Турнир на войне начинается с постановки лагеря и продолжается до снятия лагеря с перерывами на военные действия. Рыцари сражаются с рыцарями, оруженосцы с оруженосцами. Мало кто из оруженосцев выдерживал пеший поединок против Макса с двуручным мечом. Хотя по традиции турнирный поединок требует равного оружия, но по неофициальным уговорам сходились противники и с древковым оружием, и с двуручным мечом, так же встречались комбинации меч-баклер и меч-павеза. Редкий противник выдерживал больше трех минут, если верить песочным часам герольда. Сам Максимилиан ударов пропускал мало, которые и пропускал, те выдерживал очень хорошо, поэтому мог не утруждаться уворачиваться или парировать каждый удар, ограничиваясь принятием вражеского клинка вскользь на панцирь. А уж побороть его в доспехах никто не мог. По сравнению с рыцарями, уровень Макса был невелик, по сравнению с оруженосцами - выше среднего. Зато силы у него хватало, чтобы во многих случаях компенсировать недостаток мастерства.
Отец познакомил Макса с полковником ландскнехтов фон Хансбергом, который, хотя и ответил уклончиво насчет офицерской должности, но пообещал научить парня фехтованию. Полковник телосложением напоминал самого Макса, только на двадцать-тридцать лет старше и на двадцать-тридцать килограммов хороших мышц тяжелее. Точнее возраст определить было сложно, как это часто бывает с мужчинами, ведущими здоровый образ жизни, обогащенный серьезными физическими нагрузками. Внимательный наблюдатель отметил бы указывавшие на не первую молодость морщинки в уголках глаз, но в этом случае поправка на возраст означала, что оберст мог одолеть двух добрых рыцарей не двумя ударами седельного меча, а тремя. В крайнем случае четырьмя.
Преподавательская работа давалась фон Хансбергу легко, всё-таки он был знатоком военного дела, и в теории, и на практике. Из оружия и в пешем, и в конном бою оберст, как и его ученик, предпочитал двуручный меч, которым мог управляться как двумя руками так и, при особой необходимости, одной. В перерывах между уроками фехтования шли лекции о боевом духе, тактике пешего боя и отличии плохого солдата от хорошего.
Закончив очередное занятие, посвященное двуручному мечу, уставшие, но довольные ученик и учитель вручили клинки оруженосцам и неспешным шагом двинулись обратно в лагерь.
- Вся эта пехота, - начал Макс, - пикинеры, алебардьеры и прочая мелочь по четыре гульдена за штуку, не стоит одного хорошего рыцаря в добром доспехе и с надежным мечом. Даже учиться не надо, это рыцаря надо уметь раскрыть, чтобы в уязвимое место ударить, а этих-то что, куда ни попал, так или убил, или покалечил.
- Нет, Максимилиан, не все так просто. Среди моих ландскнехтов есть мастера, которые могли бы сражаться против рыцаря, а вдвоем-втроем справились бы с тобой без труда. Заметь, у них и доспехи есть, так что положить такого одним ударом хотя и проще, чем рыцаря, но тоже уметь надо. А ещё есть швейцарцы, так они хоть даже когда и без доспеха, все равно народ опасный, особенно если их много.
- Не верю. Что значит, без доспеха? Один удар - один покойник. На десять покойников - сто дезертиров. У черни и быдла нет рыцарской чести, которая не позволит сбежать даже от верной смерти.
- Рыцарской чести у них, конечно, нет, но дух весьма и весьма высокий. Они не побегут.
- Ну, допустим, не побегут, и что? С голой задницей на седельный меч? Это же просто смешно.
- Не смешно. Когда этих задниц много, а мечей мало. Они идут в атаку, не боясь умереть. И если кто струсит, его убьют свои же. Такие традиции у них уже лет двести, трусы и дезертиры давно вымерли, не оставив потомства.
- А кто лучше, швейцарцы или ландскнехты? - спросил Макс с хитрой ухмылкой, не изменив своего мнения.
- Одни других стоят. Когда силы примерно равны, победят те, у кого лучший полководец. Но это уже совсем другая история.
"Другая история" могла бы быть очень интересной, но внимание собеседников привлек неожиданно начавшийся шум в лагере - сначала громкий собачий лай, потом крики. Макс вопросительно взглянул на наставника, было безумно интересно, что там происходит, но убегать на середине беседы со старшим по званию из-за какого-то происшествия с собаками - очень невежливо.
- Давай бегом, все интересное пропустим, - неожиданно сказал оберст и сразу перешел на бег, не дожидаясь ответа.
Виновниками происшествия оказались три огромных мастиффа, которых возил с собой в обозе итальянский рыцарь Себастьян Сфорца. При собаках состояло несколько человек прислуги, чье жалование было ничуть не ниже солдатского, а то и повыше. Старший псарь решил устроить своим любимцам маленькую тренировку, напустив их на подвернувшегося под руку кота. Но полосатый Симплиций, в мирное время считавший себя хозяином замка, а в военное - хозяином обоза, вместо того, чтобы поиграть с милыми зверушками в подвижные игры, прижал уши, свернулся в огромный меховой шар, поднял переднюю лапу и зашипел. Мастиффы остановились вне пределов досягаемости когтистых лап и принялись изображать бурную деятельность, громко высказывая свое мнение про семейство кошачьих.
