Связанный по рукам и ногам, он выходил из охватившего его состояния еще целый час, а в это время прапор и сержант думали думу тяжкую - намечалось серьезное ЧП, и его участникам грозили большие неприятности. Итогом боя были серьезные травмы у десятка солдат: у троих были сломаны носы, у двоих разорваны рты, трое получили тяжелые черепно-мозговые травмы и были госпитализированы, причем Черепанов находился в критическом состоянии; еще двое жаловались на боли в груди и были также отправлены в санчасть, а синяков и кровоподтеков было не счесть.
Оставшуюся часть ночи прапор и сержант готовили себе алиби: уговаривали, убеждали, угрожали, просили, обещали блага молодым солдатам - лишь бы о "дедовщине" - неуставных отношениях, издевательствах и в эту ночь, и вообще - те не проговорились дознавателям из военной прокуратуры. Дело обставили так, как будто из-за пустяка возникла драка между Антоном Барановским и Черепановым, а другие солдаты пробовали их разнять и получили свое.
Дознавателю не верилось, что в драке двоих могло пострадать такое количество солдат, он копал, но так ничего и не накопал. Возможно, этому помешали пикники, на которые постоянно приглашал его командир батальона. Комполка и даже комдив были обеспокоены случившимся и сделали все, чтобы этот случай не получил широкой огласки, что могло отразиться на их дальнейшей карьере.
В итоге Антон Барановский получил два года дисциплинарного батальона, Черепанова после выписки из госпиталя демобилизовали раньше срока по инвалидности, прапорщик Самоедов отделался взысканием, а сержант Трофимов так и не получил перед дембелем старшинскую полоску на погоны, как мечтал. Степану Кулькину однажды приснился сон, что он стал "дедом" и "салаги" трепещут перед ним. Проснувшись раньше подъема, он стал считать дни, когда этот сон мог стать явью.
3. Украинское Полесье. Весна. 2005 год
Вдова, очевидно посчитав, что и так много рассказала, пошла на огород. Иванне стало скучно одной в доме, и так как было еще светло, она решила пройтись по селу, поспрашивать людей о том, что ее интересовало. Она вышла на улицу - разбитую грузовым транспортом грунтовую дорогу, сжатую с обеих сторон небольшими хатками. Людей не было видно, только то здесь то там уже начали зажигаться оконца электрическим светом, хотя было еще довольно светло.
Послышался звук мотора, и на улицу лихо выехал мотоциклист, то и дело подскакивая на ухабах. Хотя Иванна никогда не водила мотоцикл, сразу же поняла, что мчаться на такой скорости по этим ухабам мог только самоубийца, которому опостылела жизнь. Иванна прижалась к забору, давая мотоциклисту больше пространства для маневров. И тут произошло то, чего она не ожидала и что ее очень испугало. Мотоциклист эффектно, на полной скорости, на одном колесе, развернулся возле нее, едва не задев. У нее перехватило дыхание, а он уже снимал шлем, открывая мальчишечье лицо, слегка конопатое, с непослушными рыжими вихрами, которые не могла одолеть ни одна расческа.
- Ты как тут оказалась, в этом Богом забытом селе? - улыбаясь, спросил он. - К кому приехала?
- Ни к кому конкретно, - немного сердито ответила девушка, еще не отойдя от испуга после опасного трюка, продемонстрированного этим мальчишкой. - Я журналистка, собираю материал для газеты.
- А я думал, что собирают только грибы и ягоды, - съехидничал мальчишка.
- Ты забыл про милостыню на паперти, - не осталась в долгу Иванна.
- Кто на что учился.
Иванну осенило.
- Вижу, ты разговорчивый - может, мне поможешь?
- Что надо делать? Где копать?
- Я собираю материал про оборотней. Вот и помоги. Может, что слышал или даже видел…
- Про оборотней? Заданьице… - протянул паренек. - Тебя как зовут?
- Иванна. А тебя как?
- Ростислав, а прозвище у меня Ругон.
- Ну давай, колись, Ростик, что у вас происходит странного, таинственного, связанного с оборотничеством.
- Чего-чего?
- Что же ты, такой разговорчивый, сразу сник? Может, забоялся чего-то?
- Да ничего я не боюсь. Не знаю, что рассказывать. Учусь я в колледже в Чернигове, сюда приезжаю бабку с дедом навестить, ребят повидать. Ладно, поеду с ребятами потолкую - может, они мне что расскажут интересного. Потом приеду. Ты где остановилась?
- У вдовы Шабалкиной… Может, будет проще, если я тебе компанию составлю?
- Как хочешь… Цепляйся сзади, за меня крепко держись, и не хнычь, не жалуйся, что слишком быстро еду.
- Люблю езду с ветерком, - беспечно сказала девушка.
