- Не трогайте моих собак! - выкрикнул взбешённый Себастьян, потрясая клинком.
Фон Хансберг посчитал инцидент исчерпанным, когда увидел лежащих собак и спасённого кота, поэтому не стал вступать в дискуссию, пожал плечами, развернулся и отправился по своим делам. Немецкий рыцарь сдержал уже готовые вырваться слова возмущения подобным поведением. Читать нотации надлежит в лицо, а не в спину. Он повернулся к Максу, но Максимилиан, подражая оберсту, развернулся и сделал пару шагов, повторив все те же жесты и даже выражение лица. Но не ушел, потому что стало интересно, что будет дальше.
Йорг прижимал к груди вцепившегося ему в плечи кота. У Симплиция из видимых повреждений было порванное ухо и глубокая рваная рана, пересекающая голову. Мастиф, неосмотрительно связавшийся с котом, лежал на боку в луже крови и слегка шевелил лапами, кровь густо пятнала его пасть и пузырилась при каждом вздохе, указывая на повреждение дыхательных путей.
- Густав! - крикнул Маркус.
Откуда-то появился военно-полевой врач, скромно одетый мужчина средних лет, чью профессию выдавало доброе выражение лица и слабый запах лекарств. Оглядевшись в поисках потерпевших, врач увидел хуренвайбеля, чья серо-коричневая куртка спереди пропиталась кровью.
- Вам нужна помощь? - спросил медик.
- Не мне, коту, - ответил Йорг, с усилием отцепляя когтистые лапы от плотной куртки.
- Сначала собаке, - тоном, не допускающим возражений, заявил Себастьян.
Доктор растерянно оглянулся вокруг и неожиданно встретился взглядом с профосом.
- Коту, - тихо произнес Маркус.
- Собаке! - сказал немецкий рыцарь.
- Коту! - вступился Макс. Его вмешательство ничего не решало, но он посчитал, что будет выглядеть слабаком, если не обозначит свою позицию в деле, к которому уже оказался причастным.
- Кот есть неблагородная скотина без рода и племени, - сказал немецкий рыцарь, - А происхождение этих собак известно до десятого колена. Мастифф, в сравнении с котом, подобен рыцарю из славного рода, по сравнению с крестьянским бастардом.
- Позвольте с Вами не согласиться! - возразил Макс.
- Не позволю, - отрезал немец, - Вы вообще кто такой, молодой человек?
- Максимилиан фон Нидерклаузиц! - представился Макс, - А Вы?
- Бертран фон Бранденбург, - представился немец, - а Вам не следует перечить старшим по возрасту, по титулу и по авторитету, тем более, в таких очевидных вещах.
Максу показалось, что герр Бертран ждал какой-то особой реакции на упоминание его имени. Но он мог поклясться, что это имя слышал впервые.
- Вовсе не очевидных, - вспыхнул Макс, - Это кот вел себя как рыцарь, один держался против троих, из которых одного победил. И на помощь ему пришли рыцари, потому что он был прав. А собаки вели себя как крестьяне, они боялись напасть даже втроем на одного и лаяли.
- У Вас хватает наглости спорить со старшими из-за этой скотины? Может быть, Вы меня еще на поединок вызовете? - ехидно спросил герр Бертран.
- Будь я таким глупым и невоспитанным, каким Вы меня хотите представить, я бы Вас вызвал, - ответил Макс, удивив подобной формулировкой всех окружающих, - Но отец учил меня, что младшему неприлично вызывать старшего.
- То есть, Вы настаиваете на своей точке зрения, и Вас удерживает только страх перед строгим отцом, чтобы не напасть с оружием на благородного рыцаря из-за этой твари?
- Меня удерживают мои хорошие манеры, но если Вам или кому-нибудь еще будет угодно меня вызвать, я приму вызов, буду храбро биться и выиграю поединок, потому что я прав и Бог поддержит меня!
- Вот как?
Герр Бертран осмотрелся. Большая часть зрителей задержалась посмотреть на выяснение отношений.
- Доменико! - окликнул герр Бертран какого-то итальянского рыцаря.
- Слушаю Вас, дядя Бертран! - ответил тот.
- Собьешь спесь с мальчишки?
- Хоть сейчас!
- Можно потом. Решайте сами.
Герр Бертран посчитал беседу законченной, и ушел в компании племянника Доменико. Тот жестом показал Максу, что поединок это дело не срочное.
Мастиф с разорванным горлом еще дергал лапами, рядом в неловкой позе так и стоял псарь, который наклал в штаны, услышав выстрел над ухом.
- Уволен. Убирайся. Чтобы к утру тебя здесь не было, - мрачно приказал Себастьян.
Маркус за прошедшее после выстрела время успел перезарядить аркебузу. Себастьян обернулся в его сторону.
- Хотел стрелять? Ну, стреляй. Не хочу, чтобы он долго мучился.
