* * *
Когда-то этот день был пропитан чудом, его ожиданием. Когда-то. Всего-то год прошел, а настолько все изменилось. На этот раз я не ждала ничего. Хорошего. Маскарад навсегда останется в моей памяти, как начало кошмара. Вернее, кошмаров. И который из них страшнее, сложно было разобрать.
Зачем я осталась? Почему не покинула это место? Я знала ответ. Но даже в мыслях боялась произнести его. Имя, что я запретила себе вспоминать.
Не сказала бы, что мне стало легче или тяжелее. Но я могла играть. Даже сумела спокойно побеседовать с матушкой. Впервые нацепила на себя маску, как и все прочие в этот день. Как же, а вдруг нутро вылезет? Интересно, насколько отвратительной буду я? Улыбнулась самой себе в зеркало.
В этот раз я не озадачивалась выбором платья, одела первое, что попалось. Лишь ненадолго задержала взгляд на своем гардеробе - его я оставляла. Путешествовать ведь собралась порталами, пока не найду место, где можно остановиться на время. Возможно, дальше мои скитания продолжатся с использованием транспорта, или я осяду. Тогда и озабочусь багажом.
В новую жизнь со старым не входят.
После короткого стука ко мне вошел Максайм. Неожиданный визит.
Полагаю, принц Раймунд позаботился обо мне, или о других, ограничивая посещения ко мне. Как обычный человек, я больше не могла оставаться для него закрытой ментально. Как и для Юджелии. Это расстраивало. Но я надеялась на их тактичность - пусть эмоции они улавливали, независимо от их желания, мысли вполне могли не "читать". Хотя из-за своих чувств я так и не рискнула поговорить с Юджелией. Со своей детской непосредственностью она бы просто вывела наружу то, что я пыталась скрыть. Тем более я уже и сама стала понимать смысл сказанного на источнике.
- Чудесно выглядишь, - произнес Максайм, прикрыв за собой дверь.
- Благодарю вас, - ровным голосом ответила я, подчеркивая официальность наших отношений.
Он все еще остался непонятен мне. И потому пусть будет на расстоянии.
- Александрин…
- Леди Александрин, - поправила я.
- Александрин, - настаивал он.
Я отвернулась от зеркала, показывая все свое внимание. Быстрее выскажется - скорее уйдет.
- Мне нужно кое в чем тебе признаться, - глядя прямо мне в глаза, сообщил он.
Я сразу же догадалась, что Максайм хотел мне сказать. Подошла к нему и прикрыла его рот ладонью.
- Не нужно, - спокойно и уверено. - Я все помню. А ты забудь. Это ничего не значит.
После отвернулась и ушла к столику с украшениями.
- Ничего не значит? - с какой-то озлобленностью переспросил он.
- Да, - не поворачиваясь к нему, чтобы не всплыли другие воспоминания, где был другой мужчина, - для меня это ничего не значит.
- Что ж, - тем же тоном произнес Максайм, - позвольте вас проводить, леди Александрин.
- Не нужно, - сразу же отказалась я. - Не стоит.
Что именно - не стоит - сама не знала, просто вырвалось.
Максайм ушел, хлопнув дверью.
Я даже не вздрогнула. Слишком устала понимать других. Особенно, когда перестала понимать саму себя.
Дверь осталась приоткрытой. Я подошла к ней. И, пусть посетит меня Многоликий, осознала, что только натворила! Максайм не просто хотел рассказать о той ночи, он шел ко мне с признаниями! И пусть я не могла ответить на его чувства, про которые мне так горячо твердили Юлалия и Брун, слишком жестоко я с ним обошлась. Хотя, быть может, оно и к лучшему.
Любовь - страшная сила. Разрушительная. Она ломала все и всех.
Слез больше не было. Только легкая улыбка на лице. На миг за ней мелькнула безумица, но мне лишь показалось.
Я не спешила на маскарад. Уже собранная, изучала карты и высчитывала координаты для порталов. Августин после нашего последнего разговора пропал, возможно, отправился к Фаншетте. И потому к залу преображений дошла в одиночестве. Перед дверями я остановилась. Обязательно ли мне туда входить? По традициям - да. Но я не хотела.
Принц Раймунд и так был способен "прочесть" меня, остальным я не желала показывать свое нутро. И потому развернулась, и ушла от зала преображений. Проплутав по запутанным коридорам, я оказалась в темноте. Не дворец, а лабиринт какой-то с тупиками! Прислушалась. Недалеко раздавались голоса. Возможно, как раз-таки рядом зал маскарада? Определенно, с ориентацией в пространстве нужно что-то делать. Я точно знала, что в этой части дворца не было жилых помещений, если, конечно, верно поняла, в которой из частей очутилась.
Толкнула дверь, из-за которой раздался гвалт, и поняла, что ошиблась. В ярко освещенной комнате, которую никак нельзя было принять за какой-либо зал, вокруг большого стола на мягких диванчиках собрались мужчины. Многих из них я знала.
Максайм во главе стола в изрядном подпитии. При моем появлении он попытался встать.
- Вот и наша звезда! - прокричал он.
- Извините, я ошиблась, - тихо проговорила и попыталась выйти.
