Я припарковалась перед Фрейзер-Холл, четырехэтажным деревянно-кирпичным зданием в тюдоровском стиле, где размещалась кафедра фольклора. Мой офис был на верхнем этаже - как выяснилось, лифта в здании не было. Пыхтя и проклиная все на свете, я тащила наверх вторую коробку с книгами, когда чьи-то мускулистые руки освободили меня от этой ноши.
- Вы пыхтите так, как будто вот-вот испустите последний вздох.
Я узнала Фрэнка Дельмарко, профессора американской истории, того самого, который презрительно фыркнул, услышав на собеседовании, что в мой учебный план входят книги о вампирах. Сейчас начнет критиковать мою физическую форму, обреченно подумала я.
- Ничего… все нормально, - просипела я. - Просто… пришлось немного попотеть, пока распаковывала вещи.
- Да, я слышал, что вы купили дом Ла Мотт. Не великоват он - для одного человека-то, а?
- Могу сдать вам одну из комнат, если хотите, - буркнула я первое, что пришло в голову.
А что, неплохая идея, развеселилась я. Лишние деньги мне не помешают - в конце концов, все мои сбережения ушли на дом и новую машину, так что стоит подумать. Впрочем, я тут же прикусила язык - с какой стати я должна делать одолжение этому нахалу?!
- Правда? Хорошая мысль… - усмехнулся он.
Выйдя из офиса, я направилась к лестнице. Дельмарко пошел за мной.
- У вас еще коробки остались? Я всегда готов помочь ближнему.
Нам пришлось спуститься к машине раза три. Под конец с нас ручьем тек пот, а пыхтели мы оба, как бригада носильщиков.
- Ч-черт, ну и жарища! - буркнул Дельмарко, вытирая взмокший лоб такой же красной, как футболка, банданой. - Может, по пиву?
- Это в десять-то утра? - хмыкнула я.
- Как хотите, - хохотнул он.
Помахав рукой, Фрэнк ушел.
Я принялась распаковывать коробки. Легкое раздражение вскоре сменилось злостью. Я с тоской представила себе запотевшую кружку пива и загрустила. А потом мне вдруг стало стыдно - я ведь даже не поблагодарила Дельмарко за то, что он помог мне втащить наверх все эти неподъемные коробки! В конце концов, я не выдержала и отправилась искать его офис. Взрыв смеха в коридоре привлек мое внимание - свернув за угол, я увидела открытую дверь в кабинет. Возле письменного стола в профиль ко мне сидела хорошенькая девушка. Сидевшего за столом мужчину я не видела - смогла разглядеть только ноги в ботинках на рифленой подошве, которые он закинул на стол, однако знакомый раскатистый смех подсказал мне, что это тот, кого я ищу. Девушка, скрестив изящные обнаженные ноги, тоже смеялась. Внезапно решив, что уже достаточно наобщалась с новыми коллегами, я засобиралась домой.
Однако, вернувшись, чтобы запереть кабинет, я вдруг обнаружила, что у меня гость. Студентка, а может, сестра одной из студенток, решила я. Девушка, придвинув стул к моему письменному столу, сидела, напряженно расправив плечи. Тонкие, не очень густые волосы цвета кофе с молоком, обрамляли незнакомое мне лицо. Увидев меня, она слегка вздрогнула и вскинула на меня глаза. Огромные ее глаза оказались того же цвета, что и волосы, - кофе с молоком.
- О… простите, профессор Макфэй! Надеюсь, вы не сердитесь, что я вошла… дверь была открыта, а в коридоре такой сквозняк…
Сама я плавилась от жары, но девушка выглядела такой хрупкой, что я бы не удивилась, если бы ее сдуло сквозняком. Теперь понятно, почему ее глаза показались мне огромными - виной всему было худенькое до прозрачности лицо.
- Ничего страшного, - недовольно буркнула я. Честно говоря, я устала как собака и мечтала только об одном - оказаться дома. - Занятия ведь еще не начались…
- Ох, простите! - Девушка поспешно вскочила со стула. Она была худой как щепка и выглядела истощенной. Может, анорексия, подумала я. - Я приехала слишком поздно и еще не успела зарегистрироваться.
Я, наконец, узнала ее акцент. Восточная Европа.
- Все в порядке. Присаживайтесь. Просто я сегодня никого не ожидала увидеть. К тому же я тут тоже новичок и пока еще не знакома с местными порядками.
- И я! Я тоже новенькая! - радостно улыбнулась девушка.
Не слишком ровные зубы, явно незнакомые с достижениями американской стоматологии, невольно отметила я. Даже улыбка не могла оживить ее мучнисто-бледное лицо.
- Я… как вы говорите? Сменная студентка?
- Студентка по обмену, - мягко поправила я.
Вид у нее был такой, словно любое неосторожное слово может заставить ее расплакаться.
- По обмену, - послушно повторила она, смущенно наморщив лоб. - Но ведь это неправильно! Обмен - это когда люди чем-то меняются, разве нет?
Я кивнула.
- Но мне кажется, что колледж Фейрвик никогда не согласится послать кого-то из своих студентов туда, откуда я приехала.
Это было сказано с такой непоколебимой уверенностью, что у меня по спине пробежали мурашки.