- Сеньор! - один из зрителей подскочил к лежащей собаке, закрывая ее от Маркуса, - Отдайте мастиффа мне, я его вылечу! Добрый рыцарь вовремя отцепил этого кота, собаку еще можно спасти.
- Вылечи и будешь егерем на восемь гульденов в месяц.
- Только мне будут нужны кое-какие лекарства.
- Да-да, конечно, - с облегчением сказал доктор, которому уже не приходилось выбирать между пациентами.
- Как тебя зовут? - спросил кондотьер.
- Марио, - ответил "ветеринар", - я охотник и разбираюсь в собаках.
При слове "охотник" все рыцари усмехнулись. На вид этому Марио было лет шестнадцать, по одежде и манерам можно было догадаться, что он не был ни солдатом, ни оруженосцем, а околачивался при обозе. Когда человек неблагородного происхождения говорит о себе "охотник", землевладелец воспринимает это не иначе, как "браконьер".
Макс пошел за Йоргом, который уже уходил с доктором и котом.
- Скажи-ка, Йорг, а кто такой этот Маркус, что его тут все боятся?
- Я же тебе немного рассказывал, - ответил Йорг, - Маркус из Кёльна, также известный, как "человек с половиной лица". Легендарная личность среди наемников, полумифический персонаж вроде Безумного Патера. Человек крайне жестокий, но справедливый. Сначала стреляет, потом спрашивает, кто идёт. Кстати, многие считают его лучшим стрелком из любой штуковины, использующей порох, по эту сторону Альп.
- Погоди, если он сначала стреляет, потом думает, то почему он до сих пор жив и на свободе?
- Потому что всегда оказывается, что у него было как минимум, право, а то и обязанность стрелять. Но на момент выстрела этого не мог знать никто, включая его самого.
- Что у него с лицом?
- Когда-то, давным-давно, при штурме одного богатого города, щедрые горожане от всей души облили его кипящим маслом, с тех пор вместо левой половины лица - сплошной ожог, а левый глаз ничего не видит. Ветераны, которые помнят его ещё до ранения, говорят, что он и раньше был не в меру строгий, а стал ещё хуже.
- А кто такой Бертран фон Бранденбург?
- Здесь он военный советник. Вообще-то, ты должен бы его знать. Он большой специалист по духу рыцарства. Если бы ты иногда открывал книги, ты бы знал и его мемуары, и его баллады о прекрасных дамах, и учебник по стратегии. Зря ты с ним поспорил. Ничем хорошим это не кончится.
Глава. На тот свет наперегонки.
К утру того дня, когда гонец объявил семейству фон Нидерклаузиц о начале войны, приготовления с обеих сторон шли полным ходом. В числе необходимых подготовительных действий было и получение разрешений на перемещение армии через владения сеньоров и городов, не участвующих в войне. Одним из таких владений оказался городок Швайнштадт в северных Альпах. Ценность Швайнштадта заключалась всего лишь в том, что через него проходила одна из дорог, по которой воюющие стороны могли бы получить подкрепления из Швейцарии.
Городок самостоятельностью не пользовался и принадлежал семье де Круа из замка Круа западнее Рейна. Мать нынешнего графа де Круа получила этот населенный пункт с неблагозвучным названием в наследство после того, как ее родители и братья скоропостижно скончались от чумы. С тех пор ни один из де Круа в Швайнштадте не показывался, общаясь с тамошним бургомистром при помощи неспешной переписки.
Поскольку командование обеих армий мыслило одинаковыми стереотипами и принадлежало к одному высшему обществу, методы достижения договоренности переговоров у них оказались практически одинаковыми. На переговоры каждая сторона отправила по доброму рыцарю, приурочив дату прибытия к местному празднику, чтобы уважаемый граф де Круа был в хорошем настроении.
Оба парламентера получили напутствие, что семейство де Круа и родственное ему семейство де Креси представляют собой узел, сплетенный из ядовитых змей, который по политическим мотивам нежелательно развязывать методом Александра Македонского.
Пожилой граф де Круа действительно был человеком настроения. Притом чаще плохого, нежели хорошего. В свои пятьдесят с небольшим он совершенно выжил из ума. Соседи понемногу прибирали к рукам пограничные территории, управляющие и прислуга воровали, егеря охотились в графских угодьях вместе с браконьерами, и даже крестьяне обнаглели настолько, что не каждый раз платили налоги. Граф пытался решить все проблемы, занимая денег у кого попало на любых условиях и меняя местами работавших на него жуликов.
С полгода назад граф вздумал развестись с молодой женой на том смехотворном основании, что у него, видите ли, до сих пор нет наследника. При этом супружеский долг, как было известно всей округе, граф предал забвению всерьез и надолго, наравне с десятком разных других долгов. Но вредный старый импотент обвинил во всех своих бедах молодую жену и принялся писать кляузы местному епископу с просьбой оформить ему развод. Кляузы епископ пока что складывал в аккуратную стопочку, ожидая более ценных подарков, чем бумажки, которые сгодятся только на растопку.