Только Иванна пристроилась на заднем сиденье, как мотоцикл рванул вперед, и она инстинктивно крепко схватилась за водителя. Мотоцикл понесся с неимоверной скоростью по узкой улочке, проезжая часть которой вся была в рытвинах, словно после минометного обстрела. Ростик вел мотоцикл виртуозно, ухитряясь объезжать на скорости большие ямы, поэтому то и дело казалось, что они вот-вот столкнутся с деревом, а в следующую секунду влетят в забор, сарай, дом, дровяник. Иванна от страха закрыла глаза, будто надеялась, что так будет безопаснее. Минут через десять, которые показались ей бесконечными, мотоцикл остановился, и она открыла глаза. От пережитого она не сразу пришла в себя, вникла в окружающую обстановку.
Они находились в зоне вырубки. Длинные ровные стволы, уже лишенные ветвей и сучьев, напоминая громадные карандаши, громоздились живописной горкой, а на них отдыхали трое подростков лет шестнадцати-семнадцати.
- Прискакали! Можешь меня отпустить, но если тебе понравилось… - До ее сознания пробился ехидный голос Ростика, и тут она поняла, что все еще крепко прижимается к юноше. Она поспешно отстранилась и соскользнула с мотоцикла.
- Что за телка? - спросил веснушчатый курносый парень с насмешливыми карими глазами, крепкого телосложения, рассматривая ее. По повадкам было ясно, что он лидер этой троицы.
- Я не телка, а журналистка, - строго сказала Иванна.
- Точно - журналистка, Сидор, - подтвердил Ростик. - Собирает информацию про оборотней. Живет у Шабалкиной.
- Напишите про меня! - неожиданно тоненько взвизгнул полный круглолицый парнишка в черной "косухе", вытянувшись во весь свой небольшой рост и скрючив пальцы. - Я оборотень! Сейчас превращусь в волка - спасайся кто может! Журналистку не трону!
- Не смешно, - сдержанно сказала Иванна. - Неумно.
- Перестань, Леший. Это тебе не Танька, - одернул парня Сидор.
- За оборотней гонорар полагается? - подал голос третий парень, неприметной внешности: низкорослый, черноволосый, черноокий, с короткой аккуратной стрижкой и с чересчур бледным лицом.
- Обязательно! Если информация будет того стоить, - туманно пообещала Иванна. - Рассказывай!
- А чего рассказывать? Сама все увидишь, если захочешь. Б одиннадцать выйдешь из дома, сразу за колодцем увидишь тропинку в сторону леса. По ней пойдешь, никуда не сворачивая, а там все увидишь…
- Что именно?
- Все увидишь… что хочешь. Ругон, - обратился он к Ростику, - есть тема - перетереть надо. Оставайся. А журналистку в село Сидор отвезет. Только смотри, много не болтай, а то она такое напишет, что мама не горюй.
Иванна поняла, что ошиблась, - лидером в этой компании был не крупный Сидор, а этот почти хрупкий мальчик.
- Меня зовут Иванна, а тебя как? - спросила девушка.
- Вольф, - коротко ответил парень, повернулся к ней спиной и отошел в сторону, увлекая за собой Ростислава.
- Вольф в переводе с немецкого означает "волк", - вполголоса произнесла девушка и обратилась к Сидору, послушно взявшему велосипед и ожидавшему, пока она строится на раме. - Странное прозвище у вашего товарища - Вольф! Он что - немец?
- Нет. А прозвище как прозвище. Тебя к вдове отвезти?
- Еще рано, да и странная она какая-то.
- Да, с придурью… Это все замечают. Так куда тебя оставить? А то у меня есть еще дела.
- Все здесь деловые, как я погляжу… К школе подвези.
Когда они ехали, Сидор вдруг стал скучным и немногословным, отделывался односложными ответами на все ее вопросы, так что разговора не получилось, да и ехать на раме велосипеда было крайне неудобно, но зато безопаснее, чем с Ростиком на мотоцикле.
В школе, как и предполагала Иванна, оказался Иван Леонтьевич, явно не спешивший домой. Он расположился за столом, на котором прибавились стопка книг, настольная лампа и наполовину полный стакан чая. Учитель был не один, а с тинейджером лет пятнадцати, излишне полным, круглолицым, с почти обязательными здесь веснушками, с прической ежиком. На нем была болоньевая курточка, а в целом он чем-то напоминал мультяшного персонажа Винни-Пуха. Парнишка с интересом уставился на вечернюю гостью.
- Добрый вечер. Извините, но это опять я, - сказала Иванна, заметив, что на лице учителя промелькнуло недовольство.
- Вижу, что не оборотень.
- Очень удачная шутка.
- Не обижайтесь - бываю не очень приветлив, когда отвлекают.
- Думаю, к вам в село не часто приезжают журналисты из столицы.
- В поисках оборотня - вы первая.
- Я не ищу оборотней, а собираю материал о них.
- И при этом не верите в их существование.
- Это вас задело?
- Нет. Вот я пишу статью в исторический журнал и верю в то, о чем пишу.
- Ого! Интересно, какую тему вы решили осветить?
- Я думаю, что вы не за этим сюда пришли. Спрашивайте.
- И уходите. Не так ли?
- Извините, но мы попусту треплем языками уже уйму времени. А оно самое дорогое, что есть у человека. Извините меня за немного резкие слова, - сказал учитель и обратился к юноше: - Егорка, наш разговор продолжим завтра, когда я освобожусь после уроков, - видишь, у меня гости.