- Задержи, - жестко приказал Максайм кому-то.
Дверь не поддалась. В возмущении обернулась к мужчинам.
- Максайм, - предупреждающе произнес Брун.
Но тот не обратил внимания.
- Что, милая Александрин, мы недостойны вашей компании? Или просто пройденный этап, который ничего для вас не значит? - победоносно сказал он.
- Максайм, ты пьян, - попытался Брун еще раз.
- О, защитник уже нашелся! - лишь ответил Максайм. - Что, дружище, и тебя она захватила в свои сети? Ты смотри, нас таких много! И каждый видел перед собой маленькую беззащитную девушку, а шлю… - окончание утонуло в ударе Бруна.
Максайм невозмутимо поднялся. Стер кровь рукавом. И кивнул за плечо друга. Бруна тут же сковало.
Я попробовала еще подергать ручку двери. Ничего.
- С тобой я потом поговорю, - сплюнул Максайм. - Так вот, - вновь посмотрел на меня, - оказывается, тут собрались многие из твоих любовников. И, знаешь, все утверждают, что были первыми, - он рассмеялся.
Подошел ко мне вплотную.
- Скажи, Александрин, с кем тебе понравилось больше? - наклонившись, громким шепотом спросил он. - Может, сейчас попробуешь и сравнишь?
- Выпусти меня.
Я смотрела прямо на него, мне не было интересно, кто еще находится в этой комнате. Максайм был похож на безумца. И пусть отчасти я его понимала, но мою злость это не успокаивало. Да по какому праву он судит мои поступки? Кто он такой?!
- А иначе что? - выставив руки по обе стороны от моих плеч, спросил он. - Кинжала у тебя нет, чтобы проткнуть меня им, как бедную Джоси.
Я взорвалась. С силой оттолкнула его, что он упал.
- Бедную Джоси?! - прокричала я. - Бедную?! Да ты в своем уме?! Жалеешь всякую тварь! А хотя… подожди… - перевела дыхание, - Ты же дружил с Дамианом! И как ты добился этого? Уже рассказал своим друзьям? Может, вы вместе снимали кожу с людей, а потом исцеляли для дальнейших пыток?! - я разошлась, но никто меня не перебивал. - Или рожали детей, а потом вырезали их сердца?! О, вспомнила! Ты же любил "играть" с попользованными девушками Дамиана!
- Хватит! - неожиданно трезвым голосом остановил меня Максайм, так и не вставая с пола.
Я замолкла. Во мне говорила злость, что с потоком вышедших слов поутихла. Осмотрела сидящих. Кто же из них держал дверь?
- Знаешь, Максайм, - говорила тихо, но, скорее всего, это слышали все, - ты прав. Во всем прав. И порадуйся тому, что тебя я миновала.
Тут же послышался щелчок. Обернувшись, я на мгновение застыла. В проеме стоял Астор. Нет, его высочество, никак иначе!
Не поднимая глаз, проскочила мимо него.
Я никогда не стыдилась своих поступков. Они все были искренни. И если я совершала ошибку, то училась на ней и шла дальше. Порой требовалось несколько раз ошибаться, чтобы понять это. Но совесть моя всегда была чиста.
Слова Максайма не пробудили стыда. Но дали осознать, что, даже при взаимности моих чувств, я не смогу быть с Астором. Всегда найдутся языки, что расскажут обо мне и добавят своего. И однажды это приведет к ссорам. А ссоры… в общем, сложилось все, как нельзя лучше. Не пара я принцу.
Дворец раздражал. Я опять не знала, куда попала. Со всеми мыслями даже направления не запомнила. Видимо, маскарад - мое личное проклятие - время бед и блужданий.
Дошла до лестницы. И вроде бы она была мне знакома. Если встать к ней спиной, пройти вперед, повернуть направо и идти прямо, можно выйти к королевской столовой, а от нее уже к тронному залу, где, по идее, должны были объявить о помолвке принца Раймунда и принцессы Лукинды. А, может быть, и о помолвке принца Астора с неизвестной мне его возлюбленной. Не зря же он во дворце? Или его любовь оказалась не столь сильной? Выкинуть это из головы! Это не должно меня волновать!
Намного интереснее, как Годард Двенадцатый преподнесет для всех новость о возвращении королевы, да еще и с дочерью. А также как Целители воспримут новость о Хранительнице-младенце. Скорее всего, случится все не в эту ночь, но люди непременно заметят изменения в верхах. И это вызовет много вопросов.
Хотя себе-то можно и не врать - мне это совсем неинтересно. Пусть выкручиваются, как могут. Тем более скоро я буду далеко.
Не успела я подойти к нужной двери, как раздался бой часов. Час. Время снятия масок преображения. Тихонько приоткрыла дверь и прошмыгнула внутрь. Далеко углубляться я не стала. И потому все объявления просто прослушала, разглядывая рисунок на полу.
Настолько увлеклась, что вздрогнула от неожиданного прикосновения. Юджелия.
- Что такое? - спросила я, выдавив улыбку.
Но потом увидела ее глаза. Темные. Как и тогда. Силы источника вновь вселились в нее.
- Боишься? - взяв меня за руку, спросила Юджелия.