- А откуда вы приехали? - осторожно поинтересовалась я.
Девушка затрясла головой так отчаянно, что ее длинные мягкие волосы рассыпались по худеньким плечам. Я вдруг обратила внимание, что концы их чуть влажные - как будто она их жевала.
- Знаете, границы сейчас меняются так неожиданно, что я уж теперь и сама не знаю…
Поначалу, войдя в комнату, я решила, что она выглядит младше других студентов. Но сейчас, когда она упомянула о стране, откуда приехала, меня внезапно поразило, как вдруг разом постарело ее лицо. Интересно, откуда она, гадала я. Из Боснии? А может, из Чечни? Или из Сербии? Но если девушке не хочется говорить, из какого уголка растерзанной на клочки Восточной Европы она родом, неужели у меня хватит жестокости настаивать на этом?
- Так чем я могу вам помочь? - вместо этого спросила я.
Смущенно улыбнувшись - я снова невольно обратила внимание на ее неровные зубы, - девушка заметно расслабилась.
- Я бы хотела записаться к вам на лекции. Курс "Вампиры и готическое воображение", - заученным тоном проговорила она, как будто заранее вызубрила эту фразу наизусть. - Но запись уже закончена. - Девушка нахмурилась. И тут же снова улыбнулась - мне даже показалось, что в ее глазах вспыхнуло маниакальное упорство. - Вы очень популярный преподаватель! Похоже, все хотят учиться именно у вас!
- Я тут только первый семестр, - осторожно напомнила я. - Так что я тут ни при чем. А мои лекции пользуются популярностью только из-за нынешнего интереса к вампирам и вообще ко всему сверхъестественному. Вы именно поэтому и хотите ходить на мои лекции? Наверное, запоем читали "Сумерки", да?
- Я не знаю, о чем вы… какое-то новое слово. - Девушка смутилась. - Просто прочитала, о чем ваши лекции. Там упоминается, что героиня готического романа сталкивается со злом… и выходит из этой схватки победительницей. Вот об этом мне и хотелось узнать… как можно сразиться со злом и победить.
Увлекшись, девушка вытянула шею, судорожно обхватив руками колени. Ее огромные, цвета густой заварки глаза внезапно остекленели, зрачки расширились, и мне вдруг стало не по себе. Казалось, из глубины ее души на поверхность поднимается нечто темное… заглянув в них, я даже слегка струхнула, на миг представив себе, сколько ужасного, возможно, видела эта девушка. Меня захлестнула волна ледяного страха. Я зябко поежилась.
- Конечно, я с удовольствием возьму вас, - кивнула я, жалея, что больше ничего не в силах для нее сделать. - Наверное, мне нужно что-то подписать?
Подписав бумажку, которую подсунула мне Мара Маринка, я решила, что сейчас самое время отправиться домой и немного поспать. Вся эта возня с коробками доконала меня. Я чувствовала себя так, словно согласилась выпить с Дельмарко пива - и не одну банку, а по крайней мере парочку.
Выходя из здания, я наткнулась на женщину, которая, точь-в-точь как я сама, карабкалась по лестнице, таща две тяжелые коробки. Пачка тетрадок и книг так и норовили рассыпаться - в результате ей приходилось постоянно останавливаться, чтобы поднять и снова затолкать их в коробку. Сами же коробки, казалось, вот-вот расползутся по швам.
- Давайте-ка я вам помогу.
Сжалившись над ее мучениями, я подхватила одну из коробок.
- Спасительница вы моя! Не иначе как сами небеса послали мне вас! - возведя глаза к небу, с чувством проговорила она.
Ее туалет - свободного покроя кимоно с широкими рукавами и длинная юбка из какой-то мягкой струящейся ткани - явно не предназначался для подобной работы. Светлые волосы были небрежно сколоты на затылке в пучок, который, пока мы таскали коробки, успел развалиться дважды.
- Огромное вам спасибо! - воскликнула она, вывалив содержимое своей коробки поверх груды газет и журналов, занижавшей чуть ли не весь пол в кабинете. - Я скупила все журналы, в которых было хотя бы одно упоминание о моей книге… да вот все как-то руки не доходят их разобрать.
- Ух ты!
Я с невольным уважением оглядела внушительную груду газет. "Нью-йоркер", "Пипл", "Вэнити фэр" вперемешку журналами типа "Гудзон-ревью" и "Блулайн" и литературными изданиями вроде "Поуитс энд райтерс" и "Райтерс кроникл". Потом оглядела кипы книг на столе, машинально отменив название "Феникс - восставшая из пепла".
- Так вы Феникс! - протянула я. Как-то странно было называть человека просто по имени… но, с другой стороны, после Шер и Стинга я уже ничему не удивлялась. - Кажется, я читала о ваших мемуарах.
Впрочем, как и остальная литературная Америка, мысленно добавила я. "Феникс", душераздирающая история подростка, пытающегося выжить в мире насилия и инцеста, которые царят в нищей, грязной деревушке, затерянной где-то в глуши, в свое время наделала много шума. Даже критик из "Нью-Йорк таймс", известный своими разгромными статьями, отозвался о ней с нескрываемым восторгом.