Вокруг зверей сразу собралась толпа, некоторые болели за собак, но большинство было явно на стороне кота - немного найдется смельчаков, которые не побегут от трех мастифов. Йорг стоял в первом ряду, положив ладонь на рукоять тесака, но не вынимал клинок из ножен. Не то рассчитывал что умный кот как-нибудь вывернется, не то не рисковал вступать в бой с огромными псами без крайней необходимости.
Беспорядок решил прекратить профос (дисциплинарный офицер) ландскнехтов, который был известен как Маркус из Кельна. Маркус имел репутацию чудовищного чудовища, но ни с какой конкретной тварью из европейской мифологии его не сравнивали, поскольку он в чем-то превосходил их всех. Узнать профоса можно было по ожогу, изуродовавшему левую половину лица. Обычно эту особую примету скрывал широкополый берет, сдвинутый на сторону. Макс не жаждал с ним знакомиться, хотя Йорг дал профосу отличную характеристику, особо отметив, что раньше тот был отменным артиллеристом.
Маркус, хорошо знакомый с Йоргом, подошел на шум, сразу узнал Симплиция и вступился за немецкого кота против итальянских собак.
Псарь подпрыгнул на два фута, увидев аркебузу, направленную на его подопечных.
- Ты что делаешь, буйвол ты пивной, эти собаки - собственность Сфорца!
- Тогда отзови собак, - негромко и очень веско произнес Маркус, сменив мишень.
Итальянец замер с открытым ртом, собравшись, было послать куда подальше наглеца, подающего команды высокопоставленным слугам семьи Сфорца. Неудивительно потерять дар речи, когда тебе в лоб упирается аркебуза с тлеющим фитилем. Одновременно с движением аркебузы вверх, зрители за спиной бедолаги упали на землю. Итальянец сделал шаг в сторону, но ствол сдвинулся вслед за ним, а вслед за стволом упали уже другие зрители, оказавшиеся напротив зловещего оружия. Оглянувшись на отползающих с линии прицела ландскнехтов, несчастный понял, что он в серьезной беде.
- Pater Noster, qui es in caelis, - начал профос и улыбнулся левой стороной рта.
Когда Макс добежал до места действия, истекла примерно половина отпущенного собакам срока. Маркус дошел до весьма подходящего к ситуации "Et dimitte nobis debita nostra". Псарь, заикаясь от страха, обращался к мастиффам с командами, которые ими злостно игнорировались, потому что звучали как жалкие просьбы. Кот не сдвинулся с места и временами ругался по-кошачьи, громким шипением или урчанием.
К Йоргу подбежал мальчишка с хорошим куском мяса. Йорг молча кивнул ему, взял мясо и бросил собакам. Собаки сразу забыли про невкусного кота и переключились на вкусную свининку. Но у Симплиция было свое мнение по вопросу, кому принадлежит все мясо, которое приносит этот седой мужик, который, если подумать, тоже является собственностью его кошачьей светлости. Котище взревел страшным голосом и набросился на мастиффов с когтями.
Если вы думаете, что кот это такая подушка с подогревом для ваших ног или мягкая игрушка для больших собак, то сильно ошибаетесь. На самом деле, коты состоят в основном из зубов и когтей. Мастиффы этого не знали, один из них, недооценив противника, схватил Симплиция зубами за голову, опасно подставив шею под удары мощных задних лап. Двое других потеряли драгоценные мгновения, разрывая кусок мяса и глотая половинки.
Маркус перевел аркебузу на собак, но не рискнул выстрелить навскидку так, чтобы не зацепить кота. Однако, Йорг, проскочив перед стволом, вмешался в битву, пнул в нос одного пса и ударил другого по голове плашмя тесаком. Секунда потребовалась профосу для того, чтобы прицелиться, но в момент выстрела по стволу ударил чей-то меч. Человек-с-половиной-лица обернулся и без удивления констатировал, что помешал ему не кто иной, как Себастьян Сфорца собственной персоной. Для большей убедительности рядом с кондотьером стоял пожилой немецкий рыцарь с надменным выражением лица, по-видимому, больше полагавшийся на свой авторитет, чем на меч, не покидавший ножен.
Йорг не смог бы отбиться от двух бойцовых псов, но фон Хансберг подскочил к собакам сзади (стоявшие перед ним трое солдат разлетелись как кегли), схватил их за шкирку, легко вздернул в воздух стопятидесятифунтовые туши и с силой столкнул головами перед собой. Макс, следуя примеру оберста, оседлал третьего зверя и, уподобившись Самсону, раздвинул мастиффу челюсти, освободив залитого кровью кота.