себе в кабинет. Отыскав нож, он принялся скоблить фигурный пряник. Твердость его не уступала кирпичу.
Николай Николаевич с сердцем отшвырнул нож и стал разогревать самовар. Вскипятив воду, он опустил носорога в кастрюлю с горячей водой. Чтобы дольше сохранилось тепло, он закутал ее шерстяной фуфайкой, а сверху накрыл подушкой и меховой шубой.
- Вся наша жизнь - пар, - задумчиво прошептал Потемкин и принялся наводить порядок в кабинете. Во время уборки письменного стола он выдвинул средний ящик и увидел письмо, привезенное Олегом.
- Бред сивой кобылы! - недовольно пробормотал Николай Николаевич и сердито задвинул ящик.
Но спрятанное письмо не давало покоя. Неудержимая сила влекла его к письменному столу.
- Чушь! Чушь! - шептал Потемкин, борясь с неодолимым желанием перечитать письмо. - Выбросить вон и забыть… Разорву - и конец.
Он достал папиросную бумагу, покрытую убористым шрифтом пишущей машинки, с твердым намерением ее уничтожить, но не удержался и вновь прочитал письмо с первой до последней строчки:
"Его Светлости Князю
Николаю Николаевичу Потемкину.
Ваша Светлость!
Прежде всего разрешите мне напомнить Вам о себе.
В ноябре 1916 года я имел счастье познакомиться с Вами в Петрограде, когда Вы изволили хлопотать по своему делу в Правительственном Сенате. Судьба случайно свела наши столь различные пути и позволила мне, скромному херсонскому полицмейстеру, оказаться далеко не бесполезным Вам. Именно через меня Вы нашли верную дорогу к Престолу, и Ваше дело, тянувшееся почти двадцать лет, было разрешено счастливо и мгновенно. Монаршим изволением Вам, единственному потомку угасающего славного рода Потемкиных, был присвоен титул Светлейшего Князя.